210. 団結
報復への不安は村人たちの間に伝染病のように広がっていった。松明を握った人々の手が震えているのが見て取れた。
その時、イヒョンが一歩前に出た。
「ご心配なく」
イヒョンの確信に満ちた声に、人々のざわめきが収まった。
「私の同僚と私が、このモホークスという悪の根を完全に抜き取ってみせます。奴らの本拠地であるフォルトゥナのベールまで乗り込み、必ずガビウスを討ち取ります。二度とどんなギャングもこの村を脅かすことができないようにしますから、私を信じてください」
長い時間ではなかったが、イヒョンが村で築いてきた信頼と、先ほど見せた圧倒的な武力は、人々の心に巣食っていた恐怖を拭い去るのに十分だった。
「薬草商のお兄さんを信じてみよう！」
「イヒョン！イヒョン！」
「ライル！」
誰かの叫びを皮切りに、広場は破裂しそうな歓声で満たされた。人々は松明を高く掲げながら、イヒョンとライルの名前を連呼し始めた。本性を隠して村人たちを蹂躙していたビリクスに裏切られた怒りの叫びは、今や新たな希望に向かう熱狂へと変わっていた。
ライルは人々の歓呼に酔いしれて、リリエンに向かってウインクを飛ばしながらキザな表情で手を振った。一方、イヒョンは歓呼する群衆の向こう、遠くバルマリスのある方向を見つめた。
本当の戦いはこれからだった。
その瞬間、松明の揺らめきと群衆の連呼で沸き立つ隙を突いて、闇の中から黒い影が飛び出した。
群衆の隙間を割って飛び出した影は、まるで飢えた猛獣のように瞬く間にドマルに向かって襲いかかった。あまりに刹那の出来事で、ドマルのすぐ横に立っていたイヒョンすら手を伸ばす暇がなかった。
「うわああ！」
ドマルの悲鳴は短くも凄惨だった。群衆の中で襲撃者と共に荷車の下に転がり落ちたドマルの胸元には、一本の包丁が深々と突き刺さっていた。
ドマルに飛びかかった者は、他でもないリラだった。
イヒョンは慌てて駆け寄ってリラの肩を掴んで引き離した。
彼女のか細い手はすでに熱い鮮血で赤く染まっており、その血はドマルの心臓を貫いた柄を伝って、地面にぽたぽたと滴り落ちていた。かつて尊敬された村の指導者の瞳から、生気の火花が虚しく消えていった。
「……」
リラは自分の血に染まった手をぼんやりと見つめた。
夫タイロンを奪い取り、自分の人生を地獄に突き落とした者の最期だった。彼女の瞳がブルブルと震え、やがて押し殺してきた慟哭が噴き出した。
「うわあああああ——！」
それは単なる泣き声ではなかった。愛する夫を失った悲しみ、一人で子供たちを守らねばならなかった苦しさ、そしてついに終止符を打った血の復讐が入り混じった、凄絶な絶叫だった。リラは血にまみれた両手に顔を埋めたまま、村中に響き渡らんばかりに声を上げて泣いた。
広場に集まった数百人の村人の中で、誰一人として口を開く者はいなかった。ただ夜の海の波音と、一人の女の悲痛な嗚咽だけが、広場の冷たい狂気を鎮めながら響き渡るだけだった。
イヒョンは地面に崩れ落ちて慟哭していたリラを抱き起こして宿屋の主人の妻のもとへ連れて行き、宿屋の主人の妻は何も言わずリラの肩に分厚く温かい毛布を掛けてやった。彼女の涙が止まらずに流れ落ちて毛布を濡らしたが、胸の奥深くに凝り固まった塊はそう簡単には収まりそうになかった。
イヒョンはゆっくりと身を翻した。彼の視線が広場の真ん中に連なって繋がれている残りのギャング三人に向けられた。
シャリン——
イヒョンの腰から刃がゆっくりと引き抜かれた。その目には村を蝕むがん細胞を切り取る外科医の冷酷な殺気だけが宿っていた。
イヒョンが一歩ずつ近づくたびに、膝をついていたギャングたちの顔色は土色に変わっていった。ついさっきリラの壮絶な復讐を目撃した彼らにとって、近づいてくるイヒョンの影は、まるで冥府から這い上がってきた死神のように見えた。
「さて……」
イヒョンがギャングの首元に冷たい刃を突きつけながら、低い声で言った。
