感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

205. 誘拐

その時だった。

「いったい、このマヌケどもは仕事をどうやってるんだ！俺がいくらライレンみたいな田舎に引っ込んでるからって、こんなに軽く見やがって！」

闇の向こう、馬車が停められた入り口の方から神経質な怒鳴り声が聞こえてきた。黒板を引っ掻くような荒い金属音、そして聞いているだけで苛立ちを誘う口調。

「ええい、ガビウス様にちゃんと伝わるかどうか分からんな。とにかくあの薬草商とかいって訪ねてきた奴ら、只者じゃないのは間違いない。人を寄越してもらうのを待つしかないか……」

三人の首が同時に音のする方へ向いた。

「あの声は……」

ライルが目を細めた。聞き覚えのある声だった。

ドマルに間違いなかった。

イヒョンの目が光った。ドマルのぼやきがどんどん近づいてきていた。今すぐあの荷車に乗り込まなければ。イヒョンはライルとリリエンに向かって顎でドマルの古い荷車を指し示した。

『早く後ろに乗れ』

『え？本当にあそこに？』

『ドマルが来る前に乗らないと。急いでください！』

イヒョンの催促にライルとリリエンが慌てて荷車の荷台によじ登った。イヒョンも素早い動きでその後に続いた。荷台には干し草の山とありとあらゆるがらくたが無秩序に積まれており、その上にはワックスを塗った古い布が被せてあった。

三人は荷物の間に体をねじ込み、覆いを頭のてっぺんまで被った。

「うっ、臭っ。このジジイ、荷車の掃除くらいしろよな」

ライルが鼻を押さえながら口の形だけでぼやいたが、イヒョンは人差し指を唇に当てて厳しく黙らせた。

心臓がドクドクと鳴った。すぐ横でひたひたという足音が止まった。覆いの隙間からドマルの影がちらついた。しばらくして、荷車が大きく揺れ、誰かがどっかりと御者台に乗り込む気配がした。

イヒョンは息を殺したまま覆いをほんのわずかに持ち上げて隙間を覗いた。見覚えのある後ろ姿、ドマルに間違いなかった。

イヒョンは音もなく覆いを下ろし、再び闇の中に身を隠した。やがて荷車がガタガタと動き始め、ほどなくして振動が激しくなった。バルマリスを出たのだ。

どれくらい時間が経っただろうか。荷台の隙間から漂っていたむせ返るような街の空気が消え、湿り気を帯びた土の匂いと草の香りがふわりと漂ってきた。イヒョンとライルが通ってきたあの森に入ったに違いなかった。

闘の中でイヒョンはライルの目を見つめた。

『今だ』

何の言葉も交わされなかったが、二人は本能的に分かっていた。今こそドマルを捕らえるべき時だと。

ライルが頷くと、ゆっくりと、そして慎重に覆いをめくった。彼は腰から短剣を音もなく抜き放ち、何も知らずに鼻歌を歌っているドマルの背後にじりじりと近づいた。

冷たい刃がドマルの首筋に触れた。

「ゆっくり止めろ」

ライルの低い声にドマルが「ひいっ」と息を呑んだ。

「な、何をする気だ？！」

ドマルは飛び上がるほど驚いて手綱を引き、荷車を止めた。その時、イヒョンが身を起こしながらドマルの後頭部に向かって冷たく尋ねた。

「俺たちについての報告はうまくいったか？」

ドマルは口を固く結んだまま何も言えなかった。背後にいる者たちが誰なのか、ようやく悟ったからだろう。

「面倒な奴らが村に現れたとボスに報告しに走っていくくらいは予想していたさ」

イヒョンの皮肉る口調にドマルが歯ぎしりした。彼はぐるりと首を回してイヒョンを睨みつけ、鼻で笑った。

「ふん！生意気な奴らめ。俺が誰か分かってやってるのか？」

彼は未だに自分がこの地区の支配者だと勘違いしているようだった。しかしイヒョンは眉一つ動かさず事実を突きつけた。

「モホークスの一員で、アヘンの栽培と流通を担当する管理者だろう」

急所を突かれてドマルの瞳が揺れた。しかし彼は最後のプライドを振りかざして脅しを止めなかった。

「全部知っているのか。ならば今すぐ俺の目の前から消えろ。そうすれば命だけは助けてやる」

虚勢混じりの脅しにライルがふっと笑いながら、刃をさらに深く押し当てた。

「おい、ジイさん。そのまま帰るつもりなら最初からこんなことしてないよ」

イヒョンは荷車の荷台から飛び降り、御者台に座っていたドマルの襟首を掴んで地面に荒々しく引きずり下ろした。

「ぎゃあっ！」

ドマルがみっともなく土の上に転がった。イヒョンは顎で御者台を指しながらライルに合図を送った。

「手綱を握れ」

「オーケー」

ドマルが苛立ちと不安が入り混じった顔でたじろぎながら後ずさると、ライルは待ってましたとばかりにさっと御者台に飛び乗って手綱を握った。イヒョンは地面にへたり込んだドマルを見下ろしながら、静かに言った。

