213. ガビウス
ガビウスの瞳が奇怪な紫色を帯びて揺らめき始めた。本格的に相手の精神を揺さぶろうとするコルディウムの前兆だった。
イヒョンは深く息を吸い込みながら、平静を保とうと努めた。だが執務室の重々しい空気が、瞬く間に火薬庫のように熱を孕んだその瞬間、予期せぬ騒音が静寂を切り裂いた。
ガシャーン──!
マホガニー造りの重厚な扉が、蝶番が砕けんばかりに荒々しく開け放たれた。なだれ込んできたのは、息を切らしながら殺気を撒き散らすモホークスのギャング団員たちだった。彼らはイヒョンとライルを目にするや否や、血走った目で指を突きつけながら叫んだ。
「お頭! こいつらでさぁ! 先日うちの縄張りに踏み込んで、兄弟たちを半殺しにしてトンズラこいた野郎どもってのが、まさにこいつらなんでさ!」
突然の乱入にもかかわらず、ガビウスは眉一つ動かさなかった。彼はまるで芝居の一幕を鑑賞するかのように、興味深げな眼差しでイヒョンを見やった。
「ほう、私の手下どもが、貴殿に何やら申し上げたいことがあるようですな」
ガビウスの薄い唇が歪み、不快な微笑みを浮かべた。彼は席からゆっくりと立ち上がり、衣服の乱れを整えた。
「ドマルの知らせも気にかかるところですが、物事には順序というものがありましてね。貴賓をお迎えする前に、まずは感情の整理を済ませるのが筋というものでしょう? 手下どもが言いたいことがあるようですから、しばし席を譲るとしましょう」
ガビウスの言葉が落ちるが早いか、壁際に居並んでいた巨漢の護衛たちが紅海が割れるように脇へと退き、空間を作り上げた。部屋へと駆け込んできた連中は、ガビウスに向かって感謝を表すと、イヒョンとライルを見つめながら殺気の籠もった笑みを浮かべた。
「お慈悲ありがとうございやす、お頭!」
彼らは懐から武器を取り出した。金属がぶつかり合う冷ややかな音が、執務室を満たした。
「くたばれ、このネズミ野郎どもがぁ!」
執務室の空気は、瞬く間に鋭い鉄の匂いと緊張感に染め上げられた。イヒョンはソファから弾き飛ばされるように身を起こすと、腰の片手剣を抜き放った。同時に左の前腕に固定されていた小型の盾を、手慣れた仕草で装着した。
「兄貴! うわぁああ! あいつらの目つき見てくだせぇ!」
突然押しかけてきたギャングたちのせいで、ライルは怯えきった様子でソファから立ち上がり、中腰の姿勢で尻をもじもじと揺らしながら泣き顔を作った。イヒョンは素早く目を光らせ、執務室の壁面に居並ぶガビウスの護衛たちを見渡した。幸いにも彼らは主人の命令なしには指一本動かさぬ構えだった。
「ライル、しっかりしろ。ガビウスの直属の護衛たちは見物しているだけだ。あの間抜けな四人だけを相手にすればいい。余計に他の連中まで刺激するな」
イヒョンの低い声が落ちるが早いか、モホークスのギャング団がイヒョンとライルを包囲しながら圧迫してきた。閉ざされた部屋の中、淀んだ空気の中に金属の生臭い匂いが漂った。正面には刃を研ぎ澄ました斧が、その後方にはシミターと釘の打ち込まれた棍棒、そして短剣を構えた者たちが、イヒョンとライルに向けてじりじりと歩み寄ってきていた。
「来るな! 俺の双剣はマジで切れ味抜群なんだぞ! 本当だってば!」
ライルが怯えきった様子で叫び声を上げながら双短剣を振り回したが、震える切っ先は防御すらおぼつかぬ有様だった。
その不安定な隙を突いて、一人の男がイヒョンに向かって斧を振り下ろした。空気を重く切り裂く重々しい炸裂音が鼓膜を打った。
イヒョンは盾の角度を斜めに傾け、その軌跡を逸らした。荒々しい摩擦音と共に火花が散った。制御を失った斧の刃は、ガビウスの高価な絨毯を引き裂きながら深々と突き刺さった。イヒョンはその隙を逃さず、斧を引き抜こうとする巨漢の手首の上に、盾の縁を断固として叩きつけた。
『ここで長引かせるのはまずい。ひとまず奴らを無力化することに集中するか』
イヒョンの脳裏には、人体の解剖図が精緻に描き出されていた。どの一点を打てば息の根を止めずに気絶させられるか、どの腱を断てば行動不能に陥るのか、彼は本能的に見抜いていた。
背後から釘の打ち込まれた棍棒がイヒョンの後頭部を狙って振り下ろされる刹那、イヒョンは猫のように身を低く屈めた。棍棒は虚空を切り裂き、勢い余ってよろめく男の隙だらけの鳩尾めがけて、イヒョンの盾の縁が直線を描いて突き刺さった。
「ぐえぇっ……!」
肺の空気が一気に絞り出される音と共に、棍棒を握った男の白目が剥かれた。奴は悲鳴一つ上げることもできぬまま、床へと崩れ落ちた。
一方、ライルは短剣を構えた男と縺れ合いながら、人類史上類を見ぬ奇怪な舞踏を披露していた。
「うわっとぉ! ねぇちょっと、お兄さん! 俺ら、もうちっと距離ってもんが必要じゃないっすかね! あっち行けよ!? あっち行けってば!」
