感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

203. 幻覚

「よく聞け、このクズ野郎」

ライルの瞳から青白い殺気が噴き出した。少なくとも見た目はそうだった。

「俺はよっぽどのことがなきゃ人を殴らないんだよ。俺を殴った奴でも酒一杯おごって謝れば、笑って許してやる平和主義者なわけ」

ライルが短剣を奴の頬に押し当てた。鋭い刃が肌を押さえつけると、鮮やかな血の珠が浮かんだ。

「でもさ、女を殴った奴だけはどうしても許せないんだよね。それもあんな儚いお嬢さんの顔によくも手を上げやがって」

ライルの口角が歪んで不気味な笑みを描いた。

「今から聞くことにすぐ答えろ。さもなきゃお前の指を一本ずつ切り落として、あのお嬢さんへの詫びの贈り物にしてやるからな」

凄まじい台詞とは裏腹に、ライルの刃先はギャングの顎の下で、まるで石畳を走る荷車のように派手に震えていた。

「指を切り落とすだと？は！その手でリンゴの皮もまともに剥けねえだろ。皮剥いてる途中で自分の指を飛ばしそうだな」

ギャングが鼻で笑いながら嘲った。

ライルは瞳を地震のように震わせながら必死に剣を握りしめたが、手の甲の筋は恐怖に怯えて勝手にタップダンスを踊っていた。

「こ、これは高度な『バイブレーション』テクニックなんだよ！振動を与えて極度の苦痛を……！」

「ほざいてろ。そのバイブは女どもにでも使ってな、モヤシ野郎。お前のカタカタ鳴る歯のせいでカスタネットの演奏会に来たかと思ったぜ」

ギャングの冷笑混じりの指摘に、ライルの顎関節は裏切られたかのようにさらに激しくぶつかり合った。女の前で格好つけたいのに、肝心の膝はすでにタップダンスを踊るように震えている状態。

見守っていたイヒョンは短くため息をついた。

『はあ……やはり無理だったか』

女の前だからと勇気を出したところまでは褒めてやりたいが、生まれつきの臆病な気質だけはどうしようもないらしかった。

イヒョンは腰に下げた革の鞄を開けた。

これ以上この情けない騒ぎを眺めて時間を無駄にする余裕はなかった。彼は革鞄の奥深くから小さな薬瓶を取り出した。濃い茶色の丸薬が数粒、彼の手のひらに転がり出た。

イヒョンは先ほど女中が持ってきた盆に近づき、肉の横に置かれていたワイングラスを取って丸薬を落とした。

「アニキ、それ何ですか？」

ライルがガクガク震えていた手を下ろしながら尋ねた。

「押さえてください」

「え？」

「奴の鼻を塞いで口を開けさせてください。無理やりにでも飲ませなければなりませんから」

イヒョンは横に積まれていたワインの瓶の一つをグラスに注ぎ、軽く揺らして薬を溶かした。澄んでいた赤ワインがたちまち黒ずんだ赤に変わり、奇妙でむせ返るような香りを放ち始めた。ライルは訳も分からないまま、おずおずとギャングの後ろに回って構えを取った。

「おい、お前ら今何しようとしてんだ？これ離せ！」

ギャングが狂ったように暴れたが、しっかり縛られた状態ではどうしようもなかった。ライルは目をぎゅっと閉じて奴の鼻をがっちり掴んだ。息が詰まった奴が「はっ」と口を開けた、その刹那だった。

イヒョンは躊躇なくワインを奴の口の中に流し込んだ。

「うぐっ！げほっ！ゴホッ、ゴホッ！」

奴は何とか吐き出そうともがいたが、イヒョンが顎を強く持ち上げたせいで、薬物は強制的に喉を滑り落ちていった。

「こ、このイカレ野郎どもが……一体何を飲ませた！毒か？！」

ギャングは顔を真っ赤にして怒鳴った。横で見ていたライルもまた、不安げな眼差しでイヒョンを窺った。

「アニキ、本当に毒じゃないですよね？ここで殺したらまずいですって」

ライルが怯えた声で尋ねると、イヒョンは淡々とした態度で空のグラスを置いた。

「ヒヨスという薬草から抽出した成分です。主成分はヒヨスチアミンとスコポラミン。本来は鎮静剤や鎮痛剤として使われますが、このように過量を服用すると幻覚と記憶喪失を引き起こします」

