208. 激情と激戦
ドガッ！
イヒョンが蹴り開けた扉が壊れそうなほど壁にぶつかる音が部屋の中を打った。しかしその向こうに広がる光景は殺気よりも『生気』が溢れすぎて爆発していた。
「う、うわっ！ア……アニキ？！」
「きゃあっ！」
ガタゴトという騒ぎが部屋の中を満たした。ベッドの上には髪の毛がぐしゃぐしゃに乱れたリリエンがシーツを引き寄せて体を隠しており、その横にはズボンを半分脱げた状態のライルがみっともなく絡みついていた。
床にはライルの革のブーツとリリエンの靴が互いの安否を尋ねるように入り混じって転がっていた。すでに魂を失って緩みきった身なり、そして何よりライルの口元についたあのてらてらと光る欲望の痕跡を見た瞬間、イヒョンは頭がズキズキと痛むのを感じた。
「……」
言葉に詰まるを通り越して、食道まで詰まる気分だった。敵の本拠地も同然の場所で、いつ首を刎ねられてもおかしくないこの切迫した『デスマッチ』の現場を『ラブマッチ』に昇華させようとするとは。
『まったく、敬語がもったいない奴だな』
イヒョンが冷たく口を開いた。声には冷ややかな怒りと呆れが入り混じっていた。
「ライル。今すぐ服を着て降りて来い」
するとライルは特有のしらばくれた表情を浮かべながら、脱げたシャツの襟を適当に直しては、にやにや笑いを漏らした。
「アニキ、怒りました？あーあ、雰囲気ちょうどよかったのに。もうちょっとだけ時間もらえない？リリエンが思ったより性格が熱くてさ。5分？いや、10分あれば十分なんだけど。ね？」
理解の領域を超えて、もはや人類の進化過程を逆行する態度だった。命が一刻を争う瞬間にも、血気盛んな青年の関心はもっぱら下半身にだけ向いていた。イヒョンは今すぐにでもライルの首の代わりにあの軽い口を引き抜きたい衝動を抑えながら、氷のような目で彼を睨みつけた。
「モホークスの奴らがこっちに向かっている。お前がその熱い性格に身を任せている間に、奴らがお前の首にナイフを突き刺してくれるかもしれないということだ」
イヒョンの口調が一段と低く沈んだ。
「死にたくなければ今すぐまとめて出てこい。戦うのに有利な場所へ移動する」
そこでようやく『モホークス』という単語にライルの正気が戻ったようだった。イヒョンは未練なく踵を返して部屋を出た。
しばらくして、適当に服を引っ掛けたライルとリリエンが居間に這い出てきた。服はどうにか整えたものの髪の毛は鳥の巣のようで、ライルの顔は依然として整理されていない情事の痕跡でてらてらと光っていた。イヒョンは扉を出る前に、居間の片隅でおろおろしているリリエンを厳しく見据えた。
「お嬢さん、まだ終わったわけではありません。モホークスのギャングどもがこの村を襲います。しっかりしてください」
イヒョンの低い警告にリリエンは肩をすくめながら、かろうじて答えた。
「はい……はい」
イヒョンは縛られたまま獣のように涎を垂らして呻いているドマルを顎で指した。
「俺たちが出ている間、あいつをしっかり見張らなければなりません。何があっても縄を解かせてはいけませんよ。あいつはこの村の醜悪な真実を証言する唯一の鍵ですから。分かりましたね？」
モホークスのギャングが来るという言葉に、リリエンは怯えた表情で頷いた。彼女は暖炉の近くに置かれた重そうな火かき棒を握りしめた。それを見てイヒョンはようやく満足げに頭を回してライルを見た。
「ライル、村人たちが戦闘に巻き込まれる前に、広場で奴らを食い止めなければ」
しかしイヒョンの断固たる指示にも、ライルはなぜか敷居のあたりをうろうろしながら後ずさった。彼は縄に縛られたドマルをちらりと見てから、イヒョンの顔色を窺いながら口を開いた。
「いや、アニキ。考えてみるとさ、あの化け物みたいなドマルじいさんを見張るのにリリエンを一人残して行くのは危なすぎないかな？俺が横でちょっと手伝ってあげなきゃいけないと思うんだけど。か弱い女を置いて行くなんて騎士道に反するじゃない」
