212. フォルトゥナ・ベイル
ついに荷車の車輪が止まった。
目の前に広がっていたのは、バルマリスで最も華やかで退廃的な区画、『フォルトゥナのベール』だった。
「兄貴、着きやしたよ。頼むからあそこが俺の墓場じゃないことを祈ってくだせぇ」
ライルの声が緊張で細く震えていた。奴は早くも逃げ出す算段でも立てているのか、しきりに辺りをきょろきょろと見回していた。
「墓場になることはないさ」
イヒョンは淡々と応じながら、荷車を降りる支度を整えた。
「……そう願いたいもんっすね」
馬車を降りたイヒョンの足音が、大理石の階段に重々しく響き渡った。フォルトゥナのベールの巨大な石造りの外壁は、正午の陽光を浴びて眩しく輝いていたが、その裏手に落ちる影はやけに濃く、そして長かった。
イヒョンの目に、もはや華やかな灯火など映ってはいなかった。ただ今にも破裂しそうな、膿に満ちた腫瘍だけが鮮明に見えていた。
彼は煌びやかな金箔の施された正門の前に立ち、静かに空を見上げた。太陽の高度から察するに、時刻はおよそ午後2時から3時の間といったところだろう。
「兄貴、俺、今にも心臓が口から飛び出しそうっす」
ライルがイヒョンの服の裾をしきりに弄りながら、背中にぴたりと張りついて囁いた。
その時だった。
がっしりとした肩に重厚な甲冑を纏った警備兵が二人、槍を交差させて行く手を阻んだ。
「ここは流れ者や物見遊山の輩が足を踏み入れる場所じゃない。今すぐ立ち去らねぇと、誰にも知られず消えることになると思え」
剣呑な脅しにも、イヒョンは眉一つ動かさなかった。むしろ口元に薄い笑みを浮かべ、余裕たっぷりに応じた。
「ガビウスに伝えろ。ライレンの薬草商が、ドマルの最期の挨拶を携えてきたとな」
これまでの慎重な態度は跡形もない、挑発的な物言いだった。警備兵の顔色が瞬く間に険しくなった。
「この狂った野郎、どこの誰が頭の名を口にしやがった……! 余計な口を叩いてねぇで、今すぐ失せろ!」
警備兵の一人が歯を食いしばり、槍を構え直した。今にも鋭い穂先がイヒョンの胸板を貫きそうな勢いだった。
「俺の言うことをよく聞いた方がいい」
イヒョンが一歩踏み出しながら、低く呟いた。
「俺を今追い返せば、後でガビウスがこのことを知った時、真っ先に飛ぶのは貴様の首だ。ドマルが昨夜どれほど惨めな姿で死んだか、そしてその知らせが子爵の耳に届くまで、お前たちに残された時間がどれくらいか、知りたくはないか?」
『ドマル』と『死』という言葉が出た瞬間、槍を構えていた警備兵の指先が微かに震えた。
隣に立っていたもう一人の警備兵が急いで仲間の肩を掴み、後ろへと引き寄せた。二人はしばし深刻な表情で耳打ちを交わした。ライレン村は彼らにとって重要な資金源であったため、ドマルの身に何かあったとなれば、決して軽く流せる事案ではなかった。
「……少し待ってろ」
ついに槍が引かれた。警備兵の一人がイヒョンとライルを鋭い眼差しで睨めつけた後、急ぎ足でフォルトゥナのベールの内扉へと姿を消した。
静寂だけが漂う正門前。ライルがシャツの袖で絶えず流れ落ちる冷や汗を拭いながら、イヒョンにぴたりと身を寄せてきた。
「兄貴、さっきのあの一言……。奴らをちょっと挑発しすぎじゃねぇっすか? もし中から会話の代わりに刃物持って出てきたらどうするつもりっすか?」
イヒョンは身じろぎ一つせず、固く閉ざされた扉を見据えながら低く答えた。
