感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

202. 発覚

イヒョンは一瞬で周囲を素早く見回した。

すぐ右側、わずかに隙間が開いた扉が一つ目に入った。

イヒョンは急いで扉の中に身を隠した。扉を閉じて息を殺した途端、扉の外の廊下を男たちの荒々しい影が通り過ぎていった。

「……」

足音が完全に遠ざかるまで、イヒョンはドアノブを握ったまま石像のように固まっていた。やがて静寂が訪れると、彼はゆっくりと体を回して部屋の中を見渡した。

窓一つない密閉された空間。かすかなランプの光の下で、壁面を埋め尽くす巨大な木製の棚が奇怪な威容を現していた。

棚の上には規格の揃った木箱が縦横整然とびっしりと並べられていた。まるで巨大な図書館の書庫のようでもあり、死者が眠る納骨堂の骨壺のようでもあった。背筋が凍るほどの秩序だった。

イヒョンは棚に近づいて箱を一つ手に取った。ずっしりとした重みが手首に伝わった。

『普通の品物ではないな』

彼は懐から短剣を取り出し、箱の隙間を慎重にこじ開けた。

ギギッ。

木の蓋が開くと、おがくずと湿気を取り除くための粗塩がぎっしり詰まっていた。イヒョンが短剣の先でおがくずをかき分けると、その中から黒く粘りつく塊が姿を現した。甘くほろ苦い香りがふわりと漂ってきた。

『生アヘン』

まだ精製されていない、ケシ畑から採取して固めた原液の塊だった。これほどの量があれば、小さな街一つを丸ごと地獄に突き落としてもお釣りがくる分量だった。

ドマルの邸宅で見たものは、ただの氷山の一角に過ぎなかった。こここそが死を流通させ、絶望を生産する巨大な心臓部だったのだ。

イヒョンはアヘンの箱を元の場所に戻した。蓋を閉じる手つきは落ち着いていたが、細めた瞳には冷ややかな殺気が漂っていた。ここが単なる賭博場ではないという証拠は、もう十分すぎるほど揃った。

残るは一つ。奴らがどんな手口で人々を博打の沼へ、そしてこの死の粉の中へ突き落としたのかを暴くことだけだ。

イヒョンは扉に耳を当てて、廊下を通り過ぎたギャングたちの動静を窺った。足音が完全に途絶えたのを確認し、再び影のように動き出そうとした、その刹那だった。

ガッシャーン！

短い静寂を引き裂いて、突如として轟音が響き渡った。何かが粉々になる鋭い破裂音に、イヒョンの眉間がたちまち歪んだ。

『……くそ、最悪だ』

音がしたのは奥の食料貯蔵庫の方だった。ライルとあの女中は互いに夢中になって、奴らが来るのに気づかなかったに違いなかった。不吉な予感は一度も外れたことがない。奴らが彼らを発見したのは間違いなかった。

イヒョンは躊躇なく身を翻した。もはや隠密さより迅速さが優先だった。彼は気配を殺しながらも素早く貯蔵庫へ向かって足を運んだ。

「この野郎、何だ？どこからネズミが紛れ込んできやがった！」

「きゃあ！す、すみません！助けてください！」

荒々しい怒号と女の悲鳴が入り混じって廊下に響き渡った。割れたワインの瓶から流れ出た液体が、敷居の下から黒ずんだ赤に染み出していた。イヒョンは貯蔵庫の扉の横の壁に体をぴったりつけたまま、内部の動静を窺った。

現場は文字通りの修羅場だった。床には割れたガラスの破片が散乱し、こぼれたワインが血のように広がっていた。その中心で、ギャングの組員二人がライルと女中を追い詰めていた。

