217. 毒酒
イヒョンの言葉を耳にしたガビウスの目が、まんまるに見開かれた。
彼はしばし言葉を失ったように唇を金魚のようにぱくぱくと動かしていたが、ほどなくして腹を抱え、卓が震えんばかりに大袈裟な笑い声を上げ始めた。
「ぷはははっ! 世も末だ、こんなことがあろうとは! どうりでこのような貴重な品を、何でもないかのように放り投げた時点で気づくべきでしたわい!」
彼は目尻に滲む涙を拭いながら、まるで珍奇な見世物でも眺めるかのごとく、イヒョンを嘲りの眼差しで舐め回すように見据えた。
「イヒョン殿、あなた様は本当にあの品の価値を、まったくご存じでなかったご様子ですな。もしや価値を知らぬのではあるまいかと、ふと頭をよぎりはしましたが、これは予想の外でございました」
イヒョンは敢えて表情を硬く強張らせる演技をしながら応じた。
「以前に難儀していた老紳士を助けたことがあってな。そいつが礼だと言って置いていっただけのことだ。なんだ、コルディウムでも増幅させてくれる魔法の道具だとでも? 金属の材質が珍しくは見えたがな」
「コルディウム? 増幅? くははっ! 想像力がまったくもってお粗末ですなぁ。発想があまりにも貧困にすぎる。あなた様が並の人間ではなかろうと察してはおりましたが、私はあなた様を些か過大評価してしまったやもしれませぬ……イヒョン殿、貴殿の器がいかほどのものか、はっきりと分かった気がいたしますなぁ」
ガビウスはくつくつと笑い声を漏らしながら首を振った。
彼は勝利を確信したかのように、椅子の背凭れに身を凭せかけ、傲然と顎を反らした。
「どのみちこの一局は、貴殿が勝てる見込みなど零に収束し、一度卓に上がった賭け金は撤回できぬのが賭場の鉄則ですからな。この私が特別にお教え申し上げましょう。力? ええ、途方もない力でございますとも」
彼はペンダントを強欲な眼差しでじっとりと見つめながら、低い声で囁くように告げた。
「これはコルディウムだの魔法だのといった代物ではございませぬ。人間を、いやこの世そのものを動かす実体ある力。ほかならぬ『金』を支配する権能と申し上げましょうかな」
「金、だと?」
「左様。そのペンダントは『メルカンタリウム』と呼ばれるものでして。商人ギルドの最上位信用を保証する手形と申しても過言ではございませぬ。望みさえすればバルマリスはおろか、いや、バルマリスより遥かに大きな大都市の商人ギルドの金庫に眠る現金をすべて引き出せる、事実上無制限の権限を意味するのでございますぞ!」
ガビウスの目はすでに真っ赤に充血していた。彼はペンダントが既に己の手中に収まったかのように、恍惚に酔いしれながら言葉を続けた。
「やる気にさえなれば戦を起こすことも、都市一つを丸ごと買い上げることも可能なほどの莫大な資本を動かしうる力が、あの小さな金属片に込められているのでございますぞ。驚くべきこととは思われませぬか? それを高々コルディウムの増幅器とは? ちっちっち、豚に真珠とは申しますが、まさにこのことですなぁ」
彼はイヒョンに向かって生臭い笑みを投げかけながら、嘲るように言い放った。
「どのみち握りしめておったところで、使い方すら分からぬ御方には、ただの鉄屑に過ぎませぬからな。この私が、ありがたく有効活用させていただきますとしましょう。さあ、この程度でしたら、十分な授業料となりましたかな? うはははははっ」
息を詰まらせるような静寂が、カジノの巨大なホールを押し潰していた。数百もの瞳が、卓の中央、ディーラーの指先に釘付けにされていた。
ディーラーの手が、最後のリバーのカードを捲った。
『ダイヤの5』
