感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

207. 自白 2

イヒョンの声は落ち着いていたが、ドマルにとっては凄まじい圧迫感として迫っていた。

ドマルは首が折れそうなほど激しく頭を上下に振った。イヒョンの手がドマルの口を締めつけていた猿轡へ伸びた。結び目が解かれるや否や、ドマルの顎が制御不能にガタガタと震えてぶつかる音が、静かな居間を満たした。

「リラの夫。あの男はなぜ死んだ？」

イヒョンの質問にドマルは乾いた唾を飲み込もうと必死になりながら、かすれた声を絞り出した。

「コ、コルディウム……の暴走だった。はあ、はあ、あいつが持っていたコルディウムが抑えきれず噴き出して、制御不能になったんだ」

イヒョンの眉間がわずかに狭まった。エペリア大陸において感情の力であるコルディウムの暴走は、滅多にないが致命的な事故だった。しかしイヒョンはその裏の真実を見抜いていた。

「お前はその暴走の原因を知っているだろう。事故ではなく、人為的な何かが介入したという事実をな」

ドマルの瞳が左右に激しく揺れた。彼は唇をぶるぶる震わせながら答えをためらった。何か巨大な恐怖が彼の舌を押さえつけているようだった。イヒョンは躊躇なく再び猿轡を手に取った。

「まだ分かってないようだな。準備ができていないなら、また始めるしかない」

「や、やめてくれ！頼む！待ってくれ！」

猿轡が唇に触れようとした刹那、ドマルが絶叫するように叫んだ。

「モホークス！モホークスの奴らが原因を作ったんだ！」

イヒョンの手が止まった。『モホークス』。

闇の中でここを掌握しているその名が、彼の耳に飛び込んできた。

イヒョンは表情を変えずに次の質問を投げかけた。

「ではリラの借金はどうなった？真面目なことで評判だった夫が妻を借金の山に残して死んだというのは、辻褄が合うと思うか？」

「それは……あいつが賭博をしてそうなったんだ。賭博に目がくらんで借金までするようになったんだよ」

「嘘だな」

イヒョンの冷ややかな断言に、ドマルの言葉がぷつりと途切れた。

「真面目な人間が突然何の脈絡もなくバルマリスへ行って賭博をして、全財産を失ったと？ドマル、俺の忍耐を試すな」

しかし、ドマルの状態は限界に達していた。

瞳が上にひっくり返って白目が剥き出しになり、口元には泡混じりの涎が流れていた。禁断症状が神経を蝕むのを通り越して脳を麻痺させ始めたのだ。これ以上の尋問は無意味だった。精神がさらに壊れてしまえば情報を引き出せなくなる。

イヒョンは先ほどパイプを投げ込んだ水の入った器を手に取った。

黒ずんだアヘンの成分が溶け込んだぬるい水。彼はドマルの髪を掴んで後ろに反らした。そしてその嫌悪すべき液体を容赦なく口の中へ流し込んだ。

「……げほっ！ゲッ、うぐっ！」

ドマルは本能的にそれを飲み込んだ。生きるために獣のように液体を受け取る様は哀れこの上なかった。

しばし時間が経つと、嵐が吹き荒れていたドマルの体に静けさが訪れた。狂ったような痙攣が治まり、蒼白に変わっていた肌に奇怪な生気が戻り始めた。アヘンが神経系を麻痺させて苦痛を鎮めたのだ。

ドマルはぼんやりとした目で天井を見つめながら長く息を吐いた。もはや彼の目には恐怖の代わりにぼんやりとした安堵が浮かんでいた。イヒョンはそんなドマルを見下ろしながら、冷めた茶を一口飲んだ。

「さて、話の続きをしよう」

イヒョンの声は低く落ち着いていた。しかしその中には拒絶できない圧迫感が込められていた。

「モホークスとリラの夫の間にあった本当の話。最後まで聞かせてもらおうか」

イヒョンの声は静かだったが、その中に込められた冷気はドマルの心臓を凍りつかせるのに十分だった。アヘンの薬効のおかげでかろうじて鎮まったドマルの体が、再び微かに震え始めた。

今度は禁断症状のせいではなかった。虚勢も脅しも通じない人間から感じる恐怖のせいだった。

イヒョンは懐から一枚の紙を取り出してドマルの鼻先に広げてみせた。リラから受け取った借用証の写しだった。イヒョンの指が紙の下部に押された『剣とサイコロ』の紋様の印章をゆっくりとなぞった。

「この紋章、お前には見覚えがあるだろう」

イヒョンの視線がドマルの瞳の中へ突き刺さるかのようだった。

「わざわざ俺が口を使って説明する必要もなさそうだな。お前らが誰の下でどんな汚い汁を吸って生きているのか、俺がすでにどこまで把握しているのか……この印章が全部物語っているじゃないか」

