211. 狼の巣
イヒョンは自分とライルを取り囲む村人たちの目を一人ひとり見つめながら、力を込めて語った。
「皆さんはモホークスの策略に嵌まり、一生かかっても返せない借金を背負わされ、莫大な利子と脅迫に苦しめられてきました。このような苦しみを味わっているのは、果たしてここライレンだけでしょうか? バルマリス近郊のすべての村に、皆さんと同じ境遇の被害者が溢れているはずです。彼らに真実を伝えてください。ドマルとガビウスがいかにして皆さんを搾取してきたか、そして我々がどうやって奴らを打ち倒すのかを知らせるのです。皆で共に声を上げ、行動しなければなりません」
イヒョンの一喝に、村人たちの間に大きな動揺が走った。その時、一人の男がまだ怯えた表情で尋ねた。
「だが、子爵が軍を動かして鎮圧してきたらどうするんだ? 俺たちはただ死ぬだけじゃないのか?」
「そのようなことは起こりません」
イヒョンの言葉に、ライルが横から目を丸くして割り込んだ。
「兄貴、なんでそんなに言い切れるんすか? 子爵の兵士たちがバカじゃない限り、自分の主人の命令に逆らうわけないっしょ!」
イヒョンはライルをちらりと見た後、広場に集まった人々に向かってゆっくりと口を開いた。
「子爵の兵士たちも、結局は誰かの息子であり兄弟だからです。彼らもまた、この村、あるいは近隣の村の出身者たちでしょう。彼らの両親や兄弟たちもまた、モホークスの高利貸しとガビウスの強欲のせいで血の涙を流しているはずです。剣先を自分の家族に向けられる兵士などいません。市民たちの怒りが巨大な津波となってバルマリスを襲うなら、子爵は軍を動かすどころか、自分の命を守るのに必死になるでしょう」
イヒョンの洞察は正確だった。
構造的な搾取の下で苦しむ民衆の連帯の可能性を見抜いていたのだ。広場はしばし静まり返り、人々の眼差しには恐怖の代わりに熱い決意が満ち始めていた。
イヒョンは騒がしい広場の中心で、宿屋の主人の両手をしっかりと握りしめた。イヒョンの手は荒れていたが、その温もりは震えていた主人の心を支えるのに十分だった。
「ご主人、子爵の正式な任命状が届くまで、あなたがこの村の臨時ヴィリクスです。村を落ち着かせ、人々を一つにまとめてください。ガビウスという悪魔は、我々が片付けます」
主人は悲壮な表情で頷いた。イヒョンはすぐさま、横で相変わらずぼんやりした表情で立っているライルに視線を向けた。
「ライル、夜が明け次第、バルマリスへ出発する。準備しておけ」
「……あ、はい。行かないと。行かないといけないんすけど……」
ライルは世界が崩れ落ちたような表情で、しぶしぶ答えた。今にも涙が溢れ出しそうな『お通夜顔』だったが、隣にぴったりと寄り添って尊敬の眼差しを向けてくるリリエンの手前、さすがに行きたくないとは口に出せなかった。
イヒョンはそんな二人を見守った後、リリエンに歩み寄った。
「リリエンさん、無理なお願いだとは承知の上ですが、力を貸していただきたいのです。リラにはまだ世話を必要とする幼い子供が二人もいます。我々がガビウスを始末して戻ってくるまで、リラと子供たちの面倒を見てもらえませんか?」
リリエンは一瞬意外そうな表情を浮かべたが、すぐに温かい微笑みを湛えて頷いた。
「もちろんですよ。私も子供たちが大好きですから。ご心配なさらずに行ってらっしゃいませ、英雄様方」
リリエンはライルの腕をそっと離し、宿屋の入口の階段に座り込んでいるリラに歩み寄った。肩に毛布を羽織ったまま、未だ焦点の定まらない目で地面を見つめていたリラを、リリエンは慎重に支え起こした。
