215. ポット
最初のゲームで敗北した商人が杯を空けて、ほんの数分も経たぬうちに、予想を超えた反応が現れ始めた。
「ぐ、ぐぅ……!」
商人の顔が瞬く間に真っ赤に染まり、汗の粒が雨のように噴き出し始めた。瞳は血走り、おぞましく充血し、焦点はネジが緩んだかのようにぼんやりと霞んでいった。
単なる酒ではないことくらい、見守る者なら誰もが一目で察することができるほどであった。
その驚くべき光景を見守っていたイヒョンの脳裏に、先ほどガビウスが口にした『全財産のみならず、命を懸けた勝負』という言葉が過った。
「兄貴、あのおっさん、どうしちまったんすか? たった一杯であんなにイカれちまうとか?」
ライルが怯えて囁くと、イヒョンは冷ややかに沈み込んだ声で答えた。
「あれは普通の酒じゃない。高濃度のアヘン、あるいはそれ以上の神経毒が混ぜ込まれている可能性が高いだろうな」
ライルが生唾を飲み込みながら、商人の前に残されたもう一つの杯を指差した。
「杯が二つきっちりってことは、二杯飲んだらそのまま息が止まる仕組みみてぇっすね」
「おそらくそうだろう。だがもっと恐ろしいのは、一杯飲んだだけでも正気を保てなくなるということだ。判断力が鈍った状態で次の勝負に勝つというのは、ほぼ不可能に近い」
イヒョンはガビウスが座っている方を鋭く睨みつけた。奴はこの残酷な遊戯を楽しみながら、次の獲物を待ち構えていた。
「次は俺たちの番だ。手立てを練らねばならん」
「兄貴、でもよ、あれ試合に参加したら飲まずに済ますわけにいかねぇっすよね? ルールってことっしょ?」
ライルの心配げな問いかけに、イヒョンは剣の柄を握る手首を軽く緩めながら答えた。
「飲むしかないさ。ルールというなら飲むより他にない。だが……何の手立てもないまま、やられてやるつもりはない」
イヒョンの瞳の奥で、冷ややかな闘気が閃いた。奴の盤を打ち砕くための緻密な計算が、彼の脳裏で目まぐるしく回り始めた。
最初の杯を干した商人の苦痛に満ちたもがきが鎮まると、闘技場は待ちかねていたかのように、再び狂的な興奮の坩堝へと変じた。人々の悲鳴にも近い歓声が、ドーム状の天井を打って跳ね返り、鼓膜を突き刺した。
まもなく、第二戦が始まった。
ディーラーの手からカードが放物線を描いて飛び、卓の上に一枚、また一枚と札が並べられていくたびに、観客席からは天国と地獄を行き来するような嘆声が噴き上がった。
卓上では二人の男が全財産と命を懸けて死闘を繰り広げ、その外では誰が勝つか、あるいは誰が先に息を引き取るかに巨額の賭け金が積まれていた。それはまさに、人間の底辺の欲望が煮え滾る阿鼻叫喚であった。
ガビウスは、この一切の光景が己の生涯における最高の芸術作品とでもいうかのように、口元に絶え間なく捻じ曲がった笑みを湛えながら勝負を鑑賞していた。彼の周囲に漂う紫色の霧はますます濃くなり、まるで空気そのものが強欲に染み込んでじっとりと湿り気を帯びていくかのようであった。
第二戦もまた息詰まるベットとレイズが続き、結果は男爵の勝利だった。
すでに商人は人間の姿というより、壊れた人形に近かった。最初の杯の毒気が全身に巡ったせいか、彼の目は破裂せんばかりに血走り、手は制御できぬほどに震えていた。彼が身に纏った華やかな絹の衣は、絶え間なく流れ落ちる冷や汗でぐっしょりと濡れそぼっていた。
「こ、これはイカサマだ! 馬鹿げてる! あの野郎が俺の手札を予め知ってやがったに違いねぇ! 貴様らもあいつと同じ穴の狢だろう!?」
商人が突然よろめきながら立ち上がり、声を張り上げた。屈辱と恐怖が入り混じった凄絶な絶叫だった。しかし、ガビウスの手下と思しき小綺麗な礼装姿の男が音もなく歩み寄ってきた。冷ややかな金属音を立てて鞘走った刃が、商人の喉元に押し当てられた。男の冷ややかな眼差しは、ただ一言だけを告げていた。