「ガビウスは強欲な人間だ。元来、強欲な者というのは、自分が持っているものを失うかもしれないという恐怖に、誰よりも敏感なものさ。ドマルの知らせを携えてきたという話を聞けば、奴は必ず俺を呼ぶはずだ」
イヒョンの鋭い洞察が的中するまでに、それほど長い時間はかからなかった。
しばらくして、内側から重々しい機械音が響き、フォルトゥナのベールの扉がゆっくりと開いていった。さながら巨大な強欲の顎が開かれるかのような光景だった。
警備兵の傲慢な顎の動きに、イヒョンは一糸の乱れもない足取りで中へと足を踏み入れた。その後ろを追うライルは、今にも誰かに食い殺されそうな様子で、すっかり縮こまっていた。
扉を抜けた途端、バルマリスの商業地区で漂っていた活気ある匂いは、跡形もなく消え失せていた。代わりに濃厚な香水と強烈なアヘンの煙、そして生臭い金の匂いが入り混じった淀んだ空気が、肺腑を突き刺した。
1階ロビーの中央。
華やかな大理石で装飾された受付には、シルクのドレスをきわどく纏った半裸の女たちが立っていた。享楽の香気が濃く染みついた彼女らの視線は、イヒョンの身なりよりも、その懐に収まった財布の厚みを先に値踏みしているかのようだった。
「……うわぁ」
ついさっきまでガタガタと震えていたライルの瞳が、行き場を失って激しく揺れ動いた。ライレン村でリリエンに永遠の愛を誓いそうだった、あの気概はどこへ行ったのか。彼は半ば肌を露わにして居並ぶ接待女たちの曲線を舐め回すように眺めるのに気を取られ、口をだらしなく半開きにしていた。
イヒョンはそんなライルを情けない顔で見やる時間さえ惜しいとばかりに、冷静に内部を観察した。床に敷かれた赤い絨毯は足音を完璧に吸収するほど分厚く、天井から吊るされた数百ものクリスタルのシャンデリアは、室内を金色に彩っていた。
だが、この豪奢の裏側には誰かの血の代償と涙が染み込んでいることを、イヒョンは本能的に感じ取っていた。
「ここで待ってろ」
警備兵の言葉が落ちるが早いか、2階へと続く螺旋階段の上から、重々しい足音が響き渡った。
金箔の施された階段の手すりを伝って下りてくる影が、ロビーの床に長く伸びた。赤いベルベットのカーテンの隙間から漏れ出る光がその人物を照らすと、騒がしかったロビーの使用人たちは申し合わせたかのように一斉に頭を垂れた。
イヒョンは顔を上げ、階段を下りてくる男を真正面から見据えた。
地球で外科医兼CEOとして数多の交渉のテーブルをくぐり抜け、エペリア大陸を横断しながら生死の境を渡り歩いてきたイヒョンにとって、この程度の重圧など何ほどのこともなかった。そんな彼の眼前に、ついにこの巨大な腫瘍の核、ガビウス・クラッスルスが姿を現した。
螺旋階段を下りる男の足音は、まるで獲物を目の前にした捕食者のそれのように、滑らかで、そして威圧的だった。ついに階段の下に立ったガビウス・クラッスルスは、40代半ばの老練さが滲み出る洗練された紳士だった。
ほっそりとしなやかな体つきは貴族的な優雅さを醸し出していたが、イヒョンの目に真っ先に飛び込んできたのは、奇怪なほどに長く、そして細い彼の指だった。
オリーブ色の肌の上にうっすらと落ちたダークサークルは、彼が夜の世界を支配する者であることを証明するかのような蠱惑的な雰囲気を醸し出していた。銀色の白髪が混じった黒い髪は、一筋の乱れもなく後ろへと撫でつけられており、鷲鼻の下の薄い唇は、ぞっとするほど聡明で狡猾な印象を与えた。