ドマルの目に絶望混じりの諦めが宿った。もはや隠すことも逃げることもできないという事実を本能的に悟ったのだ。イヒョンは借用証を丁寧に折り畳んで懐にしまうと、圧迫の水位を高めた。

「さて、お前にも多少なりとも察しがつくなら、俺たちが何も知らずにお前をここに縛っているわけじゃないことくらいは分かるだろう。互いに疲れるだけだ、さっさと本題に入ろう。リラの夫、あの真面目な男をどうやってフォルトゥナのベールに引き込んだ？そして一体どんな手口を使って、あの堅実な男に自らの手で家財を蕩尽させたんだ？脅迫か？それとも……薬か？」

ドマルはうなだれたまましばらく何も言わなかった。居間のろうそくの炎が揺らめきながら、彼の影を奇怪に引き伸ばした。やがて彼はゆっくりと顔を上げてイヒョンを見た。焦点のぼやけた瞳には、最後の生存本能が揺らめいていた。

「……話したら、助けてくれるんですかい？」

イヒョンは口元に斜めに冷たい笑みを浮かべた。

「それはお前の口がどれだけ正直に動くかにかかっているだろう。きちんと答えさえすれば、俺がここで直接首を刎ねることはない」

彼は椅子の背もたれに体を預けながら付け加えた。

「見たところこの村の人たちは、お前が裏で何をやっているか夢にも思っていないようだな。宿の主人の話では、お前はこの村でずいぶん人望が厚いそうじゃないか。だからお前の命は村人たちに預けるつもりだ。普段お前が施した徳があるなら、彼らがお前を助けてくれるんじゃないか？」

ドマルの顔色がたちまち土色に変わった。

村人たちに自分の正体がばれるというのは、刃に刺されて死ぬよりも恐ろしい社会的な死刑宣告も同然だった。

彼らの裏切られたという思いと怒りがどんな結果をもたらすか、ドマルは誰よりもよく知っていた。

イヒョンはドマルを長く待たせはしなかった。彼は窓の外を一瞥してから冷静にとどめを刺した。

「時間があまりない。お前がすでに上に連絡を取ったことも俺はよく知っている。今頃はあいつらが送った猟犬どもがこっちに走ってきているんだろう？」

ドマルの肩が目に見えて縮こまった。イヒョンはその一瞬の動揺を逃さずに続けた。

「だが読み違えるなよ。俺はすでにそれも全部計算に入れて動いているからな。お前に残された時間は夜が明けるまでだ。それまでにすべてを吐かなければ、あいつらが到着する前にお前の体は冷たくなっているだろう。さあ、選べ。真実を話して、せめて命を救う機会を得るか、それとも最後まで粘って惨めな最期を迎えるか」

イヒョンの威圧感が部屋の中を満たした。ドマルは乾いた唾を飲み込んだ。彼の喉仏が大きく揺れた。ついに、固く閉ざされていたドマルの唇が苦しげに開いた。

その唇の間から、卑怯で貪欲な真実が流れ出した。

「リラの夫、タイロンが、リラの夫ですよ。ある日、わしの所にかなり大きな真珠を一つ持ってきたんでさ」

ドマルの目に一瞬、あの時の貪欲さが過ぎった。

「生涯見たこともないような大きさと光沢だった。まるでネレバ湾の広い海を飲み込んだかのような玲瓏な真珠だった。タイロンはその真珠を売って家族を連れて大きな街に引っ越す夢に胸を膨らませていましたよ。世間知らずの漁師の坊やが頼れる人間といえば、この村の管理官であるわしだけでしたからな」

イヒョンの眉間が狭まった。信頼を裏切りで返した者の声は卑怯に震えていた。

「あいつはすでにそんな真珠をかなりたくさん集めていた状態でした。わしはただ……それを処分する方法だけを教えてやると言ったんです。バルマリスで換金すれば正当な値段がつくと誘い出した。そして奴をフォルトゥナのベールに誘い込んだんですよ」

イヒョンが低く呟いた。

「そこでガビウスに会ったわけか」

「そうですよ。ガビウスと挨拶を交わした瞬間、すべてが終わったんでさ。タイロンはあの華やかな賭博場の仕組みを全く知らなかった」

すべてを吐き終えたドマルが首を垂れた。単なる賭博の債務ではなく、一つの家庭を破滅に追い込んだ精巧な仕掛けだった。バセテロンの青い海が育んだ真珠は誰かには希望だったが、彼らにとってはただ食い物にするのに都合のいい餌に過ぎなかった。

イヒョンの口元に冷笑交じりの苦笑いが浮かんだ。

「結局あの賭博場で真珠の代金どころか、到底返しきれない莫大な借金まで背負わされたわけだな」

イヒョンの言葉にドマルは力なく頷いた。アヘンの作用に酔って朦朧とした目元から、見苦しい言い訳が漏れ出た。

「でもわしは本当に知らなかったんです……あいつがコルディウムの暴走まで起こすとは本当に思いもしなかった。わしはただあいつをフォルトゥナのベールに連れて行って、あいつが失った金の一部を受け取るつもりだっただけでさ。でもあいつが家財を使い果たすのを通り越して、正気を失った状態で借金を重ねていく過程を見守るのは……わしでさえ正直ちょっと怖かったですよ」