その言葉にリリエンの顔色が青ざめた。彼女はモホークスの残酷さを誰よりもよく知っていた。
「あいつらが……あいつらが私を見つけたら、ただじゃ置かないわ。どうしよう、私死んじゃう……」
リリエンが恐怖に怯えて肩を震わせると、ライルはすかさず彼女の肩を抱きながら虚勢を張った。
「心配しないで、レディ！俺がそばで守るから。ギャングといっても所詮は裏路地のチンピラどもさ。俺が誰だと思ってる、ライルだぞ！でも俺は元々平和主義者だから、刃傷沙汰より対話で解決するタイプなんだよな。アニキ、俺の気持ち分かるでしょ？俺は後ろで熱く応援するから。ファイト！」
イヒョンは呆れを通り越して驚嘆の表情でライルを見つめた。人生で数々の日和見主義者を見てきたが、ここまで一貫してずる賢い奴は初めてだった。イヒョンはそっと近づいてライルの耳元に唇をぴったり寄せた。
「いいだろう。ならお前がリリエンのそばに残る代わりに、俺がこれまで経験してきたことを彼女にとても詳しく聞かせてもいいよな？」
ライルの瞳が激しく揺れた。
「ハスケルで怯えてズボンに地図を描いた話から、森で鳥一羽に驚いて木の枝に洗濯物みたいにぶら下がって悲鳴を上げていたあのみっともない姿までな。その話を聞いた後、彼女がお前をどう思うか気になるな」
その瞬間、ライルの顔が爆発しそうなほど紅潮した。彼はわざとらしい咳払いをしながらイヒョンの肩をポンと叩いた。
「あーもう！アニキ、冗談も本当に真顔で言うんだから。俺はみんな緊張してるみたいだから雰囲気ちょっと和ませようとしたんじゃん！行きましょう、行かなきゃ！」
ライルは慌てて腰の短剣を確認しながら堂々と足を踏み出した。しかし言葉とは裏腹に、彼の手は木の葉のようにぶるぶる震えており、足の裏はまるで床に接着剤でも塗ってあるかのように重く引きずられていた。
その時だった。後ろで見守っていたリリエンが突然ライルの背中をぎゅっと抱きしめた。
「ライル様……あの地獄のような巣窟から私を救ってくださったあなたは、私の唯一の英雄です。私はあなたを信じています。私の英雄」
瞬間、魔法のような変化が起きた。ライルの背中に触れたリリエンの温もりが全身を伝って流れたのだろうか。痙攣するように震えていた手が魔法のように止まった。曲がっていた背中と肩がぴんと伸び、卑屈さが宿っていた瞳には、キザなほど過剰な真剣さが宿った。
ライルはゆっくりと振り返ってリリエンの手を取り、まるで伝説の騎士にでもなったかのような表情で囁いた。
「ご心配なく、我がレディ。俺だけを信じていればいい」
イヒョンはその奇怪な変化を見守りながら舌を巻いた。動機は何であれ、これで一人前の役目は果たしそうだった。イヒョンは再び剣の柄を握り直して玄関の扉を開け放った。
「急ぐぞ」
イヒョンとライルは村の広場に向かって走り始めた。闇が深く垂れ込めた広場へ向かう道、イヒョンは空気を切り裂きながら疾走した。横で足を合わせるライルの呼吸は荒かったが、その眼差しだけは先ほどの臆病者とは信じられないほどぎらついていた。ライルにとって『女の応援』は死の恐怖すら忘れさせる最強の覚醒剤のようだった。
村の広場は宿屋の居酒屋から漏れ出るかすかな灯りだけが、地面のごつごつした石を照らしていた。その時、村の入り口の闇の中から十数本の松明が揺れながら、恐ろしい速度で近づいてきた。
馬の蹄の音が地面を響かせた。奴らは容赦がなかった。
「ライル、あいつらは馬に乗っている。このまま正面からぶつかったら、あっという間に踏み潰されるぞ」
イヒョンの冷静な指示にライルが乾いた唾を飲み込み、短剣を握り直した。イヒョンは懐からどっしりとワックスを塗ったリネンで包まれた袋を一つ取り出してライルに投げた。
「これ何です、アニキ？食べ物でもくれるんですか？」