「アニキ……何て？ヒヨスチ……スコ？それ全部何ですか？」

「もうすぐ身をもって分かりますよ」

「うわ、アニキ。それ刃物よりよっぽど怖く聞こえるんですけど」

「使い方次第では、刃物よりはるかに脅威になり得ますね」

イヒョンの言葉が終わるや否や、反応が現れた。

「これ……何だ……どうなって……」

喚き散らしていた奴の声が次第に収まっていった。力んでいた肩がだらりと落ち、殺気にぎらついていた瞳がぼんやりと緩み始めた。焦点を失った奴の視線はイヒョンとライルに向いていたが、実際には彼らの向こうの虚空を見ているかのようにぼうっとしていた。

薬が効き始めたのだ。強力な幻覚成分が、奴が築き上げていた理性の防壁を無残に崩し去った。イヒョンは椅子を引き寄せて奴の目の高さに合わせて座った。そして低く柔らかな、まるで催眠をかけるような声で話しかけた。

「楽か？」

「うう……ぼんやりする……気分……いい……」

奴はだらしなく口を開けたまま涎まで垂らして答えた。恐怖心も敵意も消え失せた、完璧な無防備状態だった。

「そうか。気分がいいなら、俺の質問にも気分よく答えてくれるな」

イヒョンは奴の緩んだ目をまっすぐ見据えながら、核心を突いた。

「ここは何をする場所だ？」

「ここは……倉庫……」

「何を保管する倉庫だ？」

「夢……甘い夢の粉……」

奴がにやにや笑いながら答えた。麻薬を指す卑しい隠語だった。

「この大量の夢の粉はどこから来る？そして誰のところへ行く？」

「南、北、農場……それから……ビリクス・ドマル……。他にもたくさん。農場……すごくたくさんって……」

ドマルの名前が出ると、傍らで聞いていたライルが拳をぎゅっと握りしめた。

「ビリクス・ドマルがこれを管理しているのか？」

「管理……違う……」

奴が嘲るようにくすくす笑った。

「あの爺さんはただの……管理人に過ぎないよ。金さえやれば尻尾を振る……間抜けな犬……イヒヒヒヒ！」

「じゃあ本当の主人は誰だ？」

「本当の主人は……上にいる……」

「上？」

「ボス……。あの人が全部持ってる。力も……金も……」

決定的な手がかりが飛び出した。イヒョンはゆっくりと立ち上がった。

「うわ、アニキ。この薬マジですごいっすね。後で俺にも一つください。すごく使えそうなんで」

ライルが不思議そうにギャングの頬をつんつん突きながら軽口を叩いた。

「うう……へへ……蝶々が飛んでる……青い蝶々だ……」

ギャングは完全に焦点の合わない目で虚空をまさぐった。イヒョンが調合した幻覚剤の威力は想像以上だった。理性という閂が外された脳は、現実と幻想の区別がつかないまま、なすすべもなく崩れ落ちていった。

イヒョンは奴の顎を掴んで無理やり視線を固定させた。

「ここはアヘン倉庫だと言ったな。では、上の華やかな場所では何が行われている？」

「上……？上は天国さ……ヒヒヒ」

奴が涎を垂らしながらにやにや笑った。

「サイコロが転がって……カードが踊る。人々はそこで夢を見るのさ。一攫千金の夢をな……」

「賭博場か」

「そう……賭博場。金のない奴らには俺たちがとても親切に貸してやる。本当に、と〜っても親切にな……」

奴の口角が奇怪に歪んだ。

「そして……金を返せなかったら……俺が行くのさ。取り立てにな……骨の髄までしゃぶり尽くしに……」

イヒョンの目元が冷ややかに沈んだ。頭の中でばらばらに散らばっていたパズルのピースが、一気に鮮明な絵を描き出した。

リラの夫はバルマリスに来て、誰かの誘いに乗ってこの『フォルトゥナのベール』に足を踏み入れたのだろう。最初は好奇心だったはずだが、奴らが密かに撒いたアヘンの煙に酔い、賭博場の狂気に呑まれて瞬く間に理性を失ったに違いない。

