感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

204. 自白

「ガビウス・クラッスス！あの方が主人だ！うわああん……！」

奴は主人の名を吐き出すと泣き崩れ、そのまま倒れ込んだ。

奴は結局、正気を失ってしまったようだった。神経回路を焼き切るほどの激烈な恐怖が、肉体を強制的に停止させたのだ。

胸ぐらを掴んでいたイヒョンがゆっくりと手を離した。椅子にぐったりと崩れたギャングの股間から生臭い匂いが立ち込めていた。すでに焦点を失った瞳は虚空を漂っていた。

「ガビウス・クラッスス」

イヒョンが低く呟きながら顔を上げた。ついに尻尾ではなく胴体の正体が明らかになった。

「駄目だ……俺の目、俺の目が……」

首をがっくりと垂れ、口から涎を垂れ流していたギャングが呻くように声を漏らした。

彼の精神はすでに現実に存在していなかった。幻覚が生み出した恐怖に囚われ、薬効が切れるまでしばらくは抜け出せないだろう。

しかし、奴にこれ以上尋問しても無意味だった。イヒョンは落ち着いて呼吸を整えながら状況を整理した。

『今すぐ上に行くか、それともここで引くか』

ガビウスの部屋に直行して奴と一戦を交える方法もあった。しかしそれは無謀な賭けだった。敵の兵力規模も、建物の正確な構造も分からないまま虎穴に飛び込むのは、決して賢明な判断ではない。

何より決定的な変数があった。

イヒョンの視線が、隅で息をすることさえままならず震えている女中、リリエンに留まった。戦闘が始まれば彼女は守るべき『荷物』となる。保護対象がいる状態での強行突破は、作戦の成功率を削るだけだ。

イヒョンは冷徹に判断しなければならなかった。

「今日はここで撤収しましょう」

「え？アニキ、このまま帰るんですか？」

ライルが意外そうに目を丸くした。しかし口元には隠しきれない安堵が過ぎった。

「必要な情報は十分に得ました。ガビウスという名前、そしてドマルが繋ぎ役だという事実まで。それに今この奴からこれ以上情報を引き出す方法がなさそうですね」

イヒョンは鞄をまとめながら冷静に付け加えた。

「それに、今上に向かうのは自殺行為です。まず外に出てドマルを探す方がはるかに効率的でしょう」

「おお、さすがアニキ！すごく合理的だ。大賛成！」

ライルが待ってましたとばかりに荷物を担いだ。

「そうじゃなくてもここの空気が淀みすぎて息苦しかったんだよね。さっさとずらかろう！」

二人は倒れた者たちが目を覚ます前に、薄暗い廊下へ出るために外の状況を素早く確認した。

外に誰もいないことを確認した二人が、慎重に扉を開けて廊下へ歩み出そうとした、その刹那だった。

誰かがライルのズボンの裾を必死に掴んだ。女中のリリエンだった。

「ちょ、ちょっと待って……！」

涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった彼女がライルを見上げた。恐怖に怯えた瞳がぶるぶると震えていた。

「わ、私を置いていかないで……お願い……」

「リリエン？」

「このまま残ったら……私、殺されるかもしれない。いいえ、きっと殺される！奴らが裏切ったと思って私を……私を許さないわ！」

ライルのズボンの裾を掴む彼女の握力があまりに強く、生地が裂けそうだった。そもそもさっきの奴が目を覚ませば、状況を知っている奴らがリリエンを生かしておくはずがなかった。ここに彼女を残していくことは、彼女を死に追いやるのと同じだった。

ライルが困った表情でイヒョンを振り返った。その眼差しが『どうします、アニキ？』と問いかけていた。

イヒョンはリリエンをじっと見下ろした。冷静に考えれば厄介な荷物になるかもしれないが、彼女は建物の内部構造を熟知しているし、ガビウスに関する情報をもっと握っているかもしれなかった。

ただ、確かなことは、ここに彼女をそのまま置いていくわけにはいかないということだった。

イヒョンが軽く頷いた。無言の許可だった。途端にライルの顔がぱっと明るくなった。

「心配すんな、リリエン。うちのアニキは見た目は血も涙もない『冷血漢』に見えても、実際は女を死地に捨てるほど人でなしじゃないから。まあ、ちょっとヒビは入ってるかもしれないけど」

「誰が冷血漢で、誰が人でなしだと言うんですか」

イヒョンの言葉にライルはびくっと肩をすくめながらも、口だけは滑らかに動かしながら顔を背けた。

「いや、アニキ。俺が言いたかったのは、アニキのその致命的な『クールな男』のオーラが、一般人には誤解されるほど圧倒的だっていう称賛だったんですよ。解釈の誤りです、アニキ」