家ほどもある巨体の男がライルの胸ぐらを掴んで宙に持ち上げた。ライルは空中でもがいたが、圧倒的な力の差に阻まれて息を詰まらせ、口をぱくぱくさせるだけだった。

しかし状況はそれだけでは終わらなかった。

パシッ！

肉が裂けるような凄まじい音とともに、もう一人の男が女中の頬を荒々しく張り飛ばした。

「きゃああ！」

か細い体がくしゃくしゃになった紙くずのように床に転がった。女中は口元から血を流しながら、恐怖に怯えて後ずさった。

「やめろ！リリエン！」

ライルが声を枯らして女の名前を叫んだ。いつの間に名前まで聞き出したのか、彼の声には切迫感が満ちていた。

「触るな！女には手を出すなって言ってんだろ、このクズどもが！」

ライルが必死に抵抗しようとしたが、胸ぐらを掴んだ男は鼻で笑いながら、握りをさらに乱暴に締め上げた。

「黙れ、ガキ。順番に送ってやるからよ」

その光景を見つめるイヒョンの眼差しが冷たく光った。

状況判断は終わった。話し合いで解決する段階はとっくに過ぎていた。

床に倒れた女中のか細い呻き、そしてなんとか持ちこたえようと足掻くライルの必死のもがき。しかし、奴らにとってそれは歪んだ娯楽であり、興奮剤に過ぎなかった。

彼らの視線が別のところに向いた刹那、イヒョンには奴らの完璧な隙が見えた。

無防備な女を蹂躙しながら勝利感に酔いしれる男。自分の背後に死神が舞い降りたとも知らず、肩をそびやかすその傲慢な後ろ姿がイヒョンの視界に映った。

イヒョンは音もなく、しかし猛獣のように距離を詰めた。奴の影と自分の影が重なった瞬間、イヒョンの脚が奴の膝裏に向かって鞭のように伸びた。

ドゴッ！

鈍く、それでいて背筋が凍るような打撃音が静寂を破った。人体の荷重を支えていた精巧な関節が、圧倒的な外力によって異常な方向へ折れ曲がった。

「ぐはっ！」

巨体の男が体勢を崩して崩れ落ちた。重い体が床に叩きつけられる前に、イヒョンの左腕が蛇のようにしなやかに奴の太い首筋に絡みついた。

「うっ……げっ！」

イヒョンの動きには一寸の迷いも誤差もなく、正確だった。

無駄のない動作で頸動脈を遮断するリアネイキッドチョーク。奴の喉から飛び出そうとした悲鳴は行き場を失い、ゲホゲホと喘ぐ断末魔となって飲み込まれた。イヒョンは奴の背中に自らの胸を密着させたまま、全体重をかけて後ろへ反らせた。もがく男の荒い手がイヒョンの腕を掻きむしったが、イヒョンは揺るぎない石像のように奴を床へ引きずり下ろしながら、ゆっくりと意識の糸を締め上げていった。

「な、何だ？！」

ライルの胸ぐらを掴んでいたもう一人の男が、ようやく事態を把握して目を剝いた。仲間が一瞬で無力化される様に、奴の顔には狼狽の色がありありと浮かんでいた。

「このイカレ野郎どもが！」

奴は掴んでいたライルを荷物のように投げ捨てた。ガラガラガッシャン！ライルの体が隅に積まれていた空のビール樽の上に容赦なく叩きつけられた。

「うぐっ……！」

ライルが苦痛に呻く間に、奴は慌てて懐に手を突っ込んだ。銀色にぎらつく小さな金属の物体、ホイッスルだった。

『まずい』

イヒョンは奴の首を絞めるのに両手がふさがっていた。あのホイッスルが鳴った瞬間、建物中のギャング全員がここに押し寄せてくる。奴がホイッスルを口元に持っていった。時間が止まったような、1秒にも満たない刹那だった。

ゴッ！

鈍い打撃音が奴の顔面を直撃した。

「ぎゃっ！」

奴が悲鳴を上げてホイッスルを取り落とした。反射的に顔を押さえる奴の指の間から、黒ずんだ血が滲み出た。床には原形をとどめないほど潰れたジャガイモが一つ転がっていた。

イヒョンの視線がジャガイモの飛んできた軌跡を追った。床に倒れて震えていた女中、リリエンだった。彼女は真っ青な顔をしながらも、手当たり次第にジャガイモを掴んで奴の目に向かって必死に投げつけたのだった。

「このアマが……！」

奴が怒りに満ちて女中に飛びかかろうとした、その時だった。

「おい、このクソ野郎！」

ビール樽の山に突っ込んでいたライルが、血を吐きながら身を起こした。裂けた目尻から流れる血が視界を遮っていたが、その瞳だけはいつにも増して輝いていた。

「女には手を出すなって言ってんだろ！」

ライルは地面を蹴って怒れる闘牛のように突進した。洗練された武術など何もなかった。ただ行く手を阻むすべてを打ち砕くとばかりに、全体重を乗せて奴の腰に向かって体ごとぶつかっただけだ。片目が潰されて距離感が狂った敵は、突然の衝撃を避けられなかった。

