感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

206. 禁断症状

「ギャングの奴らは普通、お人好しそうな人や金の匂いがするカモを選び出すんです。一度引き込んだ後は、さりげなくアヘンを勧めます」

イヒョンの脳裏に、先ほど地下倉庫で見た数え切れないアヘンの箱が過ぎった。

「アヘンに酔って意識が朦朧となると、判断力が鈍った状態で賭博台に座らせるんです。正気じゃないんだから、当然お金を失うしかないですよね」

リリエンの声がかすかに震えた。

「持っているお金を底まで巻き上げた後は、あらかじめ仕組んだ筋書き通りに莫大な借金を背負わせるんです。一度その罠にかかったら……骨と肉まで全部しゃぶり尽くされるまで、絶対に抜け出せなくなるんです」

彼女の説明を聞くと、リラの夫が味わったであろう悲劇が目の前に鮮明に浮かび上がった。無垢な人を誘い出して底まで搾り取る手口。やり方の違いこそあれ、ターゲットを狙う詐欺師たちのレパートリーは地球でもここエペリアでも大して変わらなかった。人間の欲望が存在する限り、詐欺は永遠不滅のビジネスというわけだ。

しかしイヒョンは何か腑に落ちない点を感じた。

「単に客引きをしたからといって、まともな人間が自分から進んであの地獄のような地下賭博場に足を踏み入れるとは思えませんね」

イヒョンの指摘は鋭かった。

「いくら賭博に興味があっても、見知らぬ場所で、しかも会ったこともない人間が持ちかける誘いに飛びつくのは簡単なことではない。何か他の仕掛けがあるのですか？」

質問を受けたリリエンは体を震わせながら周囲を見回した。彼女は声を精一杯低くして密かに囁いた。

「私も正確な仕組みは分かりませんが……カモにされるお客様が来ると、必ず『主人』が自ら出てきて挨拶をするんです」

「主人というのは、さっき奴らが言っていた『ガビウス・クラッスス』のことですか？」

「はい、そうです」

リリエンは恐怖に怯えた目で頷いた。

「不思議なのは、彼と目を合わせて何言か言葉を交わした人たちは……まるで魅入られたかのように、彼の言葉を盲目的に従うようになるんです。最初は警戒していた人たちも、彼と話をした後は目つきが変わって、躊躇なく地下賭博場へ向かうんです」

「催眠か」

イヒョンが低く呟いた。

「その人と話した人たちは、一様に無謀なほど賭博に執着するようになりました。まるで……止まらずに走り続ける馬車のように」

イヒョンの頭の中に、先ほどギャングに使った幻覚剤と暗示が過ぎった。アヘンを利用した薬理学的手段、そしてガビウスという男が行う特殊な話術。おそらく『コルディウム』を利用した精神操作である可能性が高かった。この二つが組み合わされば、平凡な人間の理性などろうそくの火のように簡単に消し去ることができるだろう。

『ガビウス・クラッスス。思っていたより危険な奴かもしれないな』

イヒョンは軋む木の椅子に体を預けたまま、目の前に縛られているドマルを冷ややかな目で見下ろした。ドマルの口には分厚い猿轡が噛まされており、その向こうから漏れ出せない呻きが獣の鳴き声のように渦巻いていた。

「そろそろ反応が出る頃だな」

ドマルの瞳がイヒョンの声に荒く揺れた。イヒョンは上体を屈めて彼と視線を合わせながら、乾いた口調で続けた。

「普段のお前にはアヘンがなかった時などなかっただろう。それがお前の血管を流れていなかった瞬間が、お前の人生に一度でもあったか」

質問というより確信に近い宣告だった。ドマルの額にはすでに汗の玉がじわじわと浮かんで流れ落ちていた。地獄の入り口に足を踏み入れた者が味わう前兆だった。

「これからはお前が想像できる最も恐ろしい瞬間が訪れる。いや、もう始まっているようだな」

イヒョンの言葉が終わるや否や、ドマルの身体反応はさらに激しくなった。蒼白になった肌の上に血管がぼこぼこと浮き出し、鼻と目からは透明な液体が制御不能の状態で溢れ出した。床にぽたぽたと落ちるそれらは、彼が享受してきた快楽の代償だった。さっきから微かに震えていた彼の指は、今やまるで発作でも起こしているかのように激しく震えていた。

その光景を横で見ていたライルは、退屈そうに大きく口を開けてしきりにあくびをしていた。彼はイヒョンと苦悶にもがくドマルを交互に見てから、ソファの奥深くに体を沈めてぼやいた。