「怖かっただと？お前の裏庭に咲き乱れるケシの花を見れば、そんなセリフは出てこないはずだがな」

イヒョンがドマルの言葉を容赦なく遮った。

「あれほどのアヘンを栽培して流通させておきながら、金が足りなくて素朴な村の男とその家庭の命と同じ金をガビウスに渡したのか？貪欲にしても、あまりに惨めだな」

ドマルは悔しげに目を見開いた。

「違いますよ！わしはただケシを管理して、この領地の管理官として受け取る手当が全部でさ。表向きは豪勢に見えても、実はここにわしのものはほとんどないんですよ！」

イヒョンの目が鋭く光った。

「ではこの立派な屋敷と裏庭のケシ畑、このすべてがお前のものではなくガビウスのものだと言うのか？」

「……そうでさ」

ドマルの自白は明確だった。しかし依然として解けない環があった。イヒョンは体を前に屈めながら、ドマルの息の根を止めるように尋ねた。

「ガビウスはたかが社交クラブの主人で裏路地のギャングの頭目でしかない。なのにどうやってあいつがお前のような人間に管理官の地位を維持させるほどの力を使えるんだ？」

その瞬間、ドマルが口を固く閉ざした。アヘンに酔ってもごもご動いていた唇が、まるで錠でもかけられたかのように止まった。しかしイヒョンにとってはその沈黙こそが最も確かな答えだった。

ド・マリヌス子爵。

イヒョンの頭の中にエペリアの権力の地図が鮮明に描かれた。いくら自治会が手続きを経て管理官を選出するとしても、その過程に子爵の権力が介入すれば結果は明らかだった。あらかじめ自治会議員を買収したり圧力をかけたりするのは、彼らにとっては朝飯前よりも簡単なはずだった。

すべての謎が解けた。タイロンの死、仕組まれた借金、アヘンの流通、そしてその背後を守る貴族の影まで。

ギルドから与えられた任務はこれで終わりだった。このまま報告書だけを作成して本部に提出すれば、イヒョンの役割は完璧に終了する。しかしイヒョンはその場に立ち止まり、窓の外の闇に沈んだ村を見下ろした。

『このまま去ったらどうなる』

リラの顔と彼女の幼い子供たちの姿が目の前に過ぎった。自分が去った後、ガビウスとマリヌス子爵の猟犬どもは証拠を隠滅するために村を血で染めるだろう。リラと子供たちは彼らの残酷な報復を避けられないだろうし、この村は永遠にケシの花の香りの下で腐り果てていくはずだった。

イヒョンは静かに拳を握った。彼の瞳に宿る冷静さの上に、何か熱い決意が重なっていた。

「このまま終わらせるわけにはいかないな」

イヒョンはドマルを冷たく見下ろしながら、テーブルの上に置かれたアヘンのランプ、パイプ……彼はこの巨大な不条理の流れを止めなければならないという思いに駆られた。

イヒョンの眉間に深い皺が刻まれた。モホークスとガビウス・クラッスス。貪欲なギャングの頭に当たる奴を打たない限り、ライレンの村に押し寄せた闇は晴れないのは明らかだった。

子爵は体面を重んじる公的な人物だから領地民を無闇に虐殺する無謀な真似はしないだろうが、恐れるもののないギャングの頭目ガビウスならば話は違った。

『奴が村を蹂躙する前に先に動かなければならない』

イヒョンは結論を下すや否やライルを呼ぶために厨房へ向かった。しかし厨房はがらんとしており、テーブルの上には温もりの冷めた食器だけがぽつんと置かれていた。

また一つのパズルのピースがはまった。この村の雰囲気とはいささか合わないこの豪奢な屋敷がドマルのものではなくガビウスのものだという事実が、この家に満たされていた新鮮な食材の正体を明かしていた。おそらく定期的にやって来てアヘンを持っていくか、他の用途で使っていたに違いなかった。

その時だった。

ガタガタン！

2階の廊下の突き当たりの部屋から、何かが崩れるような鈍い物音が静寂を破った。イヒョンの目が瞬時に鋭くなった。もしやモホークスの斥候がすでに潜入したのか？それともドマルが隠していた別の護衛がいるのか？

イヒョンは音もなく窓辺に近づき、カーテンの隙間から外を窺った。月明かりの下、庭は静まり返っており、まだ外から襲撃してくる影は見えなかった。

『まだだな。ならば中か』

彼は腰に下げた剣の柄を軽く握った。冷たい金属の感触が手のひらに触れると、戦慄のような緊張感が走った。イヒョンは音のした部屋の前で立ち止まり、息を殺した。そして一気に扉を蹴り開けた。

「動くな！」

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