イヒョンの瞳が刹那の瞬間揺らいだ。最後の最後まで奇跡は訪れなかった。手中のハート9とスペード4、そして卓上に並ぶカードは、いかなる役も作り出すことができなかった。
数値の上では完璧な敗北だった。
だがイヒョンは絶望する代わりに、向かいに座る男の目を観察した。ガビウスの瞳孔は、すでに理性や論理の入り込む隙もないほどに、ねっとりと黒々とした強欲で煌々と燃え滾っていた。イヒョンはその眼差しを確かめるなり、内心で快哉を叫んだ。
『食らいついたな』
イヒョンはわざと震える手つきでチップを弄んだ。最後まで未練を断ち切れぬ敗者の典型的な姿であった。
「……コール」
その力ない一言に、ガビウスが口角を捻じ曲げてくつくつと笑った。
「通常このような場面では、私が大金をベットして貴殿に自らフォールドさせる、というのが定石でございますがね。ですがね……」
ガビウスはチップに触れる代わりに、自身のカードを摘み取ってゆっくりと立ち上がった。
「あなた様が自らその下らぬ手札をひっくり返し、絶望する様を眺めるほどに痺れる愉悦はございませぬからな。そのコール、喜んでお受けいたしましょう」
彼はカードを卓の上に叩きつけるように放り投げた。
「オープン! トリプルセブン!」
スペードの7とクローバーの7。フロップに並んでいたダイヤの7と合わさって完成した『スリーカード』であった。
観客席から驚嘆の声が漏れた。ガビウスは勝者の傲慢さを湛えながら、意気揚々とイヒョンに向かって顎をしゃくった。
「さあ、お次は貴殿が手札をご開帳いただく番にございますぞ? 次の局にも元手が残っていてこそ、この愉快なショーが続いていくというものでしょうから」
イヒョンは世のあらゆる苦痛を背負ったかのように、惨めに歪めた表情を演じながら自身の手札を捲った。
ハートの9、スペードの4。
何の役も成り立たぬ、それこそ屑のような手札であった。
「うわぁああっ!」
「あんな手札で最後までついていきやがったのかよ?」
「正気じゃねぇだろ? 金を空にぶちまけてるようなもんじゃねぇか!」
ギャラリーたちの嘲りと歓声が、滝壺のごとく降り注いだ。ディーラーは無表情のまま、卓の中央に山のごとく積み上がったチップをガビウスの側へと押しやった。
第一ラウンド終了。
巨大なチップの山が移動した。
イヒョンの手元には惨めに残された500ソル。一方、ガビウスの前には勝利の戦利品である1,500ソルが、巨大な城壁のごとく積み上がって燦然と煌めいていた。
ガビウスはチップの塔の向こうで満足げに葉巻の煙を長々と吐き出し、イヒョンは項垂れたまま拳をぐっと握りしめた。
だが、床へと向けられたイヒョンの眼差しは敗者のそれではなかった。それは獲物を罠の奥深くへとおびき寄せた狩人の、冷ややかにして鋭利な眼差しであった。
第一ラウンドの敗北が確定した直後、ディーラーはカードを切る代わりに、イヒョンの側に置かれていた銀盆を押しやった。
その上には黒みを帯びた赤い液体がたゆたう、クリスタルのワイングラスが乗っていた。この賭場には賭け金の他に、敗者が甘んじて受けねばならぬ密やかにして残酷な掟が、もう一つ存在したのだ。
「喉が焼けつくほど渇いてございましょうな。せめて喉でも潤さねば、次の局に進めますまい? くくく」
ガビウスが顎で杯を指し示しながら、くつくつと笑った。
拒否権はなかった。
イヒョンは杯を手に取った。鼻先を掠める香りからして、重々しく甘ったるい、それでいてどこか胸の悪くなるような薬品の匂いが漂ってきた。
高濃度のアヘン、あるいはそれをさらに上回る向精神性の薬物が混ぜ込まれているのは明白であった。