彼は満面に柔らかな笑みを湛えたまま、両腕を大きく広げながら歩み寄ってきた。黒いベルベットのコートの隙間から覗く金糸刺繍のベストと、指という指に嵌められた宝石の指輪が、シャンデリアの光を浴びてちらちらと眩く煌めいた。
「おお、これは誰かと思えば! ライレンの名高き『薬草商』先生ではございませんか?」
ガビウスの声は脂ぎっていながらも、どこか信頼を抱かせる奇妙な響きがあった。彼はまるで旧知の友に出会ったかのようにイヒョンに歩み寄り、手を差し出して握手を求めた。
「我らがライレンのヴィリクス、ドマル殿が口を酸っぱくして褒めちぎっていたお方に、まさかこんな所でお目にかかれるとは。ようこそお越しくださいました、フォルトゥナのベールへ! 私はこの店の主人、ガビウス・クラッスルスと申します」
イヒョンはガビウスが差し出した手をじっと見下ろした。脳裏では、ここに来る前に聞かされていた警告の数々が、警報のように喧しく鳴り響いていた。
「ドマルが既に俺の紹介を済ませてくれていたようだな」
イヒョンが冷ややかな口調で、ガビウスの手を握り返した。掌を伝って伝わってくる彼の体温は、薄気味悪いほど生ぬるかった。
「兄貴、あの指、見てくだせぇ……。まるで蜘蛛みてぇだ」
ライルが背後で小さく呟きながら身を震わせた。しかしイヒョンは視線を逸らすことなく、ガビウスの瞳の奥を見透かすように見据えていた。
ガビウスの微笑みは、致命的な毒を孕んだ花のようだった。彼と言葉を交わす者たちが知らず知らずのうちに賭博にのめり込んでいくのは、単なる話術のせいではなかった。相手の内面に潜む強欲を強制的に引きずり出し、爆発させるコルディウムの力。
イヒョンはコルディウムを使うことも、感じ取ることもできない身でありながら、数十年もの間、強欲の頂点として生きてきた者が放つ奇怪な波動だけは、まざまざと感じ取ることができていた。
数多の患者と向き合い、生死の境を見極めてきた外科医として、イヒョンにとってガビウスの強欲は、相手の脈拍よりも鮮明に読み取れる『食欲』のようなものに感じられた。
「俺は流れの薬草商、イヒョンと申します」
イヒョンの声は、極めて乾いて落ち着き払っていた。彼は隣で既に魂を抜かれたかのようにガビウスの宝石と女たちを交互に眺めて生唾を飲み込んでいるライルを、ちらりと見やった。奴は既に男の射程圏内に完璧に取り込まれているように見えた。イヒョンはガビウスの長く冷たい手を握ったまま、言葉を続けた。
「ですが、ドマルが俺を褒めていたというのは少々意外ですね。あの男は今……口を利けない状態のはずですから」
その瞬間、ガビウスの瞼が微かに痙攣した。だが微笑みは崩れなかった。むしろその瞳の奥から、赤い色をした強欲の霧が立ち昇り、イヒョンの理性を蝕もうと忍び込み始めた。
「やはり聞きしに勝る豪胆なお方ですな、イヒョン殿。しかしこちらのロビーは、貴賓と内密な話を交わすには、いささか開けっぴろげで騒がしすぎませんかな?」
ガビウスは眉一つ動かすことなく、より深い微笑みを浮かべて見せた。
「どうか私の特別な場所へとご案内させていただきたい」
ガビウスの慇懃な仕草に従い、イヒョンとライルは螺旋階段を上った。一段ずつ上るごとに空気は目に見えて重くなり、1階とは比べものにならぬほど濃密な欲望の香気が漂い始めていた。
2階に足を踏み入れた瞬間、ライルはもはや完全に魂を抜かれてしまった。薄絹で裸身をかろうじて覆い、芳しい香りを漂わせる美女たちの誘惑的な身振りに目を奪われた彼は、階段の端に足を取られてよろめいた。
ドンッ!