「荒っぽいやり方は使いたくない。聞かれたことに正直に答えれば、酷い目には遭わせない」

しかしドマルは鼻で笑った。

「ふん、笑わせるな！この老いぼれ一人始末するのはお前らみたいな奴らには朝飯前だろう。殺すなら早く殺せ！だが、俺に手を出した代償は高くつくぞ」

彼は怯えるどころか、むしろ逆上した声で叫んだ。

「お前らのことはもう本部に全部知らせた！すぐにライレンの村に奴らが押しかけてくるぞ。逃げられるものなら逃げてみろ！俺は地獄で先に待っていてやる！」

死をも恐れぬ態度に、イヒョンの口元に薄い笑みが浮かんだ。恐怖を失ったかのようなあの眼差し、しかしかすかに震える指先。

「虚勢を張って逆上しているところを見ると、つい先ほどまでアヘンを吸っていたようだな。だから今、怖いもの知らずで暴れているんだろう」

低く呟いた分析は、ドマルの狂気じみた虚勢がどこから来ているのか正確に見抜いていた。ドマルの眼差しは恐怖と怒りで燃え上がっているようだったが、その奥には薬物中毒特有の空虚な興奮と理性を失った大胆さが不安定に混じり合っていた。

イヒョンはドマルのポケットを探った。薬の作用で鈍くなったドマルの動きでは、イヒョンの荒い手つきを防ぐすべがなかった。

「これは俺が没収させてもらう」

ポケットから出てきたのは象牙を削って作ったアヘン用のパイプと、ワックスペーパーに包まれた黒ずんだアヘンの塊だった。

イヒョンがパイプを目の前で振ると、ドマルはまるで心臓を引き裂かれたかのような悲痛な叫びを上げた。

「駄目だ、駄目だ！返せ！貴様らごときが……！」

ドマルはアヘンを奪われまいと獣のように飛びかかった。土の上に膝をついたまま体をよじって腕を振り回したが、すでに消耗した体力と薬の作用のせいで、その抵抗は腐った縄のように無力なだけだった。

制圧は一瞬だった。イヒョンは荷車の荷台にあった太いマニラロープでドマルを縛り上げた。結び目は素早く、そして頑丈だった。

手首と足首はもちろん胴体まで固く縛り上げられたドマルは、もはや土埃の中で荒い息をつくばかりだった。彼の焦点の合わない瞳は虚空を漂いながら、言い表せない喪失感に浸っていった。

「出発しましょう」

すでに御者台に座って手綱を握っていたライルに合図を送った。

老いた馬が荒い息を吐きながら蹄を動かすと、荷車は再びガタゴトと音を立てながら森を横切ってライレンの村へ向かった。荷台のドマルはかすかに漂う干し草の香りの中で、無力に揺られていた。

いつしか日が山の向こうに沈み、闘が濃く垂れ込める頃、一行はライレンの村に到着した。イヒョンとライルは村人たちの目を避けて密かにドマルを彼の家へ引きずり込んだ。そして居間の片隅に置かれた木の椅子に、彼を再びしっかりと縛りつけた。

イヒョンは没収したアヘンのパイプと家にあったランプをテーブルの上に置いた。わざとドマルの視線が届く場所にランプとアヘンの塊を配置してから、彼は居間の外へ歩き出した。

「……アニキ、今何してるんですか？」

「目の前に置いても手が出せないのが一番苦しいものだ。禁断症状がより早く訪れるでしょう」

イヒョンの説明にもライルはもどかしそうに後頭部を掻いた。

「いや、何をそんなに複雑にするんですか？拳で何発かぶん殴ってボコボコにすれば、すぐ口を割るでしょうに。その方がずっと早くないですか？」

ライルは拳を握ったり開いたりしながらドマルを険しく睨みつけた。しかしイヒョンはきっぱりと首を振った。

「単に殴ったところで口を割るような男じゃない。どうせ本部から援軍が来ると信じているから、苦痛に耐えながら時間を稼ごうとするでしょう」

イヒョンは冷静に付け加えた。

「かといって俺たちがこの老人を拷問して殺すわけにもいかないでしょう」

「うーん……まあ、間違っちゃいないですね」

ライルは舌打ちしながら壁にもたれかかった。そしてふと何かを思いついたように指を鳴らした。

「でもアニキ、考えてみたら俺たちの任務は『原因調査』じゃないですか。アヘンが原因だって分かったし、犯人のドマルまで捕まえたんだから、俺たちの仕事は終わりじゃないですか」