ライルの身振りは短剣を振るうというよりも、必死の押し返しに近かった。男が刃を振るうたびに悲鳴を上げて懐に飛び込んでいき、まるでタップダンスでも踊るかのように相手の足の甲を容赦なく踏みつけた。
「いてぇっ! 俺の足ぃ!」
「俺だって痛ぇよ、こんちくしょう! 心が痛ぇっつってんだよ! だからあっち行けってんだろ!」
敵の悲鳴にも構うことなく、ライルは本能的に膝を蹴り上げた。よりにもよってその膝が向かった先には、男の尊厳が集約された急所があった。
『ドゴッ──!』
空気を切り裂く重々しい打撃音と共に、ギャング団員の目玉が飛び出さんばかりに見開かれた。ライルはその好機を逃さず、奴の胸ぐらを掴むと頭で顔面を打ちつけようとしたが、逆に自分の鼻血を噴き出して後ろにひっくり返った。
「うぐぐ、俺の鼻ぁ……!」
鼻を押さえながら床を転げ回るライルの姿は、戦士というより路地裏で小突き合いに興じる悪ガキたちの喧嘩に近かった。
ガビウスは机の端に腰掛け、この一部始終を興味津々に眺めていた。彼の長い指が顎を柔らかく撫でるたびに、宝石の指輪が奇怪な光を放った。イヒョンの精緻にして節度のある武の所作は、ガビウスの強欲な好奇心を刺激するに十分だった。
執務室の豪奢な空気の中、イヒョンの動きはあたかもメスを操る外科医のごとく鋭く、そして抑制されていた。
シミターを構えた男の顎を剣の柄で押し上げて脳震盪を誘発し、落下する斧の刃を踏みつけてその反動で胸板を蹴り上げるという一連の流れには、寸分の躊躇いもなかった。
最後にライルに急所を打たれて悲鳴を上げる男を、イヒョンが床に投げ飛ばしたところで、状況は瞬く間に終結した。床には泡を吹いた斧使いと、肩が脱臼した剣士、そして大切な部位を押さえて呻いている奴が転がっていた。
「……」
静寂の中、イヒョンは剣を収めながら衣服の乱れを整えた。激烈な乱戦が嘘であったかのように、彼の服には血の一滴も付着しておらず、呼吸すら一切乱れていなかった。イヒョンは落ち着いた眼差しでガビウスを見つめた。
イヒョンを見据えるガビウスの眼差しは、恐怖ではなかった。それは最上級の宝物を発見したコレクターの、狂的な興奮だった。
「素晴らしい。実に素晴らしい」
ガビウスがゆっくりと拍手を打ちながら席を立った。
「血の一滴も流すことなく、これほど効率的に制圧するとは。薬草商というには、過ぎたる才能ではございませんかな? あなたのような御方が、たかが村人たちの仇討ちのために、わざわざここまでお運びになったはずもなく……」
ガビウスがゆっくりと歩み寄ると、彼から発せられる強欲のコルディウムが空気を歪ませ、イヒョンの肌をひりつかせた。
「正直に仰ってみてくだされ。あなたが本当に望んでいるものは何ですかな? 金? 名誉? それとも私を屈服させた後、フォルトゥナのベールの主に成り代わることですかな?」
蛇の囁きのような声が、イヒョンの心の最も深い欲望を引きずり出そうと忍び込んできた。だがイヒョンは無表情のままその瞳を真正面から受け止め、口を開いた。
「俺の望むものは、あなたの想像よりずっと素朴ですよ、ガビウス殿。ただあなたとモホークスが、この街から永遠に消え失せること、それだけです」
ガビウスの眉が一瞬ぴくりと動いた。だが次の瞬間、彼はこの世で最も滑稽な冗談でも聞いたかのように肩を揺らしながら、腹を抱えて笑い始めた。
「ハハハ! モホークスを解体して立ち去れ、ですと? イヒョン、あなたは本当に面白いお方ですなぁ! ハハハハハ」
しばし笑い転げていたガビウスが、目尻の涙を拭う仕草をしながら再び姿勢を正した。その眼差しは瞬時に奇怪な狂気を孕んで光り始めた。
ガビウスはふらつきながら呻いていた手下たちに、亡霊のように歩み寄った。嫌悪と憐憫が入り混じった表情で彼らを見下ろしていた彼が、低く呪文を唱え始めた。
「Avaritia Eruption」
【強欲の暴発】
その瞬間、部屋の中の空気が異常に膨張するかのような圧迫感が漂った。イヒョンは本能的に盾を構えながら一歩後退した。だがガビウスの身体から流れ出たコルディウムは、イヒョンではなく、床に倒れていたギャング団員たちへと向かった。
「ぐえぇっ! ぐぁああああっ!」
モホークスの団員たちが突然頭を抱え込みながら、床をのたうち回り始めた。それは単なる苦痛ではなかった。内に秘めたあらゆる欲望が制御を失い、肉体を引き裂いて飛び出そうとする凄絶なもがきだった。
「な、なんだよこれ? 兄貴! あいつらどうしちゃったんすか!」
ライルが怯えきって後ずさった。イヒョンの目の前で、信じがたい光景が繰り広げられていた。ギャング団員たちは獣のような咆哮を上げながら、自らの革鎧を引き裂きまくっていた。何かに取り憑かれたかのような手つきは止まることを知らず、ついには自分の生身に食い込み始めた。
ブシュッ! ザクッ!