「導火線が見えるだろ？それに火をつけて3つ数えたら、馬の目の高さに向かって投げろ。馬を驚かせて奴らを地上に引きずり下ろすんだ」
ライルが怪訝な表情で袋をいじると、イヒョンはとどめを刺すように付け加えた。
「絶対に、投げた直後にそれを直視するな。目を潰したくなければな」
モホークスの猟犬たちはすでにイヒョンとライルを捕捉したようだった。奴らは獣のような雄叫びを上げながら、長く湾曲したシミターを抜き放った。松明の炎が刃に沿って不気味に流れ、猛烈な勢いで駆けてくる馬たちの荒い鼻息が夜霧を突き抜けて聞こえてきた。
「今だ！」
イヒョンは宿屋の前の焚き火台で燃えていた薪を一本奪い取ってライルに渡した。ライルは慌てて導火線に火をつけ、イヒョンもまた手慣れた仕草で自分の袋に火をつけた。『ジジッ』という音を立てて燃え尽きていく導火線が、闇の中で短い軌跡を描いた。
「一、二、三！今だ！」
イヒョンの掛け声とともに、二つの袋が宙を切って駆けてくるモホークスの奴らに向かって飛んでいった。投げた直後、イヒョンはライルの襟首を掴んで酒場の前に置かれた大きなオーク樽の陰に身を躍らせた。
雷が地上に降り注いだかのような轟音とともに、目を刺すような白い閃光が広場を覆った。金属粉と火薬を配合したイヒョン特製の閃光弾だった。
「ヒヒーン！」
馬たちの悲鳴が響き渡った。突然の爆音と目を眩ませる光に驚いた馬たちは前足を高く蹴り上げながら、狂ったように暴れ始めた。勢いを上げて駆けてきた奴らはバランスを失って地面に転がるか、制御不能になった馬の上で踏ん張るのに必死だった。
「ぎゃあ！俺の目！目が見えねえ！」
「何をしやがった！」
広場はたちまち修羅場と化した。埃と火薬の匂い、そして奴らの狼狽した悲鳴が入り混じった。イヒョンは冷たい目でオーク樽の向こうを窺った。
「ライル、ここからが始まりだ。リリエンにした約束、守らなきゃならんだろう？」
イヒョンの低い声にライルが短剣をぎゅっと握りしめ、唇を噛んだ。立ち込める火薬の煙がまだ晴れないうちに、イヒョンの動きは電光石火のごとく素早かった。彼は背中から弓を奪い取るように引き抜き、弦の上に矢をつがえた。
シュッ——！
鋭い風切り音とともに放たれた矢は、正確に馬の太ももの筋肉を貫いた。悲鳴を上げて暴れる馬の勢いに、最後まで背中に踏みとどまっていたギャングもろとも宙に舞い上がり、地面に叩きつけられた。
次の段階だ。
驚いて慌てふためく馬たちを完全に追い払う番だった。イヒョンは腰から一握りほどの竹筒を取り出し、先ほどと同様に火をつけた。そして3つ数えた後、右往左往している奴らに向かって投げた。閃光弾とは比較にならないほどの雷鳴が、静かだったライレンの村をまるごと揺さぶった。
作り方は閃光弾と似ていたが、火薬を竹に詰めて密閉し爆発音を極大化した一種の爆音弾だった。天地が振動する音に怯えた馬たちは尻尾を巻いて逃げ出し、広場に残ったのは強烈な光に目を奪われて慌てふためく奴らだけだった。
イヒョンは即座に腰から重厚な円形の盾と片手剣を抜き放った。
「ライル、終わらせるぞ！」
大地を蹴るイヒョンのつま先から、荒い土埃が爆発するように舞い上がった。低い姿勢で突っ込む彼の肩の上に重厚な盾が前面を遮った。空気を引き裂きながら殺到する勢いは、まるで城壁を崩すために突進する巨大な鉄甲の猪の突撃そのものだった。
「こ、このクソ野郎が！」
怒りに燃えたギャングの一人がよろけながらシミターを振り上げた。湾曲した刃が月明かりを受けて冷ややかな軌跡を描いたが、イヒョンの瞳にはすでにその殺気じみた動きが、ゆっくりとした残像に分解されて読み取られていた。
ガキィン！
鼓膜を打つ鈍い金属音が戦場に響き渡った。イヒョンは盾を振ってシミターを弾き返す代わりに、盾の鋭い金属の縁で奴の手首の関節を正確に叩き押さえた。砕ける骨の振動が盾を伝って手のひらに届いた。イヒョンはその反動を殺さずに体を回転させながら、腰の片手剣を水平に滑らかに引き抜いた。
