214. 貪欲のコロシアム
鋭い眼差しで自分を睨みつけてくるイヒョンを、悠然たる表情で見つめていたガビウスがゆっくりと口を開いた。
「ですが、私は暴力というものが大層嫌いな人間でしてね。残念ながら、ここで引き続きお話を交わすには、いささか雰囲気がよろしくないようです。場所を変えて、紳士らしく語り合うというのはいかがですかな?」
「……」
イヒョンは何も応じることなく、ガビウスを睨みつけた。一方、ライルは床に転がった屍がしきりに気にかかるのか、片手で口を覆ったまま絶え間なく空嘔吐きを繰り返しながら、視線を逸らせずにいた。
「兄貴。あの野郎が俺たちをどこに連れてくつもりなのか分からねぇっすけど、少なくともここよりはマシじゃないっすかね?」
「さあな。そこがもっと酷い地獄かもしれんぞ」
「ふふふ。そうご警戒なさらずとも結構ですよ」
ガビウスが傍らに立つ護衛兵に向かって軽く顎をしゃくった。その無言の合図が落ちるが早いか、護衛兵は執務室の片隅にある重厚な鉄扉を開け放った。
ガビウスは口元に妙な笑みを湛えたまま、先頭に立って歩を進めた。彼は背後に立つイヒョンとライルに付いてくるよう軽く手招きしながら、言葉を投げかけた。
「お二人は運がよろしい方ですよ。実は本日、たいへん特別な『試合』が予定されていましてね。観客もすでに満員ですから、存分にお楽しみいただけることでしょう」
『試合』だと? イヒョンは僅かに眉根を寄せた。
ガビウスの声には、単なる見世物を紹介する以上の、残虐な興趣が混じっていた。
扉をくぐり抜けると、イヒョンの目の前に信じがたい光景が広がっていた。
青銅と鉄で精巧に組み上げられた、鳥籠のような巨大な構造物。地球のそれとは形こそ違えど、本質は同じだった。垂直に移動する装置──つまり、エレベーターであった。
「ひ、ひぃっ! こりゃまた何っすか? 鳥籠みたいなのに乗れって言うんすか?」
ライルの声が裏返り、本能的に後ずさろうとしたが、背後を塞ぐ護衛兵たちの冷ややかな威圧感に、ライルはすぐさま固まってしまった。
兵士たちの視線はまるで『乗らねば力ずくで放り込むぞ』とでも告げているかのようだった。ガビウスが先に低い両開きの鉄格子の扉を開け、中へと入っていった。
イヒョンは落ち着いた様子で周囲を見回した。地球で言えば17~18世紀程度の文明水準にあるエペリアで、これほどの機械式エレベーターを実現しているという事実は驚くべきものだった。おそらくは莫大な資本を背景に、精緻な技術力が注ぎ込まれているのだろうと思われた。
「お入りください。時間を費やせば、良い席を取り逃しますぞ」
イヒョンは結局、観念したように震え続けるライルの肩を引き寄せながら、鉄格子の中へと足を踏み入れた。イヒョンとライルに続いて護衛兵が二人乗り込むと、ガビウスが自ら操作レバーを握った。
ガシャンッ──!
鋭い金属音と共に、鉄格子の扉が閉ざされた。続いてガビウスがレバーを力強く引き下ろすと、滑車が噛み合って回り出す重々しい振動が足の裏を伝って這い上がってきた。
ヴゥゥゥン──
鳥籠のごときエレベーターは、ゆっくりと、しかし確かな重みを湛えながら、暗い縦穴の底へと降下し始めた。頭上から差し込んでいた光が徐々に遠ざかり、湿った空気と共に底の方から響いてくる正体不明の歓声が、イヒョンの鼓膜を打った。
イヒョンは低く溜息を吐きながら、腰に佩いた剣の位置を直した。
今は虎穴に自ら足を踏み入れる他に道はなかった。
「兄貴……あの野郎、本当に人間なんすかね? 俺、震えて死にそうっす」
「ライル、しっかり気を確かに持て」
イヒョンの重々しい声に、ライルがよろめきながらも身を引き締めた。