『約束通り、飲め』
商人は喉元に当てられた剣呑な刃と、卓上の最後の杯を交互に見つめた。その瞳に宿っていたのは、生に対する凄絶なまでの執着だった。だが、選ぶ余地はなかった。震える手で杯を握りしめた商人は、しばらく揺らめく赤い液体を口の中へと流し込んだ。
杯が卓に触れる前のことだった。
「ぐぼぉっ……!」
商人の首が後ろへとのけぞり、そのまま床に倒れ伏した。巨体が床に崩れ落ちる鈍い音が響いたが、誰一人として彼に歩み寄ろうとはしなかった。ディーラーは無関心な表情で卓上のチップをすべて男爵の手元へと押しやり、観客たちは新たな勝者の誕生に熱狂しながら足を踏み鳴らした。
人が死んでいくというのに、祭りは止まなかった。
「兄貴、ここマジで狂った野郎の巣窟っすね……」
ライルの声が力なく震えていた。普段は落ち着きなく口数の多い彼であったが、目の前で繰り広げられた赤裸々な死を前にしては、顔面が蒼白に染まらざるを得なかった。イヒョンは床に倒れ伏した商人の屍を冷ややかに見据えながら、低く呟いた。
「強欲に目が眩んだ時、人間がどこまで醜悪になれるかを見せつけてくれているな」
イヒョンの視線がガビウスへと向けられた。ガビウスはまるで公演の幕間を楽しむ演出家のように、悠々とワイングラスを揺らしていた。今や次なる舞台の主役は、イヒョンとガビウスであった。
「備えておけ、ライル。次は俺たちの番だ」
イヒョンは懐に忍ばせた秘策をもう一度点検した。この狂った賭場の掟を真正面から打ち破るには、並大抵の手段では足りなかった。奴が毒とコルディウムで盤を支配するというのなら、自分はその盤そのものを揺るがしてやらねばならなかった。
「策があるって言ってやしたよね? それ、なんなんすか、兄貴?」
ライルの問いかけに、イヒョンは答える代わりに、ふっと口角を吊り上げた。それは死線を渡り歩く戦士だけが浮かべることのできる、自信に満ちた笑みだった。
凄惨な光景の余韻がまだ消え去る前に、床に倒れ伏した商人はまるで肉の塊のように外へと引きずり出されていった。卓上に山のごとく積まれていた金貨は勝利した男爵の手に渡り、ガビウスの手下たちが手慣れた仕草で周囲を片付けながら、次なる勝負に向けた盤の支度を整え始めた。
ガビウスは再び舞台中央へと歩み出た。観客たちの狂的な歓声を全身に浴びた彼は、たった今幕を下ろした惨劇を、まるで芸術作品でも評するかのように軽やかに所感を呟いた。そうして座衆を圧する冷ややかな声で宣言した。
「実に見事な試合でございました。このような素晴らしき試合をお見せくださいました、アルフォンソ・デ・モンテグロ男爵閣下に感謝申し上げます。2階には勝者のための宴を用意してございますゆえ、何卒お楽しみくださいますよう」
勝者を持ち上げ、観客の喝采を煽る仕草を取ったガビウスは、両腕を高く掲げて観客へと声を張り上げた。
「本日はたいへん特別な試合が用意されてございます。何を隠そう、このガビウスが直接出場いたしますゆえ、ご期待いただいてよろしゅうございますぞ」
場内はガビウスの名を連呼する歓声に揺らんばかりに震えた。熱気が最高潮に達した頃、先ほど商人の喉元に刃を突きつけていた冷ややかな印象の男が、イヒョンとライルのもとへと歩み寄ってきた。
「どっちが勝負に出るんだ?」
男の問いに、イヒョンの視線は自然とライルへと向けられた。試合が始まる前までは『賭博と言ったら俺の十八番』などと肩を竦めていた青年は、跡形もなく消え失せていた。ライルは賭博どころか、自分の命綱すら危うげな顔つきで、尻尾が腹の内側にまで巻き込まれた犬のように縮こまって座り込んでいた。