ザシュッ——！
革の鎧が無力に引き裂かれた。生臭い血の香りが空中に広がるのと同時に、ギャングの胸元が長く裂けて赤い鮮血が噴き出した。イヒョンの眼差しは冷たく沈んでいた。彼は崩れ落ちる肉体を踏み石にしてすぐさま次のターゲットへ向かって身を躍らせた。
盾の平面が横に立っていた奴の顔面をそのまま陥没させた。
『ゴキッ——！』という背筋が凍る破裂音とともに鼻骨が砕かれ、悲鳴すら上げられなかった男の首が後ろに折れた。
その刹那の瞬間にも、イヒョンの感覚は死角を見逃さなかった。背後を狙って接近してきた奴の気配を察した彼は、剣先を逆手に捻って後ろへ深く突き刺した。
鋭い刃が太ももの筋肉を貫いて骨に届く感触が鮮明だった。容赦のない攻撃であり、一寸の誤差も許さない精密な執刀のような動きだった。狂気じみた戦場の上で、イヒョンはひたすら敵の戦闘力を奪うための最も鋭い手術道具のように動いていた。
一方、『愛の力』で覚醒したかに思われたライルは、全く別の意味で戦場を掻き回していた。正確には戦場を『メチャクチャ』にしていた。
「リリエン！見てる？これが俺、『双剣のライル』様だぁぁぁ！」
ライルは目を見開いたまま短剣を二本、風車のように振り回しながら突進した。幸い敵たちの視力がまだ正常に戻っていなかったという事実が、彼の生命延長に多大な貢献をしていた。
「うわあっ！」
ライルはよろめくギャングの足に引っかかって、派手にスライディングを決めた。しかし危機の瞬間、彼の体は物理学の法則を無視して本能的に短剣を振るった。そしてその短剣は、よりによってギャングの人生で最も大切な『中心部』、つまり股の間を正確にかすめて通り過ぎた。
「ぐぎゃあああっ——！」
人間が出せる最も凄惨で、それでいて高潔な悲鳴が上がった。奴が胎児の姿勢で体を丸めると、ライルは勢いに乗って奴の背中にカエルのように飛び乗って拳を浴びせた。
「死ね！死ねって！俺のロマンスを邪魔した代償だ！」
目をぎゅっと閉じたままめちゃくちゃに拳を振り回す姿は、まさしく『キャットファイト』だったが、恐怖に駆られて吐き出す悲鳴があまりにも高出力だったせいで、周りのギャングたちは仰天した。
「あ、あれは何の戦術だ！悲鳴で鼓膜がぶっ壊れそうだ！」
「何の化け物だ！目を閉じて戦ってるのに有効打を全部食らわせてるぞ！」
勘違いも自由だった。
倒れた状態でも逃げようとしたギャングのふくらはぎをゾンビのように食らいつきながらしがみつくライルの姿は、凄惨さを通り越して、ライルという人間の根本について疑問を投げかけさせるほど奇怪で滑稽だった。
村の広場から聞こえてくる爆発音と悲鳴を聞いて集まってきた村人たちは、その光景を目撃して口を閉じることができなかった。松明が数十本、広場を取り囲むと珍妙な光景が繰り広げられた。
すでに十数名のモホークスのギャングが血を流して転がっており、イヒョンの凄まじい剣先の下に倒れた奴らと、ライルに髪の毛を掴まれて悲鳴を上げる奴が数人残っているだけだった。
「……」
村人たちに完全に包囲されて戦意を喪失したギャングたちは、武器を放り投げて膝をついた。静かだった漁村を揺るがした短くも激しかった戦闘は、イヒョンの冷徹な剣術と、愛のバフを受けたライルの狂気じみた肉弾戦で幕を下ろした。
イヒョンは荒い息をつくライルの肩をポンと叩きながら言った。
「お疲れさん、平和主義者」
ライルはそこでようやく我に返ったように、顔についた血と埃を拭いながら誇らしげな表情で微笑んだ。
「ふっ、アニキ。見ました？俺の華麗な身のこなし？惜しいな、リリエンが直接見るべきだったのに。多分俺の戦いを見てたら、俺の魅力から永遠に抜け出せなかったに違いない」
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