『避けられぬ毒杯ならば、飲み干して耐え抜くまでだ。薬が効いてくれることを願うしかない』
イヒョンは躊躇うことなく頭を反らし、ワインを一息に呷った。
蜂蜜のように粘り気のある液体が、食道を伝って流れ落ちていった。胃に達するや否や熱い火の玉が広がっていくかのように感じられ、その熱はあっという間に脊椎を伝って脳髄まで突き上げてきた。
「ぐっ……」
イヒョンの眉間に深い皺が刻まれた。ピンと張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れていくような感覚があった。
最初に訪れたのは苦痛ではなかった。それは奇妙なほどに甘やかな『安堵感』であった。
『どうせ勝てるはずもない勝負ではないか? いっそここで止めてしまえば楽になれるだろうに。何も無理して足掻く必要などないのではないか……』
倦怠感が霧のように脳裏を満たしていくかのようだった。
目の前のカードが、ガビウスの強欲に満ちた顔が、ペンダントの行方さえもが、もはやどうでもよいという思いが、もぞもぞと湧き上がってきた。
同時に胃の底から吐き気が突き上げてきて、顔は酒気と薬気とで赤々と火照っていた。
イヒョンは口の中の柔らかな肉を強く噛み締めた。生臭い血の匂いが口の中に広がり、霞みかけていた意識を無理やりに繋ぎ止めた。
「ふぅ……ふぅ……」
荒い息を吐きながら、彼はディーラーが新たに配ったカードを確かめた。
指先の感覚が鈍り、カードの表面はまるで綿菓子のように頼りなく感じられた。
イヒョンは渾身の力を込めて、焦点を絞り直した。霞んだ文様が再び鮮明に浮かび上がってくるまで瞬きを繰り返し、辛うじてカードを確認した後、ディーラーに手で合図を送った。その様子を見守っていたガビウスは、まるで珍味を堪能する美食家のごとく舌なめずりをした。
「いかがですかな? 血管を巡る強欲の味は。なかなかに甘美なものでございましょう?」
イヒョンは充血した目でガビウスを睨みつけながら、言葉を噛み潰すように吐き出した。
「胸糞悪くて吐きそうだ。俺の心配なんぞより、てめえの首でも綺麗に洗っておけよ」
「くくく、まだ耐えられる程度ではございますなぁ。お抱えになっている意志が、かなり強靭なご様子。実に喜ばしいことでございます。私はそういった強き意志が、砂上の楼閣のごとく崩れ落ちていく様を眺めるのがより好みでしてね。一突きで脆くも崩れる御方には、もはやとんと食指が動きませんもので」
ガビウスの仕草に応じてディーラーがチップを整えた。第二ラウンドの始まりであった。
基本の賭け金は100ソル。
巨大なチップの山が再び卓の中央に積み上がり、ディーラーの手から新たな運命が配られ始めた。
第二ラウンドの幕が上がるや、騒々しかった観客席のざわめきは瞬く間に静まり返った。
残されたのは息詰まる沈黙と、卓の上に漂う張り詰めた緊張感だけであった。イヒョンは霞みゆく視界を強引に立て直しながら、ディーラーが押しやってきたホールのカードを確かめた。
『スペードのQ、ハートの10』
悪くない。Q-10のオフスート。薬気が脳の働きを鈍らせていたが、イヒョンの理性はまだアヘンと強欲とに侵されてはいなかった。それは依然として手術室のメスのごとく、鋭く煌めいていた。
フロップ次第ではストレートやペアを狙ってみる価値のある手札であった。基本勝率は50%前後。だが勝負は数字の彼方にあった。
『奴の手札を読まねばならん』
イヒョンは顔を上げ、向かいを見据えた。ガビウスはイヒョンの真っ赤に充血した瞳と冷や汗の滲む額を眺めながら、すでに勝敗は決したとばかりに傲然たる表情を浮かべていた。