「あいたた、兄貴ぃ……。なんか急に腹がしくしく痛んでくるってぇか、さっき吐きすぎたせいなのか、どうにも体の調子が最悪なんっすよ」
ありとあらゆる見え透いた言い訳を並べ立てながら、ライルは今にも倒れそうな哀れな表情を作って見せ、その有様にイヒョンは静かに溜息を吐き出した。最初からこいつを死地に送り込むつもりなど毛ほどもなかったが、普段の男気はどこへやら、情けなく振る舞う姿はまったくもって見るに堪えぬものであった。
「……ライル」
「ぁ、はい、兄貴! あ、あ、俺の声、聞こえてるっすか? 俺いま耳鳴りが酷くて、兄貴の声が洞窟の中の叫びみてぇに聞こえてんすけど! あぁっ、世界が回ってる!」
ライルはいっそ床に横たわってゴロゴロと転がり回りながら、自身が現在『戦闘不能』状態であることを全身で熱演した。その姿は演技賞の候補に挙がっても遜色ないほどに切実にして、見苦しい代物だった。
「俺が出る」
イヒョンは重々しい声で答えた後、ライルの肩をぐっと掴んで彼を引き寄せた。
「その代わり、お前には頼みが一つある。俺が合図を送ったら、何が何でもここから脱出しろ。そして、俺が言いつけたことを必ずやり遂げろ。その約束だけはしてくれ」
ライルがぼんやりとした顔で頷くと、イヒョンは釘を刺すように冷ややかに付け加えた。
「もし約束を破ったら、お前がしでかしたこと全部、リリエンに一つ残らずぶちまけてやるからな」
その名前が出るや否や、ライルの眼差しが一瞬にして変わった。死の恐怖よりも、リリエンに己の恥部が露見することの方が遥かに恐ろしかったのか、彼は生唾を呑み込みながら悲壮な面持ちで頷いた。
「分かりやしたよ、兄貴。約束は必ず守るっす。マジで」
イヒョンはライルの確答を見届けると、拳をぎゅっと握りしめた。そして巨大な悪の奈落のごとき闘技場の中央へと、寸分の躊躇いもなく、その場からゆっくりと立ち上がった。
ガビウスの手下たちが素早い身のこなしで前の試合の残骸を片付け、金貨を整える間、観客席の熱気は次なる試合への期待で煮え滾り始めていた。
闘技場へと向かう通路は、興奮しきった観客たちの熱気、地下のじっとりとした冷気、そして空気中に残るアヘンの香りで満ち満ちていた。観客席から響いてくる歓声は、分厚い石壁を伝い、不気味な振動となって足の裏を刺激してきた。
その騒々しい最中にあっても、イヒョンは決然とした表情で古びた革鞄をまさぐった。彼の指先に引っかかった、黒く焦げついたような小さな丸薬を口の中に放り込み、ゆっくりと噛み砕いた。
「兄貴、ホントに一体全体この修羅場で、さっきからなんでそんなに何か食ってんすか?」
横で見守っていたライルが堪らずに尋ねた。普段の落ち着きのない性分らしく、こんな緊迫した状況にあってもなお、その瞳はイヒョンの口元と鞄の間を忙しなく行き来していた。ライルはごくりと唾を呑み込みながら付け加えた。
「もしかしてそれ、一人で食う秘蔵の補薬とかってやつっすか? せこいこと言わずに、美味いもんなら一緒に食わせてくだせぇよ」
イヒョンは答える代わりに鞄から丸薬を一つ取り出し、ライルにぽいと放り投げてやった。ライルは待ってましたとばかりにぱくっと受け止め、口の中へと押し込んだ。
「うえっ、ぐぼぉっ! ぺっ、ぺえぇっ!」
数回も噛みもしないうちに、ライルの顔が瞬く間に歪んだ。ライルはまるでレモンを十個もまとめて噛み砕いたかのように、見るも無残に顔を引き攣らせたまま、舌を突き出して手の甲でゴシゴシと擦り取りながら悲鳴を上げた。
「なんすかこりゃあ! 兄貴、俺を殺す気っすか!? こんなん食い物じゃねぇっすよ! ただ苦ったれぇ灰の塊を噛んでる気分なんすけど!」
「勝つために必要な物だ」