イヒョンはその光景を見守りながら、宿屋の主人に向かって付け加えた。
「リラの家は今、子供たちが暮らすにはあまりにも環境が悪すぎます。事態が完全に片付くまで、ドマルの家で子供たちとしばらく過ごすのはいかがでしょうか? どのみちあの屋敷は空いていますから」
「おお、それは実に良い考えですな! あの屋敷なら子供たちの面倒を見るにも、リラ本人が身体を休めるにもこれ以上ないでしょう」
宿屋の主人が膝を打って賛同すると、群衆の中にいた髭もじゃの男が一人、勢いよく手を挙げて名乗り出た。
「なあ、皆の衆! 数年前、借金のカタでリラんとこが手放したあの古い家を買ったのは、この俺だ。リラが戻ってくるってんなら、喜んであの家を元通りに直してやろう! いくら立派なお屋敷だろうと、慣れ親しんだ我が家にゃ敵うまい? 修繕が終わり次第、戻ってこられるようにしておくから、気分は良くないだろうが、ひとまずはドマルん家で休んでいてくれ!」
男の豪快な叫びに、村人たちの間から温かい笑い声と拍手が沸き起こった。
恐怖と強欲に塗れていたライレン村に、ようやく人間らしい温もりが染み渡る瞬間だった。リラはリリエンに支えられながら、村人たちの顔を一人ひとり目に焼きつけた。彼女の瞳に湛えられていた悲痛な涙の上に、ごく微かな安堵がよぎった。
イヒョンはその平和な光景を背に、顔を上げて黒い空を見上げた。地平線の彼方、強欲の都バルマリスが毒牙を剥き出しにして待ち構えているはずだった。
嵐のような夜が過ぎ去り、エペリアの夜明けがライレン村の水平線を赤く染め上げた。
肉体的、精神的な疲労が限界に達していたイヒョンとライルは、宿の部屋に上がって短いながらも深い眠りに就いた。緊張が解けたせいか、それとも夜明け前の冷ややかな空気のおかげか、二人は夢一つ見ることもなく、気絶するように眠り込んでしまった。
________________________________________
翌朝、格子窓の隙間から差し込む眩い朝日に、イヒョンが先に目を覚ました。彼は習慣的に枕元に置いた剣と鞄の位置を確認した。隣のベッドで口を開けたままいびきをかいていたライルを起こし、身支度を整えた二人は、食事のために一階の酒場へと下りていった。
階段を下りるや否や、香ばしいパンの焼ける匂いと濃厚なスープの香りが鼻先を突いた。カウンターには、臨時ヴィリクスとなった宿の主人が、いつもより倍は豪華な食膳を並べて彼らを待っていた。こんがりと焼き上がったライ麦パン、分厚い燻製ベーコン、そして新鮮な野菜がたっぷり盛られた朝食だった。
「ようこそお越しを、村の英雄様方! がっはっはっは。腹も減ってるでしょうから、まずは食べながら話しましょうや」
イヒョンとライルが席に着き、空腹を満たし始めると、主人が布巾を肩にかけてそっと近寄ってきた。
「昨夜、お二人が眠りに就かれた間、村の者たちで集まって少しばかり腹を割って話し合ったんですよ」
イヒョンはスプーンを止めて主人を見つめた。主人は誇らしげな表情を浮かべて言葉を続けた。
「話してみたら、あなたの言う通り、村の者たちの親戚があちこちに随分と散らばっていましてね。バルマリスはもちろん、周辺の村々に親戚のいない家なんて一軒もなかったんです。それで決めましたよ。お二人がバルマリスへ出発すると同時に、我々村の者たちも散り散りに分かれることにしたと」
「散り散りにって?」
ライルが口いっぱいにパンを頬張ったまま、もごもごと尋ねた。