『結局、借金の山を抱えたはずだ。そしてその借金を返すため、あるいは奴らの脅迫に耐えかねて、想像を絶する心理的・肉体的な圧迫を受けたのだろう』

その圧迫が、その惨たらしい絶望が、ついに彼を光へと昇華させた原因であるのは間違いなかった。イヒョンは奴の胸ぐらを掴んで強く揺さぶった。

「ならばこのすべてを仕組んだ主人は誰だ？アヘンを供給し賭博場を運営している、その頭目が誰かと聞いている」

その瞬間、朦朧としていた奴の表情が急激に強張った。

「主人……？ボス……？」

奴の瞳孔が地震でも起きたかのように激しく揺れた。幻覚に酔ってだらしなくしていた顔に、本能的な恐怖が滲み始めた。

「駄目だ……言えない。言ったら……死ぬ。すごく惨たらしく……」

奴は激しく首を振りながら口を固く閉ざした。薬物による幻覚よりも、現実の支配者がもたらす恐怖の方が脳裏に深く刻まれているようだった。奴は押し寄せる恐怖に耐えきれず、ガタガタと震えながら発作的な反応まで見せた。

傍らでその様子を見ていたライルが舌を巻いた。

「うわ、アニキ、幻覚よりそのボスって奴の方が怖いみたいですね。あいつが口を閉ざすくらいなら、ボスって奴は只者じゃなさそうですね」

イヒョンは冷たい目で奴を見下ろした。通常の尋問では口を割りそうにない気配だった。ならば方法は一つしかない。奴が抱く恐怖を逆手に取ることだ。

イヒョンはゆっくりと上体を屈めて奴の耳元に唇を近づけた。そして地獄から吹く風のように、冷ややかで低い声で囁いた。

「お前が話さないなら、俺は今お前の脳が感じているこの幻覚を、永遠に終わらせないようにしてやれるぞ」

「……？！」

イヒョンの唇がギャングの耳に触れるか触れないかの距離まで近づいた。奴は相変わらず虚空をまさぐりながら間抜けな笑いを漏らしていた。

「へへ……黄色……綺麗だ……」

イヒョンはその間抜けな耳の穴の中へ、とても低く冷たい呪いを吹き込んだ。

「よく見ろ。それは蝶じゃない」

「……え？」

「お前の肉を食い千切るために地獄から這い上がってきた人喰いの化け物だ」

イヒョンの暗示は強力な引き金となった。薬物に漬けられて判断力を完全に失った脳は、イヒョンの言葉を絶対的な真実として受け入れた。瞬間、ギャングの瞳孔が地震でも起きたかのように荒々しく揺らいだ。

「え……ええ？」

奴の網膜を満たしていた幻想が奇怪に歪み始めた。ひらひらしていた黄色い蝶の羽が、瞬く間に黒ずんだ血の色に染まった。美しかった羽の模様は、気味の悪い血管とうごめく蛆虫の形へと変わっていった。

耳元に聞こえていた幻聴さえも変わった。穏やかな羽ばたきの音は、鋭い金属を引っ掻くような背筋の凍る振動音に変わり、鼓膜を残酷に抉った。

「く、来るな！あっちへ行けって！」

奴が悲鳴を上げながら必死に首を振った。しかし堤が決壊した幻覚は止まらなかった。蝶だった化け物たちが口を開けた。甘い蜜を吸っていた管の代わりに、剃刀のような歯がびっしりと並んだ人喰い怪獣の口が大きく開いた。数十、数百の化け物たちが奴の顔と首筋に向かって飢えたように襲いかかった。

「ぎゃあああ！」

椅子に縛られた奴の体が発作を起こしたように反り返った。

「噛まれた！肉を……俺の肉を食い千切ってる！痛い！痛いって！」

実際の空間には何もなかったが、奴の脳は肉を引き裂かれる激烈な痛みを現実よりも生々しく再現していた。奴の顔色はたちまち死体のように蒼白になり、額からは冷や汗が雨のように噴き出した。恐怖に怯えた眼球は白目を剥きそうにぎょろぎょろと動いた。

「助けてくれ！頼む！目玉をえぐり出そうとしてる！うわああ！」

ついに奴は口から泡を吹いた。括約筋が緩んでズボンがじっとりと濡れていったが、羞恥心さえ感じられないほど魂が徹底的に崩壊していた。イヒョンは獣のように咆哮する奴の胸ぐらを掴んで冷たく囁いた。

「止めてほしいか？」

「ひぃっ、ひぃ……助けて……頼む、頼むから……」

「ならば名前を言え。この化け物どもを操る主人の名を」

「い、言う！言うから！あいつらをどけてくれ！頼む！」

ギャングは泣き叫びながら頷いた。ボスへの恐怖も、組織の厳格な掟も、目の前で自分の肉体を切り刻む幻覚の苦痛の前では無力だった。

「誰だ」

イヒョンの低く威圧的な声が奴の鼓膜を打った。

「ガ、ガビウス……！」

奴は震える唇で、まるで血を吐き出すようにその名を絞り出した。

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