感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

209. 暴露

村の広場を満たしていた金属音と悲鳴が引き潮のように引いていった跡に、湿った潮風と生臭い血の匂いだけが重く漂った。

先ほどの爆発音に驚いて家の中で息を殺していた村人たちが、一人二人と広場へ集まってきた。松明を手にした数十人の人波が広場を埋め尽くすと、いくら悪名高いモホークスのギャングといえども、あえて抵抗する気にはなれなかった。

残された三人のモホークスは自ら武器を地面に捨てて膝をつき、降参した。イヒョンは手慣れた手つきで彼らの手首を縄で縛り上げて一つに繋ぎ合わせた。まるで猟師が仕留めた獣を並べて括るような光景だった。

「こ、これは一体……」

「空から雷が落ちたんじゃなかったのか？」

村人たちは松明を高く掲げて目の前の光景を確かめた。これまで自分たちの血と汗を吸い取ってきた恐怖の対象たちが、名も知らぬよそ者の薬草商の足元に屈辱的に転がされていた。その衝撃的な姿に人々は驚愕を禁じ得なかった。

騒動の最中、酒場の厨房の下に隠れていた宿の主人もひょっこりと顔を出した。彼はブルブル震える手でイヒョンを指しながら尋ねた。

「おい、薬草商のお兄さん！一体これはどういうことだ？あいつらは間違いなくモホークスの猟犬じゃないか！」

イヒョンは剣についた血を払い落としながら、村人たちをゆっくりと見回した。

「今からその内幕をご説明いたします」

イヒョンは傍らで勝利感に酔って鼻の穴を膨らませているライルを振り返った。

ついさっきまでの臆病者のような姿はどこへやら、リリエンが見ているかもしれないという思いに肩にめいっぱい力を入れていた。

「ライル、行ってドマルを連れてこい。アヘンのランプも一緒にな。椅子ごと荷車に載せて、この広場の真ん中に立てよう」

ライルはぽかんと目を瞬かせてからイヒョンを見た。

「アニキ、こいつら全部ぐるぐる縛って本部に渡せば終わりじゃないですか？事を複雑にしない方がいいと思うんですけど」

「俺たちにはこいつを裁く権限がない。それにバルマリスに引き渡したところで、まともな処罰を受けることもないだろう」

イヒョンの断固たる口調にライルの目が丸くなった。

「こいつの罪の代償は俺たちではなく、これまで欺かれてきた村人たちに直接問わなければならない。それがこの村が自らの傷を癒すことができる唯一の方法だからな」

「うーん、村人たちがドマルの正体を知ったら絶対に許さないでしょうね？たぶん石が雨あられと降り注ぐでしょうよ」

「分かっている。だがこいつが人々を騙して借金の山に追い込み、リラの夫を死に追いやった代償は必ず支払わせなければならない。法に則るなら子爵のいるバルマリスに告発すべきだろうが……」

イヒョンの目に冷ややかな炎が揺らめいた。

「子爵が自分の懐を潤してくれるこの金の卵を産む鵞鳥を殺すはずがない。あの者が下す判決は目に見えている。無罪か、せいぜい軽い訓戒程度だろう。そうなればこの村は永遠に救われない」

ライルはイヒョンの目に宿った深い意図を読み取ることができた。

イヒョンは単に復讐をしようとしているのではなかった。不条理な権力の鎖を断ち切るために、最も原初的でありながら強力な『民衆の怒り』を呼び覚まそうとしていたのだ。

「はあ、やっぱりアニキはたまに見ると本当に怖い人ですよ。分かりました、すぐに引っ張ってきます」

ライルは素早く身を翻した。イヒョンの考えに賛同したのか、リリエンにまた会いたい気持ちのせいなのかは分からなかったが、急いで動いてくれるならどちらでも構わなかった。

しばらくして、捕縛されたモホークスたちを見張るのに忙しい広場に『ガタン、ガタン』という荒々しい荷車の音が響き渡った。ライルはリリエンと共にドマルが縛られている椅子をまるごと荷車に載せて、まるで凱旋将軍にでもなったかのように威風堂々と現れた。

荷車の上、アヘンの禁断症状と恐怖に怯えて冷や汗を流すビリクス・ドマルの姿が、松明の下にあからさまに晒された。

広場の中央に据えられた荷車、その上の椅子に縛られたまま座っているドマルを見た村人たちは、巨大な衝撃に包まれた。ざわめく声はたちまち波の音を覆い隠すほどに大きくなった。尊敬されていた村の指導者と悪名高いギャングが並んで捕らわれの身となり広場に立っているという、この奇怪な光景のせいだった。