「親類縁者を訪ねて回って、このライレンであったことを洗いざらい知らせるつもりですよ。ドマルとモホークスの連中が、村の者たちにしてきた所業を知らせるってことです。そしてそいつらがどうやって崩れ落ちたのかもね。奴らに苦しめられてきた者たちを糾合して、バルマリスの広場に集めるんです。お二人がガビウスの首を斬りに行く時、我々は後ろからあなた方を支援するって話ですよ」
イヒョンの目に、静かな感動が波立った。普通の市民たちが自ら立ち上がることほど、強力な力はない。
「ご主人……容易い決断ではなかったはずなのに、本当にありがとうございます」
「何を水臭いことを! 余所者が我らの村のために命を懸けて狼の巣に飛び込もうってのに、我々が指をくわえて飯ばかり食らっていたら、後で子供たちに合わせる顔がないでしょうに?」
主人は豪快に笑うと、ふと何か考え込むようにイヒョンの顔をまじまじと覗き込んだ。そうして声を潜めて問いかけた。
「ところで……本当に気になって聞くんですがね、あなた、本当に薬草商なんですかい?」
「……」
「わしが生涯ここで酒商売をやってきて、ありとあらゆる人間を見てきたが、知識は神官顔負け、手からは雷が飛び出すわ、剣術は騎士より達者ときてる──そんな薬草商は、聞いたことも見たこともないんですよ」
イヒョンは答える代わりにティーカップを手に取り、その香りを味わった。そして主人に向かって、ただにっこりと、柔らかくもどこか余韻の残る微笑みを浮かべて見せただけだった。
「ご主人、一つお願いがあるのですが」
「なんです? なんなりと仰ってくだされ」
主人に何かを頼んだイヒョンは、席を立って装備を整えた。
________________________________________
ドマルの屋敷から持ち出した馬車が、海岸道路をガタゴトと揺れながら進んでいった。馬車の外にはエペリア南部の眩しい朝の海が広がっていたが、荷台の中の空気はどこか張り詰めていた。
荷車を操っていたライルが、亀のようににょっきりと首を伸ばして後ろを振り返り、イヒョンに向かって口を開いた。
「兄貴、俺の命が二つあったらこんなこと言わねぇっすよ。バルマリスに行くのは結構ですがね、あのガビウスとかいう人の皮被った悪魔を、一体どうやって料理するつもりなんすか? 正直言って兄貴、昨日からあの『正義感』とやらのせいで、ちょっと現実感覚が麻痺しちまってるんじゃないかって思うんすよ」
ライルの大騒ぎをよそに、イヒョンは落ち着いた様子で鞄を整えながら応じた。
「俺たちが相手にするのは、モホークスの組織全体じゃない。ガビウス、ただその男の首だけを狙えばいい」
「はっ! まったく、まるでギルドの店で装備を選ぶみたいな言いようだな。そのガビウスが『あいやぁ、ようこそおいで下さいました。こちらに新鮮な首をご用意しておりますから、どうぞ刈っていってくだせぇ』なんて待ち構えてるとでも思ってんすか?」
ライルの反問に、イヒョンの口元に微かな笑みがよぎった。
「そんなはずはないだろうな」
「じゃあ、何か天才的な秘策でもあるんすか? まさかまたあの『ドカン』って爆ぜる竹の棒でも投げながら戦うつもりじゃないっすよね? 奴らの本拠地のフォルトゥナのベールは、蟻一匹通ろうとしても検問されるくらい警備がガッチガチだったの、忘れたんすか?」
興奮したライルが尻を浮かせると、イヒョンが穏やかな声で釘を刺した。
「今回は武力でモホークスを相手取らない。それは自殺行為だからな」
その言葉に、ライルの目が目玉焼きのようにまん丸に見開かれた。彼は手綱を握ったまま、イヒョンを宇宙人でも見るような目で見つめた。
「な、なんすか? 戦わない? じゃあ兄貴、俺ら今、英雄ごっこはやめて『合法的な逃亡』してる途中ってことっすか? リリエンには世界のあらゆる悪を滅ぼすみたいに大口叩いておいて、こうやって静かに荷物まとめてトンズラするってことかよ!」