ライルの表情が希望で明るくなった。

「これだけあれば報告書書くのに十分じゃないですか？わざわざ黒幕まで探る必要なく、ここで切り上げましょうよ」

イヒョンは呆れた目つきでライルを見つめた。

「私も最初はそう思っていましたが、ここで止まってはいけないという予感がします。少し考えてみてください」

「え？」

「これは国王陛下が直々に下される旅人昇級試験です。任務がそんなに甘いはずがない」

イヒョンは縛られているドマルを顎で指しながら続けた。

「たかが田舎村の管理官の不正を暴く程度なら、わざわざ俺たちのような昇級対象者を送る必要もなかったはずです。国王が公式調査官だけ派遣しても十分解決できるレベルですからね」

イヒョンの眼差しが深く沈んだ。

「私が思うに、この任務の真の成功条件は単に原因を明らかにすることではありません。その裏に隠された巨大な黒幕、つまりこのアヘンを供給して村を蝕ませている根っこまで引き抜いて初めて終わるのでしょう。特にガビウスという男が子爵の庇護を受けているなら、公式調査官では調べるのに限界があるでしょうし」

「アニキの話を聞くともっともらしいけど……ああ、畜生。楽には行けないってことか」

ライルが泣きそうな顔でぼやいた。その間に、椅子に縛られたドマルの眼差しは次第に焦りを帯びて揺らぎ始めていた。鼻先をくすぐるアヘンの甘い香りが、彼の脳を容赦なく蝕んでいた。

イヒョンは厨房に座って自分たちを見つめていたリリエンに視線を向けた。

「フォルトゥナのベールで起きていること、そしてあなたが知っているすべてのことを話してください」

イヒョンの追及にリリエンはたどたどしく自分が知っている事実を打ち明け始めた。しかし彼女の視線は質問を投げかけたイヒョンではなく、横に斜めに立っているライルに蜜を塗ったように釘付けになっていた。

彼女は話を続ける合間合間に、確認でも求めるかのようにライルの顔をじっと見つめた。そのたびにライルは待ってましたとばかりに顎を45度の角度に傾け、憂いを帯びた眼差しを放った。いわゆる『致命的な男を気取る』表情だった。

『……はあ』

イヒョンの眉間がかすかに動いた。情報さえ得られればライルが踊ろうが歌おうが気にしないつもりだったが、ますます度を越していくあのキザな表情は、素面で見ていられる限度を超えていた。

今すぐにでも「その顔やめろ」と言い放ちたかったが、今はリリエンの口から出る情報の一つ一つが金より貴重だった。イヒョンは込み上げる苛立ちを必死に抑えながら、ライルの奇行を見て見ぬふりをして黙々と耳を傾けた。

リリエンはライルの物憂げでねっとりした眼差しの応援に力を得て、説明を続けた。

「フォルトゥナのベールは……表向きはとても上品な場所なんです。貴族や地元の名士だけが入れる会員制の社交クラブとして知られています」

「会員制の社交クラブか。やはりそうか」

「はい。1階は応接室と待合室、それに便利な設備があって、お客様がお茶を飲みながら待つ場所です」

リリエンは指で上の方を指した。

「そして2階は華やかなサロンです。宴会場と高級レストランがあって、賭博場も備わっています。ああ、それから……お偉い方々をもてなす接待係もそこにいます」

「ほお、2階はまさに天国ってわけだ」

ライルがわざとらしく興味深そうに相槌を打った。しかしリリエンの表情はたちまち暗くなった。

「でも……本当に恐ろしいことは地下で行われているんです」

「地下？さっきのあそこが地下じゃなかったんですか？」

「はい。そうです。でも地下には一般のお客様は存在すら知らない秘密の賭博競技場があるそうなんです。私もそこは別の出入り口を使うので詳しくは知りません。でも、聞いた話ではとても奇怪な賭博が行われているそうです」

その言葉にライルが首をかしげた。

「あれ？おかしいな。どうせ国の許可を受けて運営してる賭博場なんでしょ？なのに合法と違法が別々にあるの？賭博なんてどれも同じじゃん」

「違うんです、ライル様。次元が違うんです」

リリエンは首をぶんぶんと振りながら説明を付け加えた。

「2階の社交サロンは文字通り娯楽と親睦のために維持されている場所です。賭け金も適度で雰囲気も明るいんです。でも地下の賭博場は……人々を『カモにする』ために作られた罠だという話があるんです」

「カモにする？」

イヒョンが鋭く問い返した。

「そのカモにするというのは具体的に何ですか？」

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