「アニキ、これいつまで見てなきゃいけないの？あー、あくびしすぎて口が裂けそう」

イヒョンはライルの軽い口調に視線も向けずに答えた。

「ライルさん、おそらくもう少し時間がかかるでしょう。でも確実な方法です。今は二人でついている必要もないですし、退屈ならあっちで少し目を閉じてきたらどうですか」

その時、影のように隅に立っていたリリエンがそっと近づいてきた。彼女は苦しむドマルを見て眉をひそめながらも、イヒョンとライルのやつれた顔色を窺った。正確には疲労が色濃いライルの様子が気になっているのは明らかだった。

「もし……お腹が空いているようでしたら、私が何か作れると思うんですけど、よろしいでしょうか？」

その言葉が落ちるや否や、ソファに伸びていたライルがバネのように跳ね起きた。つい先ほどまでのだるさはどこへやら、彼の目は新しい興味を見つけた子供のように輝いていた。

「おお、リリエン！本当？ちょうど腹時計が大騒ぎしてたんだ！俺が厨房まで一緒に行ってあげるよ。何があるか一緒に確認しようぜ！」

ライルはにこにこ笑いながらリリエンのそばに寄り添った。

綺麗な女の前では目がないという彼の性分が如実に表れた瞬間だった。イヒョンはその後ろ姿を見ながら短くため息をついた。

あいつがリリエンを手伝うつもりなのか、それともただちょっかいを出したいだけなのか見え見えだったが、あえて口には出さなかった。

イヒョンも昼から水の一杯すらまともに飲んでいない状態だった。胃が空っぽだという信号が遅れて感じられた。イヒョンは厨房へ向かおうとするリリエンに向かって軽く頭を下げた。

「お願いします」

リリエンは柔らかく微笑みながらライルと一緒に居間を出た。再び居間には苦悶に満ちたドマルの荒い息遣いと、イヒョンの冷ややかな静寂だけが残った。厨房の方からカチャカチャという音とともに、二人の男女の会話が時折居間に漏れ聞こえてきた。

「あら、ライル様は本当にお話が上手ですね」

「はは、俺は南部では『黄金の喉』って呼ばれてたんだ。これくらいは基本だよ」

リリエンのくすくすと転がるような笑い声と、リュートの代わりにお玉を持って歌っているかのようなライルの鼻歌が混じり合って聞こえてきた。その穏やかな物音は居間の重い空気と妙な対照をなしていた。イヒョンは厨房の方を見ながら内心舌打ちした。

『あいつは本当に……才能の多い奴なのに、どうして一番似合わない旅人なんかやってるんだか』

見た目も女を口説く才能も、歌を歌う腕前も一流なのに、肝心の戦闘や状況判断ではネジが一本ずつ外れている奴だった。

一方、目の前のドマルは酷い有様だった。

口元には泡混じりの涎が垂れ流れており、縛られた手足は勝手にガタガタと震えていた。焦点を失った瞳が虚空を彷徨う様子を見ると、そろそろ口を開く頃のようだった。

「うう……」

しかしドマルは思ったより粘り強かった。禁断症状の苦痛の中でも、組織への恐怖が無意識の奥深くに刻まれているせいか、あるいは最後に残ったプライドなのか、なかなか口を開かずに耐えていた。

しばらくして、厨房から美味しそうな匂いとともにリリエンが居間に顔を覗かせた。

「お食事の準備ができました。あるもので簡単に作っただけですけど、どうぞ召し上がってください」

「ふう」

イヒョンは短く息を吐きながら立ち上がった。ドマルの縛りが緩んでいないか入念に確認してから、彼を後にして厨房へ向かった。厨房のテーブルに向き合ったイヒョンの目が丸くなった。

「これが……簡単に作ったものですか？」

テーブルの上には『簡単』という言葉とはかけ離れた立派な食卓が整えられていた。新鮮な海産物をたっぷり入れたシチューと焼きたての野菜のグリル、そして香辛料を添えた魚料理まで。一見してもエペリア南部地方の家庭料理のスタイルだったが、その腕前は並々ならぬものだった。色合いも香りも盛り付けまで、プロの料理人顔負けの水準だった。

「うわ、アニキ！これ見てくださいよ。ビジュアルやばくないですか？」

ライルが舌なめずりしながら椅子を引いて座った。イヒョンも向かいに腰を下ろした。ライルはスプーンを持ちながら居間の方を顎で指した。

「あのジジイ、普段からずいぶん贅沢に食ってたみたいだな。家に何でこんなに食材があるんだ？貧しい村の管理官だって言ってたのに、全部横領した金か？」

ライルの言う通りだった。田舎村の独身男性、それもアヘンに侵された老人の家とは信じられないほど、食材の状態が最上級だった。イヒョンはシチューを一匙すくって口に運ぼうとして、ふと手を止めた。やがて彼の眉間が狭まった。