イヒョンは腰から自分の剣を引き抜き、光にかざしてみた。刀身に映る彼の眼差しには、すでに作戦が組み立てられていた。
「逃げたりはしない。ガビウスは俺が相手取る。ただ……」
イヒョンの瞳に、冷ややかな智略が宿った。
「ガビウスの息の根を最後に止める役目は、俺たちじゃなくてド・マリヌス子爵が担うことになる。俺の計画通りに運べばな。俺たちはただ、そのように盤面を整えるだけだ」
ライルは間の抜けた表情で口を開けたまま、イヒョンを見つめた。
「あーあ、うちの兄貴、どうやら本当にイカれちまったのが確定だな。子爵が自分の懐を肥やしてくれるガビウスを殺すだって? そんなの、虎が口に入った肉を吐き出すより難しい話ですぜ。兄貴、ひょっとしてアヘンランプの匂いを嗅ぎすぎて、幻覚でも見てんじゃねぇっすか?」
イヒョンはライルのぼやきを背に、遠くに見え始めたバルマリスの華やかな城壁を見据えた。
イヒョンは知っていた。
強欲で結ばれた同盟は、より大きな強欲や生存の脅威を前にしては、この世で最も鋭い刃となって互いの首に突きつけられるものだということを。
馬車の車輪が砂利道を転がる音が規則的に響く中、イヒョンは低く落ち着いた声で作戦の核心を突いていった。
「ライル、ド・マリヌス子爵がガビウスの後ろ盾になっている理由はただ一つだ。金さ。だが貴族にとって、金より大切なものは名誉と地位だ。彼がギャング団と結託して、違法賭博、高利貸し、そしてアヘンの流通にまで深く関与しているという事実が公的に露見したら、どうなると思う?」
イヒョンは窓の外の風景を見つめながら言葉を続けた。
「貴族に対するエペリアの法は厳格だ。伯爵や国王がこの事実を知ったら、子爵は地位を失うどころか、家そのものが取り潰される案件だ。だからこそ子爵は、絶対にガビウスを公に擁護することはできないはずだ。俺たちは、まさにその急所を突く」
ライルは首を傾げながら、未だ疑わしげな眼差しでイヒョンを見た。
「いや、兄貴。理屈は分かるっすけど、子爵だってバカじゃあるまいし、自分の恥部を自ら晒すわけがないじゃないっすか? むしろ俺たちの口を塞ごうとして兵隊を送ってきたらどうするんすか?」
「心配するな。状況さえうまく整えてやれば、血の一滴も流さずに片付けることだってできる」
「……兄貴、正直に言ってもいいっすか? 今の兄貴はなんの算段もなくただ運任せにしてる、駆け出しの博打打ちみてぇに見えるんすよ。怖くて死にそうっすよ!」
ライルがぶつぶつ言っている間にも、何時間も休まずに走り続けた荷車は、ついに巨大な石造りの建物が威容を誇るバルマリスの検問所に到着した。イヒョンは懐から予め用意しておいた品を取り出した。昨日倒したモホークスの頭の男から奪った、印章の押された通行証だった。
検問所の衛兵はイヒョンとモホークスの通行証を交互に見比べると、何の疑いもなく通過の合図を送った。奴らの癒着関係が、検問所の末端の兵士にまでどれほど深く根を張っているかを物語る、苦々しい光景だった。
「ほらみろっすよ、通行証一枚で終わりじゃないっすか」
ライルが軽口を叩きながら馬車を走らせたが、バルマリスの市街に入るにつれて、彼の表情は再び強張っていった。
華やかな外壁と古風な街灯が立ち並ぶ通り、近代ヨーロッパのどこかの都市を彷彿とさせるバルマリスの風景の裏には、ガビウスの巨大な影が落ちているかのようだった。
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