椅子に屈辱的に縛られたまま、獣のように喘ぎながら全身をよじるドマル。

雨のように噴き出す冷や汗と白目を剥いた瞳、制御できない筋肉の痙攣は、彼らが知る品位ある『ご老人』の姿ではなかった。

「ビリクス様！これは一体……」

「何をしているんだ！よそ者どもが我らのご老人によくも！」

「今すぐ解き放たないか？どなたに向かって！」

「薬草商のお兄さん、そんな方には見えなかったのに、これは酷すぎるんじゃないのかい？」

怒った男たちがイヒョンとライルに向かって、今にも飛びかかりそうな勢いで怒鳴った。空気は険悪に張り詰め、揺らめく松明は広場に殺伐とした影を作り出した。

しかしイヒョンは全く動じなかった。彼は荷車に載せられていたアヘンのランプをゆっくりと持ち上げ、人々の視線の前に突き出した。

「皆さん、落ち着いてこれを見てください」

イヒョンの低く重々しい声が広場の喧騒を突き抜けて響き渡った。人々の視線が煤にまみれた奇怪なランプに集中した。

「今この者が味わっている苦痛は、私が与えたものではありません。この者が長きにわたって耽溺してきたアヘンがその魂を蝕んで残した残骸、つまり禁断症状なのです。薬を断った途端、人間の皮が剥がれ落ちて獣の本性が現れたというわけですよ」

人々は揺らめく光の下で涎を垂らしながら震えているドマルを見てたじろいだ。慈悲深かった隣人の指導者はどこへやら、ただ本能だけにすがりつく醜悪な中毒者だけがその場にいた。

イヒョンは隙を与えず再び尋ねた。

「それでは尋ねましょう。この中に『モホークス』からお金を借りた方はいらっしゃいますか？」

広場は急に冷水を浴びせられたように静まり返った。人々は互いに顔色を窺いながらたじろいだ。貧しさに耐えきれず高利貸しに手を差し出したという羞恥心、そして終わりの見えない利子の沼に落ちたという恐怖が、彼らの口を封じていた。イヒョンはその沈黙の中に隠された惨めさをすぐさま読み取った。

「言いづらいこともあるでしょう。それなら質問を変えます。バルマリスのフォルトゥナのベールで博打を打ったことのある方はいらっしゃいますか？」

そこでようやく数人の男たちが震える手をゆっくりと上げた。彼らの顔には羞恥と苦痛が複雑に交錯していた。

イヒョンはそのうちの一人に近づき、鋭く尋ねた。

「あなた、その時モホークスから金を借りませんでしたか？」

「……そ、そうでした。でも最初からそのつもりじゃなかったんですが……」

男は消え入るような声で答えた。他の者たちも乾いた唾を飲み込みながら頷いた。イヒョンは彼らの目を一人ひとり合わせながら、とどめを刺すように尋ねた。

「その時の状況をはっきり覚えていますか？どうやって賭博を始めることになり、どうやってあの大金を借りることになったのかを」

「それが……今思い出してもおかしいんです」

手を上げた農夫が眉をひそめながら記憶をたどった。

「確かに食事をしに行っただけだったのに、気がついたら俺がサイコロを振ってたんです。借りた金がいくらかも分からないまま、ずっと紙にサインをしていて……まるで誰かに取り憑かれたみたいに」

周りの他の者たちも先を争って首を振って同調した。

「そうだ！俺もそうだった！正気だったなら、あんな狂った真似は絶対にしなかった！」

人々のざわめきが再び大きくなった。イヒョンは汗に濡れて朦朧と緩んでいるドマルの瞳を指した。

「あなたたちはフォルトゥナのベールの主人であるガビウス・クラッススと、あのドマルが仕組んだ罠にはまったのです。ドマルはあなたたちをバルマリスに誘い出し、ガビウスという男は自分のコルディウムで理性を麻痺させた後、一生返せない借金の奴隷にする悪辣な罠だったのですよ。そしてあの者はその代償として、この豪奢な屋敷でアヘンに浸って暮らしていたのです」

その瞬間、人々の眼差しが変わった。当惑と衝撃はやがて巨大な裏切られたという思いと、殺意に近い怒りへと変わり始めた。松明の炎が人々の血走った瞳の中でメラメラと燃え上がった。イヒョンの声は鋭い刃となってドマルの心臓に突き刺さった。広場は今や村人たちの荒い息遣いで満たされていた。

「さあ、記憶を辿ってみてください。あなた方がバルマリスへ向かったあの日、この者が傍にいませんでしたか？」

イヒョンの質問に広場は再び静寂に包まれた。しかしまもなくあちこちから嘆声が漏れ出した。

「そうだ……あの時ビリクス様が自ら荷車に乗せてやると仰ったっけ」

「俺もそうだった！市場に行こうとしてたんだが、ちょうどバルマリスに用事があるから同行しようと言われたんだ！」

明らかになった真実は醜悪だった。

ドマルは村で少しでも余裕のある者たちを選び出して、親切を装った罠を仕掛けていたのだ。フォルトゥナのベールに彼らを引き込み、魂まで絞り尽くす完璧な設計だった。イヒョンはこのすべての事実を一つひとつ示しながら、村人たちの目の前に広げるように説明を続けていった。そして首を回して、椅子に縛られたまま獣のように喘ぐドマルを見下ろした。