ライルは彼女の手を取って優しく立ち上がらせた。

「俺の腕しっかり掴んで。離したら責任持てないからね」

リリエンはすでにライルの虚勢など眼中になかった。ただあの扉の外に出られさえすれば悪魔の尻尾でも掴む勢いで、ライルの腕に餅のように張り付いた。まるで生き延びるために浮標にしがみつく遭難者のようだった。

イヒョンはその様子を見ながらこめかみを押さえた。冷酷にならなければならないのは、こんな奴とパートナーを組まねばならない自分の運命なのかもしれないと、切実に思う瞬間だった。

三人は気配を殺して裏口へ向かった。幸い、アヘン倉庫で起きた騒ぎはまだ建物の外までは漏れていないようだった。

ギィィ。

錆びた鉄の扉が閉まり、立ち込めていたアヘンの匂いと生臭さが遮断された。肺に染み込む空気は湿気て重かったが、中の淀んだ空気に比べれば爽快このうえなかった。

「ふう！やっと生き返った！」

ライルが大きく息を吸い込んで背伸びをした。

「やっぱり外の空気が最高だね。中は空気が腐りすぎて、俺のきめ細かい肌がひっくり返るかと思ったよ」

ライルが軽口を叩きながら横を見た。

リリエンはまだ体を震わせながらも、ライルを見つめる眼差しだけは救世主を迎えた信徒のそれだった。しかし安心するには早かった。茂みの中からガサガサと音がした。さっきイヒョンが気絶させて突っ込んでおいた警備兵だった。

「うう……頭が……」

奴が目を薄く開けながら上体を起こそうとした。今にも叫んだり警報を鳴らしたりしかねない危急の状況。

その時だった。

ゴッ！

鈍い打撃音が路地に響いた。

「うげっ？！」

ようやく意識を取り戻しかけていた警備兵の首ががくんと折れた。ライルだった。彼は奴が顔を上げた途端、躊躇なくブーツの足でサッカーボールを蹴るように後頭部を思い切り蹴り飛ばした。

「朝までぐっすり寝てろ、この野郎。甘いデートは夢の中で好きなだけ楽しめよ」

ライルがケラケラ笑った。奴は悲鳴も上げられないまま、再び茂みの中に突っ込んで深い眠りに落ちた。イヒョンはその様子を呆れたように眺めた。

「くだらないこと言ってないで、さっさと動きましょう」

「分かった、分かったって。行きましょう、レディ？」

『今連れ回すのは無理だ。ひとまず安全な場所に預けるのが上策だな』

ドマルを追跡しなければならない状況で、戦闘能力が皆無の民間人女性は明らかな足手まといだった。彼女を連れて潜入することもできないし、かといって危険な敵地に一人で置き去りにするのはなおさら不可能だった。

イヒョンはひとまず彼女を住処に送り届けてから身軽になって追跡を再開するつもりだった。しかし質問を投げかけるや否や、予想外の答えが返ってきた。

「お嬢さん、お住まいはどちらですか？ひとまず安全な場所までお送りします」

「……家ですか？」

リリエンの瞳が力なく揺れた。彼女はうなだれたまま、消え入りそうな声でつぶやいた。

「家だなんて……私にはもう、そんなものないんです」

「ないとは、どういうことですか？」

「元々住んでいたのは、ここからかなり離れた小さな村です。私も……昔は普通に暮らしていました。でも父の借金のせいで、仕方なくここに売られてきたんです」

彼女が震える手で目元を拭った。

「ここで寝泊まりしながら、一生借金を肩代わりしなきゃいけなかったんです。だから、私が帰る場所なんて……どこにもないんです」

賭博とアヘン、そして人身売買。バセテロンの華やかさの裏に隠された醜悪な裏面が、再びその素顔を晒した瞬間だった。行く当てのない彼女に残された選択肢は、再びあの地獄に引き戻されるか、さもなければこの見知らぬ男たちにすがるしかなかった。

リリエンは切なげな眼差しでライルを見つめた。彼女の目に映るライルは、もはや軽薄なチンピラではなかった。地獄のような巣窟に颯爽と現れ、甘い歌で悪党たちを惑わせて自分を救ってくれた勇敢な吟遊詩人。白馬に乗った王子様が現実にいるなら、きっとこんな姿だろうと思えた。