イヒョンの声は低く落ち着き払っていた。その黒き丸薬は、イヒョンがこの世界で生き延びるべく準備してきた知識の結晶であった。彼は顔を顰めてぶつくさ言うライルをじっと見つめ、その肩をぽんと叩いた。
「さっきの約束、絶対に忘れるなよ」
その一言を最後に、イヒョンは未練もなく闘技場へと足を踏み出した。
闘技場と観客席の間には、武装した兵士たちが立ち並んでいた。彼らはイヒョンの行く手を阻み、革鞄と腰の武器を取り上げようとした。険悪な空気が立ち込め始めた頃、向こう側からガビウスが特有の陰険な笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。
「お気を悪くなさらぬよう。鞄と得物は、しばし預けておいていただくのがよろしゅうございましょう」
イヒョンはガビウスを見据えながら、冷ややかに口を開いた。
「このような公の場で剣を抜くほど、俺が愚かに見えるか? わざわざ武装まで解く必要はあるまい」
ガビウスは肩を竦めながら、軽やかに笑い声を漏らした。その笑い声には、欺瞞と自信が入り混じっていた。
「ご心配には及びませぬ。ご覧の通り、私とて何一つ携えてはおりませぬから。闘技場の中で、いかなる刃傷沙汰も起こらぬことを、この私の名誉にかけてお約束いたしましょう」
ガビウスは何も持たぬ両手を広げて見せながら、イヒョンの近くへと歩み寄った。そしてイヒョンにだけ届くような低い声で囁いた。
「あなたが勝てば、それは私が死ぬことを意味するわけですから、装備はその後に存分にお持ち帰りいただけばよろしいでしょう……」
彼はイヒョンの目をじっと覗き込みながら、口角を捻じ曲げた。
「もしもあなたが負けるならば、武器など必要とはなりますまい。その時はあなたの遺品と心得て、丁重に保管させていただくとしましょう。ハハハハハ!」
狂気の籠もった笑い声が闘技場に響き渡った。
イヒョンは応じることなく、鞄と武器を警備兵に預けた後、闘技場へと上がった。
華やかなシャンデリアの照明が、卓上の緑のベルベットの上に破片のように降り注いでいた。イヒョンとガビウスは巨大な賭場を挟んで両端に席を構えた。空気の中には強烈な酒の匂いと、人間の強欲とが入り混じった奇妙な緊張感が漂っていた。
ガビウスが口角を斜めに吊り上げながら、先に口を開いた。
「賭け金は十分にご用意できておりますな、イヒョン殿? 私は極めて公正な勝負を好む質でしてね」
彼はイヒョンの粗末な身なりを舐め回すように見つめながら、言葉を続けた。
「貴殿の懐具合に合わせて、賭け金を調整してさしあげましょう。あまりに非対称な資産では勝負の妙味が削がれますからな。圧倒的な資本で押し潰してしまうのは、私の趣味ではございません」
イヒョンは生唾を呑み込んだ。彼の懐に収まっているものといえば、森で薬草を採り、海辺で魚介を採取してかろうじて引き換えてきた、ほんの僅かな小銭が全てだった。先ほど目にした、山のように積み上がって燦然と光を放っていた『ソル』金貨たちの残像が、目の前を眩ませた。
『このままでは勝負そのものが成立しない。だが、これなら数百デントか、あるいは数ソルにはなるかもしれん』
イヒョンの手が首筋へと伸びた。指先に冷ややかな金属の感触が触れた。彼は意を決したように、シャツの内側から六角形のペンダントが下がった首飾りを取り出すと、卓の上にぽいと放り投げた。
「これで賭け金の代わりとさせてもらおう」
それは先日、レミ・イブロモン子爵が彼への贈り物として手渡してくれたペンダントであった。
イヒョンとしては、カラディウムの認識票を差し出すわけにもいかぬゆえ、自身の手持ちの中で最も値の張りそうな品を選んだに過ぎなかった。
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