ついにエレベーターが停止して扉が開かれると、奇怪な光景が広がっていた。そこは巨大な円形闘技場を彷彿とさせる構造をしていた。中央には大きな卓が一つ、ぽつんと据えられており、その周囲を数多の座席が階段状に取り巻いていた。
「なんなんだよ、こりゃあ……」
ライルの口がぽかんと開いた。華やかなドレスとタキシードに身を包んだ貴族たちから、険悪な人相の博打打ちたちに至るまで、座席は隙間なく埋め尽くされていた。一方の壁面には、誰かの名前と数字が雑然と書き殴られた板が見えた。賭け金を投じて勝負を占う、賭けの掲示板であった。
熱気と狂気、そして強欲が入り混じった空気が、イヒョンの肌をひりつくほどに刺激してくるかのようであった。
ガビウスはこの奇怪な舞台の主役にでもなったかのように両腕を大きく広げ、深く息を吸い込みながら観客席の歓声を満喫した。
しばらくして、ガビウスは群衆の熱狂的な歓声を浴びながら、闘技場の中央、重厚なオークの卓が据えられた場所へと優雅に歩を進めた。彼が舞台の中心で両腕を勢いよく掲げると、場内が揺れんばかりの歓声が爆発した。
その瞬間、奇妙な現象がイヒョンの目に捉えられた。
ガビウスの全身を包み込むように、周囲の空気が淀んだ紫色に揺らめき始めたのだ。それはまるで毒気を孕んだ霧のように、薄気味悪く渦を巻いていた。
「兄貴、あれ……あの紫の霧みてぇなの、見えやすか?」
隣に立っていたライルが、すっかり怯えきった声で囁いた。その瞳は警戒と恐怖でかすかに震えていた。
「俺の目にも見えている。おそらく奴のコルディウムが実体化したものだろう」
イヒョンは静かに答えながら、外套の下、腰に佩いた剣の感触を確かめた。ガビウスが放つ『強欲のコルディウム』が、すでにこの空間を侵食し始めているのは明らかだった。
ガビウスは座衆に向かって悠然たる微笑みを浮かべながら口を開いた。
「長らくお待たせいたしまして、誠に申し訳ございませぬ、紳士淑女の皆様方! 本日皆様は、歴史に刻まれることとなる、たいへん特別な『ビッグマッチ』をご目撃いただくこととなりましょう」
彼は大袈裟な身振りで、卓の両脇に座した二人の男を紹介した。
「まずは、エペリア東部よりお越しいただきました、アルフォンソ・デ・モンテグロ男爵でございます!」
胸に華やかな勲章を幾つも下げた、神経質な印象の男が頷きながら席を立ち、観客席に向かって応えた。続いてガビウスの指先が反対側を指し示した。
「これに対するは、大陸全土に商団を抱える大富豪、ロメオでございます!」
絹の衣を身に纏った腹の出た男が、指に嵌めた宝石の指輪を弄りながら、強欲な眼差しを送った。彼もまた両手を掲げ、観客たちの歓声を煽る仕草を取った。
「本日、このお二方は単に金銭を賭けるのではございません。ご自身の全財産、そして最も尊き『命』を賭けて、最後の対決を繰り広げることとなるのでございます!」
ガビウスの言葉が終わると、それまでの数十倍はあろうかという狂的な歓声が爆発した。あたかも他人の破滅を見物しようとする残虐な欲望が、闘技場を埋め尽くしていくかのようだった。
「ああ、そして余興として、しばしの後にはこの私ガビウスが直接参戦する特別試合も用意されておりますゆえ、最後までお席をお立ちにならぬようお願い申し上げます」
ガビウスの意味深長な宣言と共に、二人の選手は卓を挟んで向かい合った。地下闘技場の熱気は、地上とはまるで次元の異なるものだった。じめじめとした空気の中に、血と汗、そして強欲が入り混じった生臭い匂いが鼻先を突いた。
その時、固く閉ざされていた重々しい鉄扉が開かれ、黒い礼服に身を包んだガビウスの手下たちが姿を現した。
彼らは華やかな宝石で装飾された荷車を引いていた。荷車が賭博卓の近くで止まると、続いて手下たちが荷車を荒々しくひっくり返した瞬間、その中に積まれていた物が滝のように流れ落ちてきた。
ジャラリン! ジャラン! ジャラジャラン──!
