216. ペンダント
イヒョン本人は、そのペンダントが秘めた真の価値を露ほども知らずにいた。
イヒョンが首にかけていたペンダントを外して前に差し出したその瞬間、悠然と椅子の背凭れに身を預けていたガビウスの目が大きく見開かれた。彼はバネ仕掛けでもされているかのように、上半身を卓へとぐいと密着させた。
「な、そ……そのペンダント! それをどうしてあなたのような者が持っているのだ?」
普段の食えない笑みは跡形もなく消え失せていた。予期せぬガビウスの反応に、イヒョンは戸惑いの色を押し隠しながら冷ややかに応じた。
「出所まで一々報告せねばならんのか? 賭け金として価値が十分か否か、それだけ答えろ」
ガビウスの表情が奇妙に歪んだ。それは怒りではなかった。むしろ抑えきれぬ興奮と驚愕が入り混じった、猟師が大物の獲物を発見した時の眼差しであった。
卓上を転がるペンダントの上に、ガビウスの荒い息遣いが降り注いだ。ガビウスはしばらくの間、ペンダントを食い入るように見つめていたが、傍らに控えた手下に向かって顎をしゃくった。
「行って1,000ソルを持ってこい。チップを用意してさしあげろ」
手下が慌ただしく金貨を取りに走った間、イヒョンは心臓が爪先まで滑り落ちるような感覚を覚えた。表面上はポーカーフェイスを保ち、無関心を装って座っていたが、頭の中では複雑な計算が目まぐるしく回転していた。
エペリアの貨幣体系において、1ソル金貨は100デント銀貨に等しく、銅貨であるペラに換算すればなんと10,000ペラに相当した。
平民一家のひと月の生活費が高々2~3デント程度であることを思えば、1ソルは彼らにとって数年、いや、数十年分の生活費に匹敵する大金であった。それを1,000ソルとは。
『地球の価値で言えば、数億、いや、それ以上の価値か?』
レミ・イブロモン子爵から贈られた品が、これほどの威力を秘めていようとは、想像だにしていなかった。
ほどなくして、卓上には重々しい金属音を立てながら1,000ソルの金貨の山が積み上がり、ガビウスもまた同額を取り出して並べた。二人の前にはそれぞれチップが山のように積まれた。
ディーラーが手袋を嵌めた手で新しいカードを三組持ってきて、卓の中央に広げた。
「両者とも、カードに異状なきかご確認願います」
イヒョンは鋭い眼力でカード三組をくまなく検めた。集中力を研ぎ澄まし、カードの裏面や微細な傷の有無を確かめた後、無造作にディーラーへと返した。ガビウスもまた、悠然たる手つきでカードを確認しながら口を開いた。
「一介の薬草採りに過ぎぬ御方ではないことは、とうの昔から察してございましたがね、いったい貴殿の正体は何なのですかな? 気になって仕方がございませぬ」
ガビウスは低く呟くと、イヒョンの目をまっすぐに見据えた。
「実のところ、1,000ソルでさえ、この品の価値を測りきるには足りぬやもしれませぬ」
ガビウスの瞳が奇妙に揺らめいていた。イヒョンは本能的に感じ取ることができた。つい先刻まで自分を『興味深い玩具』として見ていたガビウスの胸中に、巨大な波紋が広がっているのが明らかであった。それは単なる好奇心を超えた、強欲と警戒の入り混じった変化であった。
ガビウスは目の前のチップの山よりも、卓の片隅に置かれたペンダントの方へとしきりに視線を奪われていた。その焦燥の混じった好奇心を見やりながら、当のイヒョンは内心で舌を巻いていた。
『あの子爵とやらが寄越した品が、これほどのものだったとはな』
いったいこの六角形の金属片にどれほどの権威が宿っているがゆえに、数千万ペラの価値を秘めた1,000ソルの金貨を前にしても、ガビウスのごとき男が平静を失うのか。イヒョンはむしろ、その正体への興味が一層募ってきた。だが今は、その疑問はしばし脇に置いておかねばならぬ時であった。
「さて、興が冷めぬうちに始めましょうかな」
ガビウスがチップを弄びながら、ルールを読み上げた。
「二人での勝負ゆえ、初手のベットはスモール・ブラインドとビッグ・ブラインドの順に、次の局はその逆順で強制ベットを行う。そしてフロップが開かれるまでは、いずれもフォールドはできぬ」
すでに先の試合を見て、頭に叩き込んでいた規則であった。イヒョンは本来、賭博を好む質ではなかったが、冷徹な判断力と読み合いにかけては、生涯誰にも引けを取った試しがなかった。外科医にして企業のCEOとして、生死の境を渡り歩きながら鍛え上げられた強心臓が、この見知らぬ世界の賭場の中にあってもなお、力強く脈打っていた。
初戦の賭け金は100ソル。平民数千世帯のひと月の生活費が、たった一勝負に懸けられているも同然であった。
ディーラーの手捌きに従って、カードが滑るように配られていった。イヒョンに一枚、ガビウスに一枚。再びイヒョンに一枚、そしてガビウスに最後の一枚。