連なって繋がれたまま地面に座っていたギャングたちの息遣いが荒くなった。イヒョンは彼らの中で最も気勢の高そうに見えたリーダー格の男の首筋に、刃をぴたりと押し当てた。
金属の冷気が頸動脈に触れると、奴の顎先が木の葉のように震えた。
「お前らがやった事がこの人たちにどんな影響を及ぼしたのか、村人たちがお前らをどう思っているのか、今になってやっと実感が湧いてきたか？」
感情の一切感じられないイヒョンの問いに、奴は答えられなかった。
普段ガビウスという巨大な後ろ盾を背負って無辜の人々を踏みつけていた時、その薄っぺらい力が永遠に続くと信じていたはずだ。しかし怒れる村人たちに包囲され、ドマルの惨めな最期まで目撃した奴に残されたのは、卑屈な生存本能だけだった。
「俺はこれからガビウスを捕らえに行く」
イヒョンが刃をもう少し深く押し込んだ。うっすらとした血の筋が刃を伝って流れ落ちた。
「言え。ガビウスのコルディウム、その能力は正確に何だ？」
リーダーは瞳を裏返しながら、悲鳴を上げるように口を開いた。
「た、貪欲……貪欲です！」
「貪欲？」
「ガビウスのコルディウムは、相手の内面に隠された貪欲を増幅させる力があると言われていました！ほんの数言葉交わしただけで、人々は正気を失って目の見えない獣のように変わってしまうんです！」
奴の声が絶叫に変わった。
「普通の人間でもあの方と向かい合えば、正しい判断ができなくなるんです！頭の中には一攫千金と快楽しか残らなくて、自分の手で家財を使い果たしてアヘンに首を絡め取られるんですよ！頼む……俺は言われた通りにやっただけなんです！」
イヒョンの眼差しが深く沈んだ。ついにパズルのピースが嵌まる瞬間だった。
真面目だったリラの夫タイロンがなぜあれほど虚しく崩れ落ちたのか、なぜ村の数多くの者がドマルの見え透いた甘言に引っかかったのか。それは単なる意志の問題ではなかった。人間なら誰しもが抱いている小さな欲望の種を、ガビウスが強制的に発芽させて巨大な化け物に育て上げた結果だったのだ。
イヒョンはゆっくりと剣を収めた。
彼の頭の中にはすでにガビウスという癌細胞を切り取る精巧な手術計画が練り上げられていた。横でこの光景を見守っていたライルが、ごくりと唾を飲み込みながらイヒョンの傍らに近づいた。
「アニキ、貪欲を増幅させるんですって？じゃあ俺みたいに純粋な魂は大丈夫ってことですよね？俺はリリエンしか知らない英雄なんだから！」
イヒョンはキザな表情を浮かべるライルを呆れたように見ながら、短く答えた。
「貪欲から自由でいられる人間なんていない。決して自惚れるな」
広場に垂れ込めた重い空気の中で、イヒョンは捕らえられたギャングたちの後ろ首筋を冷たく眺めた。これで彼らの運命は村人たちの手に委ねられた。しかし指導者だったドマルが倒れた今、ライレンの村は巨大な混乱の渦に巻き込まれて右往左往していた。
イヒョンは血のついた剣を鞘に押し込み、宿屋の主人に近づいた。
「ご主人、ドマルは死にました。今この村には人々を統率する新たな指導者が必要です。この村で最も信頼されている方はどなたですか？」
宿屋の主人は戸惑った様子で頭を掻きながら周囲を見回してから、おずおずと口を開いた。
「それなら……やっぱり神官様が一番公正で信頼できるんじゃないですかね？我々のような商売人より神官様のお言葉の方がどうしても……」
その時、群衆の間から質素な神官服を着た中年の男が歩み出た。ライレンの村の小さな神殿を守っていた神官だった。彼はイヒョンと宿屋の主人の前に立ち、丁重に首を振った。
「神官は法律により政治を行うことはできません。神の御言葉を伝えるべき者が、いかに小さな地位であろうとも官職を貪るのは正しくないことです」
神官は温かくもありながら断固たる眼差しで宿屋の主人を見つめた。
「むしろ村の事情に精通し、余所者と村人との間で架け橋の役目を担ってこられたご主人が新たなビリクスになるのはいかがでしょうか。あなたほどこの村の末端の事情まで知り尽くしている者はおりますまい」