奴は第一ラウンドの間中、ただの一度として焦りの色を見せたことがなかった。常に勝利を確信する者だけが纏える余裕であった。
だが、この一局の空気はがらりと違っていた。第一ラウンドの勝利、卓の片隅に置かれたペンダント、そしてイヒョンが呷った毒杯までもが揃っていた。ガビウスの瞳の中には、既に倒れ伏したイヒョンを踏みにじってペンダントを掴み取る、己の幻影が映り込んでいるかのようだった。
ガビウスが自身のカードをちらりと確かめた。刹那の瞬間、その口角がごく僅かにぴくりと震えた。
『食らいついたな』
イヒョンの脳裏にデータが過った。
『あの笑み……前のラウンドで出した表情と同じだ。ポケットペアの確率は40%。あるいはスーテッドコネクター? 確証はないが、絶対にナッツではない』
ガビウスはチップを弄びながら、100ソルを卓の中央へと押し込んだ。
「酒気が回り始めれば判断力も鈍ってまいりましょうから、あまり無茶をなさらぬ方がよろしいのでは? さ、100ソル上乗せといきましょうか」
その挑発に、イヒョンは応じることもなく100ソルをコールし、さらに50ソルを上乗せしてレイズを敢行した。
「俺の身体は俺が一番よく知ってる。お前は自分の手札の心配でもしてた方がいいぞ」
ディーラーの抑制された手つきが動いた。卓の中央に、3枚のフロップのカードが順に並べられた。
ダイヤのJ、スペードの9、クローバーの2。
イヒョンの瞳孔がほんの僅かに広がった。手中のQ、10と、卓上に並ぶJ、9。それぞれ異なる絵柄の組み合わせ、いわゆる『レインボー』のボードであった。アヘンがたっぷり仕込まれたワインが脳血管を巡って視界を揺らしていたが、頭の中で回り続けるシミュレーションは、何時にも増して明瞭に煌めいていた。
『Q-10のオフスート。ボードにはJと9……。8かKのどちらかさえ来れば、ストレートが完成する』
オープンエンド・ストレートドロー。デッキに残るアウツは8枚。リバーまでにストレートが完成する確率は約31.5%。
勝負を懸けるには十分な数字であった。だが、より肝要なのはガビウスの手札であった。イヒョンは霞みゆく目を見開きながら、向かいを見据えた。ガビウスは頬杖をついたまま、妙な面持ちでボードを見下ろしていた。
『ボードにJが落ちている。もし奴がポケットJのような3カードや、オーバーペアを抱えているなら致命的だ。だが……奴の眼差しは落ち着いていない』
ガビウスの瞳は、勝利を確信する捕食者のそれというよりは、獲物の動きを窺う狩人の探りに近かった。
『ミドルペアの可能性が高い。8-8か9-9といったところか? 奴の攻撃的な性分と、前の局のパターンを総合すれば、55%以上の確率でミドルハンドだ』
その時、ガビウスが先にチップを摘み上げた。
「100ソル」
その声には確信というよりも、相手を試そうとする意図が色濃く滲んでいた。イヒョンは待ち構えていたかのように、手の中に握りしめていたチップの束を、卓の中央へと荒々しく押し込んだ。
「100ソルにコール、さらに100ソル乗せだ」
ジャラリンッ!
チップがぶつかり合う鋭い音が、静寂を切り裂いた。イヒョンは計算していた。もしガビウスが本当にミドルペアを握っているならば、この大胆なレイズに必ずや揺らぐはずだと。
ガビウスの目が蛇のように細められた。彼は懐から葉巻を取り出して火を点け、深々と吸い込んだ。やがて、鼻を突くような煙が、イヒョンの顔へと無遠慮に吐きかけられた。
「もう判断力が霞んでおられるところを見ると、酒にいささかお弱いご様子ですなぁ」
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