イヒョンは指先でカードを軽く曲げて、手札を確認した。ハートの9とスペードの4。まさに最悪の組み合わせ、いかなる役も成り立たぬ『エア』であった。
「さあ、お先にどうぞ」
ガビウスが陰険な笑みを浮かべながら催促した。その眼差しは先ほどまでの焦燥をかき消し、獲物を眼前にした飢えた狼のごとくぎらついていた。イヒョンはカードを握った手から力を抜きながら、ガビウスの目を真正面から見据えた。手札は屑であったが、イヒョンの瞳には微塵の揺らぎも宿ってはいなかった。
イヒョンは指先の微かな震えを押し隠すべく、わざと大胆な動作で50ソル相当の重々しいチップの山を、卓の中央へと押し込んだ。
チップが互いにぶつかり合って奏でる、ジャラジャラという音が静寂を切り裂いた。
その響きはまるで断頭台の刃が落ちる音のように鋭く、イヒョンの鼓膜を抉ってきた。
向かいに座るガビウスは、その様子を眺めながら口角を斜めに吊り上げた。それは純粋な愉悦というよりは、罠にかかった獲物を見下ろす捕食者の、陰険な微笑みであった。
「運命の女神も、貴殿にはあまり慈悲深い微笑みを向けてはおられぬご様子ですな」
ガビウスは絹のように滑らかな動作で自分のチップを摘み上げた。彼は50ソルをコールするにとどまらず、さらに100ソルを上乗せした。
計150ソル。並の小貴族たちが生涯を費やして貯めても、なかなか手にできぬほどの巨額が、ガビウスの長く青白い指先からひょいと弾き飛ばされ、卓の中央へと滑り込むように吸い込まれていった。
その圧倒的な余裕綽々たる様子に、イヒョンの目元の筋肉が思わず収縮し、僅かな痙攣を起こした。
『落ち着け。感情に流されたら終わりだ』
イヒョンは必死に呼吸を整えた。彼の脳裏では瞬時に数式と確率が交錯し、『モンテカルロ・シミュレーション』が回り始めていた。
【予想勝率:17.8%……下降中】 【危険度:極大】
『現在の手札で勝てる確率は20%未満。数学的にも、統計的にも、ここでコールを宣言するのは自殺行為だ。今すぐフォールドして被害を最小限に抑えるべきだ』
理性が勝負から降りろと悲鳴を上げていたが、現実の枷が彼を縛り上げていた。『フロップが開かれるまでは、誰一人としてフォールドできぬ』という絶対の掟。逃げ場は塞がれ、退路なき橋の上で、増水した濁流と相対せねばならなかった。
「……コール」
イヒョンは無理やりに唾を呑み込みながら、追加で100ソルを押し込んだ。掌に冷や汗が滲み出てくるのが感じられた。
その様子を見守っていたガビウスは、懐から革のケースを取り出した。最高級の葉巻『ニコリア』を一本抜き取った彼は、専用のカッターで先端をパチンと切り落とした。その軽快な切断音が、イヒョンの神経を逆撫でした。
シュッ──
マッチが燃え上がり、赤い炎がニコリアの先端へと燃え移った。ガビウスは深々と煙を吸い込んだ後、イヒョンの顔に向かってゆっくりと吐き出した。鼻を突くようなえぐみと甘やかさを兼ね備えた香りが、卓上を濛々と覆い尽くしていった。
「ふぅ……私がこうして直々に勝負の盤を広げるのは、まったく久方ぶりのこと。ゆえにこの一時を、ごくゆっくりと、上等の正餐を味わうごとくに楽しみたいものですなぁ」
ガビウスの視線はイヒョンの顔を通り過ぎ、卓の片隅に置かれた六角形のペンダントへと、ねっとりと絡みついていた。
「おまけに戦利品がこれほど食指の動く品であった例も、滅多にあるものではございませんな」
彼は再び視線を巡らせ、イヒョンを見据えた。煙の向こうにぎらつく彼の瞳は、もはやカードを見てはいなかった。ただひたすらに、イヒョンの揺らぐ瞳孔と、じりじりと焼き焦がされる胸の内を見透かしていた。
「ところでイヒョン殿、唇がカラカラに乾いているところを見ると、手札がどうにも芳しくないご様子ですな? 顔色など、まるで死人のように青ざめておられる」
ガビウスはふかふかの椅子の背凭れに深々と身を埋めながら、くつくつと笑った。
イヒョンの喉仏が大きく上下した。
極度の緊張のせいで、口の中は砂漠のようにカラカラに乾いていた。ガビウスはそのささやかな身体の変化の一つひとつをも見逃すことなく、まるで最高級のワインを味わうかのように楽しんでいた。
イヒョンは自分の手札が屑の山も同然であることを、誰よりも良く弁えていた。数学的確率は『敗北』を指し示しており、理性的な判断を下すならば、ここで降りるのが正しい選択であった。
だが掟が彼をフロップまで縛りつけており、イヒョンは逆説的に、この強いられた状況を利用してやることに腹を括った。
『どうせこの一局は呉れてやる。だが奴の精神に亀裂を入れることができるなら、それはもはや敗北じゃない』
イヒョンとガビウス、そして彼らを取り囲む幾多のギャラリーたちの視線が、卓の中央へと集中した。