「そうだ！宿屋のご主人なら信じられる！」
「あんたはこれまで村の事を率先して面倒見てきたじゃないか？あんたなら誰も異論はないだろうよ」
周りに集まっていた村人たちが示し合わせたかのように歓呼しながら賛成した。宿屋の主人は慌てて手を振った。
「いや、皆さん！わしみたいな商売人が何の村の指導者だと……わしはそんな役目を果たすにはあまりにも力不足だよ！」
しかし神官の積極的な推薦と、降り注ぐ村人たちの支持に、主人の声は徐々に小さくなっていった。
しばらくして、彼は深いため息をつきながらイヒョンを見つめた。その顔には重い責任感とともに濃い憂慮が滲んでいた。
「ビリクスに推されるのはいいでしょう。だが皆さんもご存じの通り、ビリクスは村人の推薦だけではなれません。結局はバルマリスにおられるド・マリヌス子爵の公式な許可と任命の手続きが必要でさ」
宿屋の主人は縛られているギャングたちを指しながら付け加えた。
「こうして子爵の金づるであるモホークスの奴らを叩き潰しておいてドマルまで死んだ今……子爵がわしみたいな者をビリクスに据えてくれるはずがないでしょう？むしろ軍隊を送って我ら全員を反逆者に仕立て上げないだけ御の字ですよ」
宿屋の主人の現実的な指摘に、広場は再び冷水を浴びせられたように静まり返った。
人々の視線が再びイヒョンに集まった。このすべての局面を仕組んだ彼が、この難局をどう打開するのかを問うかのようだった。イヒョンはじっと顎に手を当てて考え込んだ。子爵の権威と村の自治権、その隙間を攻略する方法は一つしかなかった。
「ご心配なく、ご主人」
イヒョンの口元に薄い笑みがかかった。彼は揺らめく松明の向こうで不安に震えている村人たちの瞳を、一人ひとり見つめた。
「子爵がいかに偽善的で堕落しているとしても、今すぐ公然とライレンを踏みにじることはできないでしょう。ギャングとの癒着が対外的に明るみに出た瞬間、彼の貴族の地位も危うくなりますから。しかし……」
イヒョンの声が一段と低くなり、刃のように鋭くなった。
「だからといってガビウスとモホークスをこのままにしておくことはできません。奴らが健在である限り、ライレンは毒を宿した蛇の穴の隣にいるのと同じです。奴らは必ず報復してくるでしょう。より残忍で卑劣な方法でね。だから私の同僚と私が今すぐガビウスの心臓部に直接乗り込むつもりです」
その言葉を聞いていたライルが短剣を拭く手を止め、仰天しながら叫んだ。
「ちょ、ちょっと待ってアニキ！今何て言いました？俺たちさっき一山片付けたばっかじゃないですか！なのに今すぐ行くって？！」
イヒョンはライルの大騒ぎを無視して冷たく答えた。
「すぐに奴らを叩かなければ、奴らは万全の備えをするに決まっている。奴らにギャングを送る余裕を与えてはならない。そうなれば村人たちはろくに抵抗もできないまま、屠殺場の牛のようになってしまうぞ。この悪の連鎖を今すぐ根こそぎ引き抜かなければ、何も解決しない」
イヒョンは再び宿屋の主人と村人たちに向き直った。彼の視線は今や群衆の恐怖の向こうに眠っている『怒り』を精巧に刺激していた。
「皆さん、私がド・マリヌス子爵とガビウスを相手に勝つためには、皆さんにぜひやっていただかねばならないことがあります」
宿屋の主人が乾いた唾を飲み込みながら尋ねた。
「わしらみたいに力のない漁師や農夫が何ができるというんだい？刃物を振るうどころか、刃物を持ったことのある者すら数えるほどしかおらんだろうに」
「戦闘がすべてではありません。それよりはるかに強力な武器があります」
イヒョンは村人たちを一人ひとり目に焼き付けながら、声高に叫んだ。
「それは皆さんの団結した声です。彼らにいかに強大な権力があろうとも、市民が共に固めた意志を折ることはできません」
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