「うぁああっ! もっとだ! もっと手に入れねぇと! 全部俺のもんだぁ!」
爪が剥がれ落ちるのも構わず、自分の腕や胸を抉り出すように掻きむしった。肉片が床に飛び散り、赤い鮮血が四方に撒き散らされた。さらに奇怪なことに、臓物がこぼれ落ちる致命的な状況にあってさえ、彼らは止まることなく自らの身体を貪るように引きちぎり続けた。ガビウスのコルディウムが脳裏に刻みつけた『強欲』が、肉体さえもを生贄として捧げさせた結果であった。
「……なんてことだ」
外科医として数多の外傷を目にしてきたイヒョンであっても、これほど残虐にして非理性的な自傷は初めて見るものだった。
執務室の赤い絨毯は、今や血に染まって黒赤く変色していった。激しかった悲鳴は、過剰出血による力ない呻きへと変わり、ほどなくして四つの屍だけが奇怪に捻じ曲がった姿で転がっていた。
ガビウスは血の臭いが立ち込める惨劇の真っ只中に立ち、イヒョンを見つめていた。彼の瞳は今や完全に血の色に染まっていた。ありとあらゆる修羅場を潜り抜けてきたイヒョンですら、固く口を引き結ぶより他なかった。
生臭い血の匂いが狭い空間を埋め尽くした。ガビウスの瞳には、人間の理性を麻痺させ、果てしなき渇望を呼び起こす『強欲のコルディウム』が放つ奇怪な光彩が宿っていた。
「うぐっ、うぇぇぇっ!」
隣に立っていたライルが、ついに堪えきれずに壁に手を突きながら胃液を吐き散らした。普段の饒舌で快活な様子は跡形もなく、しきりに嘔吐を繰り返しながら正気を保てずにいた。
その修羅場の中心で、ガビウスが優雅に身を翻した。彼はあたかもオペラの公演を終えた主演俳優のごとく、悠然としていた。
「ハハ。これはこれは、心ならずも失礼を働いてしまいましたな」
ガビウスは懐から純白のシルクのハンカチーフを取り出した。顔に飛び散った血飛沫を慎重に拭い取る手つきは、あまりにも繊細すぎてかえって背筋を凍らせるものだった。彼は自らを『紳士』と称しながら、このような野蛮な所業は趣味に合わぬとでも言いたげに、眉をぴくりと動かした。
「招かれざる客ではございましたが、イヒョン殿。結果的にお客様にこのような薄汚い場面をお見せすることとなり、誠に遺憾の極みでございます」
ガビウスがイヒョンに向かって口角を吊り上げながら、生臭い笑みを浮かべた。その視線がイヒョンの腰に下げられた剣の柄に注がれた。
「あなたの腕前は、ドマルから聞いていた以上に確かに大したものとお見受けします。ですが、ご覧の通り……」
彼が手を軽く振ると、居並んでいた護衛たちが一歩前へと踏み出した。部屋の中には数十もの殺気立った瞳が、二人を包囲していた。
「これだけの人数を相手取って、無謀な英雄ごっこなどなさるおつもりはございますまい? あなたお一人ならともかく、あちらで胃の中身を吐き出すのにお忙しいご友人まで気にかけるとなれば、いささか手に余りましょうな」
イヒョンの眉間に深い皺が刻まれた。ガビウスの言葉に間違いはなかった。狭い空間で数十人もの武装した巨漢たちが一斉に襲いかかってくれば、勝算は薄い。イヒョンの手が、懐に忍ばせた竹製の手榴弾へと伸びた。
『一思いに吹き飛ばすか』
だが間もなく、手首から力を抜いた。ここで手榴弾を炸裂させれば、密閉された空間の爆圧に自分はもとより、未だ正気を取り戻せていないライルの命までもが保証できなかった。イヒョンは冷静な性分らしく、もう一度状況を分析した。
「脅し文句にしては陳腐だな、ガビウス殿」
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