「さあ。今度はお前の口から直接話せ。この人たちの人生を滅ぼした代償として、お前が何を得たのかを」

ドマルは汗に濡れててらてらと光る顔を苦しげに持ち上げた。血走った目で村人たちを一人ひとり眺めていた彼は、突然イヒョンに向かって喚き散らした。

「嘘だ！あの余所者の三寸舌に踊らされるな！あいつは我らの村の平和を打ち砕きに来た悪魔なんだ！」

ドマルの悪あがきのような叫びに、村人たちは再びざわめき始めた。長く信じてきた指導者の絶叫に揺らぐ者たちが出てき始めたのだ。

しかし、イヒョンはその姿を見て笑うしかなかった。一皮剥けば露わになる嘘を隠すために最後まで足掻くドマルは、哀れなほどだったからだ。

彼は荷車の上に置かれていた華やかなアヘンのランプをゆっくりと手に取った。

「平和か……お前の言う平和はこのランプの中から立ち上る煙のように、瞬く間に消え去るものだったんだろうな」

イヒョンの目が冷たく光った。

「真実を話さなければ、この品はただのガラクタになる。そしてお前の裏庭に丹精込めて育てたケシの花はすべて焼き払われて肥やしになるだろうよ。お前が二度とあの夢心地のような安息に戻れないようにな」

ドマルの瞳が狂ったように揺れた。彼にとってアヘンは単なる嗜好品ではなかった。それは彼の信念であり、彼が犯したすべての悪行を正当化してくれる唯一の逃避先だった。目の前でランプが破壊されてアヘンが消えるということは、彼にとって死よりも酷い地獄を意味した。

イヒョンはランプを高く掲げた。今にも地面に叩きつけそうな脅迫的な動作だった。

「やめろ！止めてくれ！頼む！」

ドマルが悲鳴のような声を上げた。彼の顔は今や恐怖と卑屈さで歪んでいた。

「そうだ！全部あの人の言う通りだ！わしがやったんだ！頼む……頼むからそれは壊さないでくれ！全部話すから！許してくれ、頼む！」

ついさっきまで堂々と嘘を吐いていた『ビリクス』の威厳はどこへやら。膝をついたまま涙と鼻水を流しながら卑屈に命乞いをする、老いた中毒者の姿だけが残っていた。

広場を満たしていた村人たちの沈黙は、今や抑えきれない怒りの波へと変わっていった。松明の炎が人々の血走った目の中で恐ろしげに揺らめいた。

「こ……この裏切り者め！」

「信じてたのに、よくも俺たちに！」

誰かが投げつけた荒々しい罵声が合図となった。村人たちの殺気に満ちた眼差し、罵声、非難がドマルに向かって一斉に浴びせられた。

しばらくして、イヒョンが軽く手を挙げると、波のように揺らめいていた怒声が収まった。

パチパチと燃える炎の音だけが聞こえる静寂の中で、イヒョンの乾いた重厚な声が広場に響き渡った。

「皆さんもご存じの通り、数ヶ月前にリラの夫タイロンが世を去りました。真面目だった彼がなぜ突然死を迎えたのか、疑問を抱いた方も多かったことでしょう」

イヒョンの視線が惨めに震えているドマルに固定された。

「タイロンはドマルの甘言に乗せられてバルマリスへ向かいました。そこでガビウスとドマルが仕掛けた罠にかかり、全財産を失っただけでなく、莫大な借金まで背負うことになったのです。自らを責め続けたあの善良な男は、結局苦痛に耐えきれずコルディウムの暴走を引き起こしました。ドマルはその悲劇的な死でさえ、自分の醜悪な真実を覆い隠すために隠蔽したのです」

人々の間から押し殺した呻きと怒りが漏れ出た。イヒョンは縄で一つに繋がれたモホークスのギャングたちを指しながら続けた。

「本来ならばこの者たちをバルマリスに送って子爵の裁きを受けさせるべきです。しかし皆さんもよくご存じでしょう？ド・マリヌス子爵はモホークスの後ろ盾となり、彼らが搾り取った血と汗を分け合っている人物です。あの者たちに引き渡したところで、こいつらは嘲笑いながら再び放たれ、皆さんの苦しみは繰り返されるだけです」

イヒョンの眼差しが冷ややかに光った。

「そこで私は提案します。この者たちへの裁きは、これまで欺かれ、抑えつけられてきた皆さんが直接下すべきだと」

広場に集まった村人たちの顔には興奮と不安が交錯した。年老いた老人の一人が震える声で尋ねた。

「だが……薬草商のお兄さん。我らがモホークスどもを処断したら、バルマリスから子爵が軍隊を送ってくるかもしれん。そうなればこの小さな村はたちまち廃墟と化してしまう。我らにはその後始末はできんのだ！」

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