目が眩むほどの黄金色の光彩を放つ金貨が、山のごとく積み上がっていった。数千、数万の金属が一つに絡み合って奏でる刺激的な騒音は、観客たちの理性を麻痺させた。
「おおおおおっ!」
「全部金貨だぜ! ありゃあいったいいくらになるんだ!」
観客席から噴き上がった歓声が、ドーム状の天井を打って跳ね返り、イヒョンの鼓膜を揺さぶった。バルマリスの下層民たちが生涯目にすることすら叶わぬ巨額の金貨が、ただ賭け金として用いられるためだけに床を転がっていた。続いて、二人にチップが配られた。
ほどなくして、冷ややかな仮面でも被ったかのような無表情のディーラーが中央に立った。彼は一切の感情の起伏も感じられぬ機械的な手つきで、カードをシャッフルし始めた。
シュルッ、シュルルッ──
重々しい沈黙の中、カードが擦れ合う音だけが場内を支配していた。これは単なる遊興ではなかった。二人の男の全財産と命を懸けた、たった一度の勝負だった。
ガビウスは満足げな微笑みを湛えながら、護衛兵たちの厳重な監視のもとに座らされたイヒョンとライルのもとへと戻ってきた。
「次は我々の番ですから、ルールをよくご覧になっておかれた方がよろしゅうございますよ、イヒョン殿」
彼は懷から刺繍の施されたハンカチーフを取り出して手を拭いながら、静かに呟いた。その声には捻じ曲がった自負心が混じっていた。
「私はただ、この街の民たちの抑圧された欲望を満たしてやる仕事をしているだけでしてね。野蛮に刃を交えて血を流すよりも、こうした優雅な勝負の方が、遥かに浪漫的ではございませんかな?」
ガビウスはイヒョンの目をじっと見据えながら、付け加えた。
「無論、あなたが是が非でも野蛮な手段をお望みであれば、いつなりとも歓迎いたしますが、今は頭を使われる方が、より賢明でございましょう」
彼は嘲りの混じった笑みを残し、自分の席へと向かった。
背を向ける彼の後ろ姿に「賭け金が十分にあることを願っておりますよ」という冷ややかな声が乗せられた。
イヒョンはここに至って、ようやく自分が奴の仕掛けた盤面に嵌められたという事実に気づいた。
頭の中が複雑に絡み合った。
2階で多少無理を押してでも攻撃を仕掛けるべきだったのではないか、という遅すぎる後悔が一瞬よぎった。
「兄貴、心配しねぇでくだせぇ! 賭博と言ったら俺の十八番じゃないっすか? あのガビウス野郎、俺がとことん毟り取って、すっからかんにしてやりまさぁ!」
横ですっかり気勢を上げて大言壮語するライルの声が聞こえてきたが、イヒョンは答える代わりに、冷ややかに沈み込んだ眼差しで舞台を見据えた。
「ひとまず試合を見ておこう」
舞台の上で繰り広げられている勝負はポーカーだった。それぞれ2枚の手札を握り、中央に置かれた5枚のカードを順次公開しながら賭け金を吊り上げていく方式。周囲の観衆たちは、ガビウスが独自に編み出した奇怪なルールだと興奮交じりの声でひそひそ囁き合っていたが、イヒョンの目には明白だった。
『あれはただのテキサスホールデムじゃないか』
イヒョンは観客席の後ろの列に身を凭せかけたまま、鋭い視線で試合の分析を始めた。すると、一つ奇妙な点が目に留まった。賭博に参加した者たちの前には、赤い液体の入った杯が、まるでワインのように2杯ずつ置かれていた。それは単に勝利を祝う酒というには、あまりにも濃い血のような色をしていた。
試合が始まり、カードが配られ始めると、観客席は唾を呑み込む音さえ聞こえそうなほどに静まり返った。
隣に座ったライルは、もう何度目になるのか分からぬ生唾を呑み込みながら、今にも悲鳴を上げそうな顔で卓を見つめていた。闘技場の中央、冷ややかな照明の下で、二人の男の運命が渦を巻いていた。
「レイズ」
選手たちは自信たっぷりの声でチップを押し込んだ。そのチップ一枚一枚が、エペリアの平民たちが数年を食い繋いでいける価値を秘めていた。
チップが卓の上に山積みになっていくたびに、観客席からは獣のような歓声が爆発した。その響きは、まるでフォルトゥナのベールの心臓が荒々しく収縮し、弛緩する鼓動のように聞こえた。
イヒョンはディーラーの手の動きを観察した。近代地球のカジノと酷似していながら、どこか静謐なエペリアならではの賭博文化が、奇妙な威圧感を醸し出していた。
それほど長くない時間が流れた。ついに最後のベットが終わり、勝敗を分かつ決戦の瞬間が訪れた。ピンと張り詰めた沈黙を破り、ディーラーが無味乾燥な手つきでカードを開いた。
「エースのツーペア、勝利でございます」
その宣告と同時に、卓の一端に座っていた老男爵の口元に薄い笑みが広がった。男爵の完璧な勝利であった。敗北した商人はまるで魂が抜け落ちたかのように席に崩れ落ち、ガビウスはその惨めな転落を興味深げに眺めながら、イヒョンの方へと視線を流した。
「こ、こんなはずがない! 馬鹿な!」
商人は怒りを抑えきれぬとばかりに、重厚なオークの卓を拳で荒々しく叩きつけた。卓の上のチップが倒れる音が響いた。
だが、ここの掟は絶対であった。山のように積み上がっていた商人のチップは、男爵の手元へと掻き集められていった。
商人は敗北の屈辱と怒りに全身をぶるぶると震わせていたが、ふと、目の前に置かれた赤い杯を引っ手繰るように手に取った。
彼は一見すると平凡で芳しい高級ワインのようにも見える、その大きな酒杯を、一息に飲み干した。
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