「うげぇっ!」
イヒョンの肘がライルの脇腹に食い込んだ。外科医ならではの精緻な一撃は正確に急所を突き、ライルはようやく我に返ったように、ぐえぐえと喉を鳴らしながら首を振った。
2階のカジノは、まさに『地上の楽園にして地獄』だった。フォルトゥナのベールの2階は、1階とは比較することすら烏滸がましいほどの狂気に満ちた、堕落と欲望の神殿そのものであった。顔を上げれば数十もの巨大なシャンデリアが天井から吊り下がり、奇怪なまでに強烈な眼光を放っており、壁面を覆い尽くす金箔のレリーフは、見る者の意識を朦朧とさせた。
空気中には頭を眩ませる最高級ニコリスの煙と、甘い強い酒の香りが入り混じっていた。息を吸い込むだけで理性が霞んでいくような感覚。ここは強欲が空気までをも蝕み尽くした空間だった。
「さあ、賭け金をお置きください。幸運の女神は、皆様の背後で微笑んでおられますぞ!」
ディーラーの低い掛け声と共に、深緑色のビロードのテーブルの上を賽が転がっていった。カードを切る音は、鱗に覆われた蛇が冷たい床を這うような、滑らかで不吉な響きを湛えていた。テーブルを取り囲む賭博師たちの姿は、目を覆いたくなるほどであった。名だたる貴族たちや商人たちが、血走った目を剥き出しにしながら賭け金を押し込んでいた。
「お、俺の残った土地の権利書まで全部賭ける! あと一勝負、たった一勝負だけだ……!」
誰かは全財産を失って髪をかきむしりながら絶叫していた。だがその傍に立つ侍女たちは、魂の抜けた微笑みを浮かべながら、破滅していく者たちにまたしても強い酒の杯を勧めるだけだった。室内のあちこちに据えられた華やかな噴水からは、水の代わりに赤いワインが滝のように流れ落ちていた。人々は理性を失ったまま、そのワインを呷っては泣き、また笑っていた。
「兄貴、ここマジでヤベェっすね……。みんな目が逝っちまってるじゃないっすか」
ライルが怯えたように肩をすくめながら、イヒョンの袖を掴んだ。イヒョンもまた、この地獄絵図のような光景に目を細めた。
「気をつけろ、ライル。ここは『欲望』という名のコルディウムが実体化した場所だ」
一歩踏み出すごとに、靴底の下で強欲のかけらが踏み砕かれていくような感覚があった。ここ、フォルトゥナのベールの2階は、人間の最も底辺を展示する巨大な祭壇だった。
ガビウスはカジノの狂気を後にして、奥に位置する重厚なマホガニーの扉を押し開けた。そこはガビウスの個人執務室であり、フォルトゥナのベールのあらゆる醜悪な陰謀が産声を上げる心臓部だった。
扉を開けて足を踏み入れた瞬間、むせ返るような賭博場の熱気は消え失せ、氷水のように冷たい空気が肌を撫でた。部屋の中には、山のように巨大な体躯の男たちが、壁に沿って居並んでいた。貴族の護衛兵のように華やかな礼服を纏ってはいたが、布地を破らんばかりの筋肉と、顔に刻まれた荒々しい傷跡は隠しようもなかった。礼服の下に膨らんだ刃の形は、彼らが骨の髄まで残虐なギャング団であることを物語っていた。
執務室の内部は、主であるガビウスの性格そのままに、緻密でいて優雅であった。壁面を埋め尽くす古書と、得体の知れぬ液体の入った硝子瓶、そして部屋の中央に据えられた巨大な黒檀の机が、圧倒的な威圧感を放っていた。
ガビウスは机の奥の象嵌細工が施された椅子に深々と身を埋めながら、長い指を組み合わせた。シャンデリアの光を浴びた彼の宝石の指輪が、薄気味悪く煌めいた。
「さて、イヒョン殿。それではドマルが伝えそびれたという、その『挨拶』とやらを聞かせていただきましょうか?」
ガビウスが蛇のように薄い唇を蠢かせながら、低く呟いた。
「ああ、ちなみに私の手下どもは少々気が短いものでしてね。どうか私の好奇心をくすぐる程度の、面白いお話であってくれると嬉しいのですが」
彼の言葉が終わるが早いか、居並んでいた男たちが一斉にイヒョンとライルを圧迫するように一歩踏み出した。
ライルはすでに腰が抜けたのか、イヒョンの背後でガタガタと震えていた。
しかしイヒョンはむしろガビウスの机の前まで悠然と歩み寄ると、椅子を引き寄せて腰を下ろした。そしてガビウスのオリーブ色の肌と、目の下に濃く落ちたダークサークルを、穴が開くほどに見据えた。
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