「……おかしいですね」

「何が？味がおかしいの？」

「いいえ。味は本当に素晴らしいです」

イヒョンはスプーンを置きながら低く言った。

「普通、アヘンに中毒した者は食欲を失います。味覚が鈍くなり、食べることより薬を吸うことだけに執着するようになる。だから大抵は骨と皮だけになるほど痩せこけるか、栄養失調になっているものです」

イヒョンの視線が湯気の立つ海産物料理に固定された。

「なのに中毒者の家にこれほど新鮮で高級な食材がたっぷりある？それも下ごしらえに手間のかかる海産物や野菜が」

これは辻褄が合わなかった。食欲のない者が美食家のように食材を買い込んでおくはずがない。

「これはまるで……」

イヒョンの眼差しが鋭く光った。

「誰か他の人のために用意されていたようですね。誰かが定期的に訪れているという意味でしょう。あるいは、ドマルがこの家の唯一の住人ではないか」

イヒョンの疑念が芋づる式に膨らみ始めた。このテーブルの上の豊かさはドマルのものではなかった。だとすればこの家には、また別の秘密が隠されているのかもしれなかった。

食事を終えたイヒョンは再び居間へ向かった。

居間には荒いを通り越して獣のようなドマルの息遣いが満ちていた。

イヒョンは重い足取りでドマルに近づいた。

状況は食事前よりはるかに悪化していた。ドマルの全身はまるで見えない糸に吊るされた操り人形のように奇怪に捩れながら震えていた。蒼白に変わった肌の上に浮かび上がった鳥肌は、彼が味わっている苦痛の深さを証明していた。

ドマルの脚は床を掻きながら狂ったように痙攣し、猿轡に塞がれた唇の間からは絶え間なく嫌な呻きと吐き気の音が漏れていた。すでに彼の服は雨のように噴き出した冷や汗に浸り、荒く追い立てる呼吸は今にも途切れそうに危うかった。

イヒョンの視線が冷たく沈んだ。彼は懐から先ほど森で手に入れた古いパイプを取り出した。指先でパイプの滑らかな質感を感じながら、彼は少量のアヘンを詰めた。

ドマルの瞳がイヒョンの指先を追ってぎらりと光った。血走った赤い目はすでに理性を失った猛獣のそれだった。彼にとって今この世に存在する唯一の救いは、イヒョンが手にしているあの小さなパイプだけだった。

イヒョンがパイプに火をつけた。細く立ち上る煙がドマルの鼻先をかすめた。

「う、うううっ！うぐっ！」

ドマルの体が弓なりに反った。縛られた縄が肉に食い込むほどの激しい痙攣が起きた。床が揺れ、家具がガタガタと震える音がまるで地震でも起きたかのように家中に響いた。ドマルはパイプに向かって頭を突っ込もうとしたが、イヒョンは冷静に距離を保ちながらその苦しみに満ちた渇望を見守った。

ドマルの眉間に深い皺が刻まれ、こめかみの血管が今にも破裂しそうにうごめいた。それは生存に向けた壮絶なもがきだった。イヒョンの瞳には一片の同情も宿っていなかった。彼はドマルの体が極度の興奮と苦痛で燃え上がったその刹那を逃さなかった。

ジュッ——！

イヒョンは容赦なくパイプを横に置いてあった水の入った器に突っ込んだ。短い悲鳴のような水蒸気が立ち上り、赤い炎が虚しく消え去った。

瞬間、居間には重い静寂が流れた。そしてやがて猿轡の向こうから引き裂かれるような悲鳴が飛び出した。声にならない悲鳴はドマルの喉仏を伝ってぶるぶると震えながら空気を振動させた。

ドマルの目から太い涙が頬を伝って流れ落ちた。それは後悔でも反省でもなかった。ただ目の前で消えた救いへの絶望と、全身を切り刻む禁断症状への壮絶な屈服だった。

イヒョンは濡れたパイプをじっと見つめてから視線を上げてドマルを見た。無表情だからこそより背筋が凍るイヒョンの顔の上を、雲に隠れた月明かりが過ぎていった。

「まだだ」

彼の声は低く乾いていた。夜は更けるばかりで、居間の床を揺らすドマルの痙攣は一向に止まる気配を見せなかった。イヒョンはゆっくりと身を屈めてドマルと視線を合わせた。汗と涙でぐしゃぐしゃになったドマルの瞳には、ただパイプが沈んだ水の器だけが映っていた。

「どうだ、もう俺の質問に答える準備はできたか？」

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