「ライル様……」

リリエンが恥じらいながらも切ない微笑みを浮かべた。その微笑み一発で、ライルの表情があっさりと崩れ落ちた。

「んんっ！あー、いやまあ。こんな美しい女性にそんな気の毒な事情があったとはね」

ライルは口元に浮かんだ笑みを隠そうと必死にわざとらしい咳払いをしたが、すでに頬骨は天高く舞い上がっていた。状況も把握できないまま女の前でだらしなく顔を緩ませている様だった。

「はあ……」

イヒョンの口から深いため息が漏れた。

『あの馬鹿のせいで寿命が縮む気がする』

冷静な理性が必要な瞬間ごとに飛び出すライルの軽薄さは、いつもイヒョンの忍耐を試していた。イヒョンはズキズキする眉間を押さえながら、ライルに冷ややかな視線を送った。

「ライルさん」

「え、え？どうしたんですか、アニキ？」

「しっかりしてください。今遊びに来たわけじゃないんです。ドマルを逃したらすべてが水の泡ですよ」

イヒョンの厳しい叱責は、色恋沙汰をしている場合ではないという警告だった。しかしライルはまったく臆さなかった。むしろこの叱責を自分を引き立てる機会にした。ライルはリリエンの肩をわざとらしく頼もしげに抱き寄せながら、この世で最も悲壮な表情を作ってみせた。

「まあまあ、心配はひとまず置いといて。俺は公私をしっかり分ける男だって知ってるでしょ」

彼はリリエンと目を合わせながら、本人なりには低く重厚だと信じている（他人が聞けば限りなくキザな）声で囁いた。

「レディ、正直に申し上げましょう。俺たちは普通の人間じゃないんです」

「え……？」

「俺は正義を守る……とても秘密の任務を帯びて来た者です。この賭博場の醜悪な秘密を暴き、あなたのような人々を苦しめる悪党どもを裁きに来たんですよ」

ライルは厚かましくも自分の身分を『正義の使徒』として偽装した。横で聞いていたイヒョンは呆れて苦笑すら出なかった。しかし完全に惚れ込んでしまったリリエンには、その虚勢が真実よりも甘く響くようだった。

「まあ……！本当ですか？」

リリエンの目が夜空の星のように輝いた。

「やっぱり……初めてお会いした時から、普通の方ではないと思っていました！音楽に剣術まで……本当に小説の主人公みたいです！」

「ははは！まあ、そこまでじゃないけど……」

ライルが照れくさそうに後頭部を掻いた。リリエンは決心したようにライルの服の裾をぎゅっと握りしめた。

「それなら私を連れて行ってください！私もお役に立てます！」

「役に立つ？」

「はい！私がここで働きながら見聞きしたことがたくさんあるんです。建物の構造はもちろん、奴らが隠しているものも全部知っています。私が案内します。お願い……私を捨てないでください」

彼女の提案はイヒョンの興味を引いた。予想通り内部事情に精通した案内人がいれば、ガビウスを相手にする時にはるかに楽になるはずだった。イヒョンの頭の中で計算機が素早く回った。

『どうしたものか。行く当てのない人を敵地に置き去りにするわけにもいかないし、かといって同行させるのはリスクが大きい』

悩んでいた刹那、ライルが先手を打った。

「アニキ、何言おうとしてるか分かってますよ。でもリリエンは俺が責任持って守りますから……とりあえず一緒に行くのはどうですか？正直今の状況、送る場所もないじゃないですか」

哀れな目つきで懇願するライルを見ながら、イヒョンは喉元まで上がってきた言葉をかろうじて飲み込んだ。ライルの口から出た『責任』という言葉について問い詰めたいことは山ほどあったが、ひとまず目の前の実利を取ることにした。

『それでも肝心な時にはやることはやるだろう』

「その約束、必ず守ってくださいよ」

イヒョンが渋々頷くと、ライルは待ってましたとばかりにリリエンの手をしっかり握りながら、彼女の目をじっと見つめた。

「いいでしょう、レディ。あなたの勇気に敬意を表します。今夜、俺たちは共に伝説を紡ぐことになるでしょう」

イヒョンは馬鹿げた光景を努めて無視しながら、低い声で注意を促した。

「これ以上ここでぐずぐずしていられません。ドマルの馬車に身を隠して奴を待ちましょう。用事が済めば必ず本拠地に戻るはずです。奴は俺たちが尾行していることなど夢にも思っていないでしょう」

三人は馬車が並ぶ物陰へ素早く身を隠した。周囲をうろつく御者たちの目を避けて荷車に乗り込む機会を窺いながら、彼らは闇の中で時を待ち始めた。

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