ディーラーの指先から、カード3枚が捲られて卓上に並べられた。
スペードの8、ダイヤの7、ハートの2。
イヒョンの手にある『9』と『4』とは何の接点もない、完璧な『エア』であった。
その瞬間、ガビウスの瞳が奇怪な光彩を帯びてぎらついた。それは単なる興奮などではなかった。ねっとりと粘りつく欲望が、物理的な実体を伴って噴き出してくるかのようだった。イヒョンはその眼差しを正面から受け止めるなり、確信した。
『そうか、こいつ……強欲のコルディウムを使っているな』
ガビウスと言葉を交わし、握手を交わし、目を合わせた者たち皆がことごとく憑かれたように賭場へと身を投じ、財産を蕩尽していった光景が脳裏に浮かんだ。奴のコルディウムは、相手の内に潜む欲望を増幅させ、理性を麻痺させる力に違いなかった。
ガビウスの口元がほころび、低い声が漏れてきた。
「鼓動の音がここまで聞こえてきますなぁ。貴殿の瞳孔が揺れているのが見えますぞ。すっかり恐怖に怯えておいでだ」
彼は100ソル相当のチップを、卓の中央へとぽいと投げ込んだ。あからさまな挑発であった。だがイヒョンは内心で鼻で笑っていた。
『恐怖、だと?』
イヒョンは既に本物の恐怖というものを味わってきた人間だった。圧倒的な武威で己を押し潰してきたペルトゥスとの死闘、そして感情のホールで直面した原初の恐怖の深淵。それらを乗り越え、自らのものとして昇華させたイヒョンにとっては、たかだか卓上の金貨数枚の与える圧迫感など、子供だましの戯れに過ぎなかった。
ガビウスの言葉は洞察などではなく、ただの当てずっぽうのブラフに過ぎなかった。
イヒョンの手が動いた。逡巡は0.1秒もなかった。彼はガビウスが賭けた100ソルをそのまま受け、さらに追加で100ソルを摘み取って、今にも崩れ落ちそうなほどに積み上がった卓の中央のチップの山へと押し込んだ。軽快な摩擦音が静寂を引き裂いた。
「思い違いも甚だしい。俺の心の臓は至って平穏そのものだ」
イヒョンの応酬にも、ガビウスは悠揚迫らぬ表情を崩さなかった。彼の顔の筋肉がふっと緩むと、すぐさま仮面のような晴れやかな笑みが広がった。彼はわざとらしく感嘆したかのように手を上げて見せた。
「実に勇ましいですなぁ。認めましょう。ですが、ご友人。ここは武力ではなく、幸運の女神に見初められるための聖所でございましてね。中には貴殿のように、無謀を勇気と取り違えて破滅してゆく者が、なかなかに多いものなのですよ」
ガビウスがディーラーに向かって軽く顎をしゃくった。座衆の視線がディーラーの指先に注がれた。ターンのカードがゆっくりと捲られた。
クローバーの3。
もしや6でも出ていたなら、奇跡のストレートを期待してみることもできたであろうが、現実は冷酷であった。イヒョンの手札は依然として何の価値もない、完璧な屑同然だった。しかしイヒョンの内面は、冷たい湖面のごとく静寂に包まれていた。
そもそもこの一局は、運などに頼るつもりは毛ほどもなかったのだ。
『この局は確実に捨てる。その代わり、お前の精神を揺さぶってやる』
ガビウスの視線がイヒョンの顔を執拗に抉ってきた。
ごく微かな震え、瞳孔の収縮さえも見逃すまいとする、ハイエナのような眼差しであった。イヒョンはその視線から逃げることなく、極めて精巧に演出された『躊躇い』をふわりと漂わせた。瞼を細かく震わせ、視線を0.5秒ほどチップへと落とすこと。それは外科医が手術室でメスを握る前に呼吸を整えるかのごとく、徹底的に計算され尽くした演技であった。
餌に食らいついたガビウスの口角が吊り上がった。
「思惑通りにカードが揃わず、お気落ちのご様子ですなぁ。貴殿をじわじわと侵していくその、じっとりとした恐怖が……この私の肌にまで伝わってくるようですわい」
ガビウスはチップを弄びながら舌打ちをした。勝利を確信した者の傲慢さが、ぽたぽたと滴り落ちていた。
「初手から根こそぎ毟り取ってしまっては観客たちも興醒めでしょうから、ご慈悲をかけて50ソルだけにしておきましょう。ショーというものは、長いほどに味わい深きものでございますからな」
イヒョンはわざと苦悶するふりで下唇をぐっと噛みしめた。そして躊躇いの滲む手つきでチップを押し込みながら、ガビウスが望んでやまぬ『怯えた敗者』の姿を完璧に演じきってみせた。
「……コール」
イヒョンは卓の片隅に置かれた六角形のペンダントを顎で指し示しながら、無関心を装って尋ねた。
「いったいあれが何だってんで、そんなに涎を垂らしてるんだ? あのペンダント一つを担保に、1,000ソルなんて大金まで貸してくれるとはな」
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