ドガッ！

埃混じりのカビ臭い床の上に、巨体が叩きつけられた。ライルはその上に馬乗りになって獣のように拳を振り下ろした。技も回避もない、壮絶な殴り合いだった。骨と肉がぶつかる鈍い破裂音が室内に響き渡り、二人の体はワインと血が混じり合った床の上を見苦しく転がった。

その間に、イヒョンの腕の中で狂ったようにもがいていた最初の男の痙攣が治まった。鋼のように締め上げられた腕に頸動脈が完全に押さえつけられてわずか数秒。脳への血流が遮断されると、奴の瞳孔が開いて首がガクリと折れた。

イヒョンは奴の意識が完全に途切れたのを確認するや、一片の未練もなく腕を解いた。重い体が床にぐったりと崩れ落ちる瞬間、彼の視線はすでにライルが死闘を繰り広げている場所に向いていた。

イヒョンは一瞬の躊躇もなく、二人のいる場所へ駆け寄った。

シャリン。

イヒョンの腰から鋭い刃が滑るように抜き放たれた。

彼はライルの下敷きになって反撃しようとしていた奴の顎を掴み、首筋に刃をぴたりと押し当てた。

「動くな」

地獄の底から掬い上げたような、低く冷ややかな声だった。

「口を開くか、指一本でも動かしたら、その場で喉を掻き切る」

刃のような殺気が込められた眼差しに、ギャングは息をすることさえできないまま凍りついた。ライルは肩を揺らしながら荒い息をついており、隅にへたり込んだリリエンは恐怖に怯えて両手で口を覆いながら涙を流し、その光景を見守っていた。

血の匂いとワインの香りが入り混じって立ち込める貯蔵庫の中。短く激しかった戦闘は終わった。しかし本当の戦いはこれからだった。荒い息遣いが次第に収まると、倉庫の中には重い静寂が降りた。

イヒョンは顎で転がっているギャングたちを指し示した。

「縛れ」

ライルは黙って近くにあった縄を持ってきて、奴らをしっかりと縛り上げた。イヒョンは奴らの腰から武器を残らず回収して隅に投げ捨てた。

「ここは目立ちすぎる。奥に移そう」

二人は気を失った男と縛り上げた奴を引きずって、先ほどイヒョンが確認した『アヘン保管室』へ移動した。四方が塞がれた密閉空間、分厚い木の扉、尋問をするのにこれ以上完璧な場所はなかった。

「声を上げた瞬間、それがお前の最後の息になる」

イヒョンは椅子に縛られたまま息を荒げる奴の首筋に刃先を突きつけながら、口に噛ませていた猿轡を外してやった。

「ふう、ふう……このイカレ野郎どもが……よくもここが、どこだと思って……！」

奴は口が自由になるや否や、下品な罵倒を吐き散らした。しかしイヒョンは眉一つ動かさず、周囲に積まれた箱の一つを足で軽く蹴った。

「このアヘン、何だ？」

イヒョンの声は恐ろしいほど乾いていた。感情の籠もらない無色無臭の声が、かえって不気味な気配を漂わせていた。

「街の真ん中でこれだけの量を流通させるとはな。正気じゃなければできない芸当だ。誰の指示だ？ドマルか？」

イヒョンの追及に、ギャングが生臭い嘲笑を漏らした。

「は！ふふふ……ドマルごときが？お前ら一体何者だ？何も知らないコソ泥どもが」

「もうすぐ死ぬ奴に、俺たちが誰か教える必要はない」

奴は縄に縛られたままでも気を削がれるどころか、目を剝いて唸った。

「お前らが今、眠れる獅子の鼻毛を引っ張ったってことを分かってんのか！俺たちは『モホークス』だ！この街どころか、この一帯全体を支配する組織だぞ！俺たちに手を出して生き残った奴は、今まで一人もいなかったんだ！」

奴の声には組織への盲目的な信頼と傲慢が満ちていた。

「だから今のうちに跪いて許しを乞え。そうすれば命だけは……うぐっ！」

イヒョンの足が奴の脛を容赦なく蹴り上げた。

「勘違いするな」

イヒョンは苦痛に歪む奴の目をまっすぐ見据えながら、低く呟いた。

「俺たちが生き残れるかどうかは後の問題だ。だがお前がまともに答えなければ、今すぐお前がこの部屋から生きて出られないことだけは確かだからな」

「くっ……笑わせるな！お前らここがどんな場所か分かって調子に……」

奴が再び口を開いて罵詈雑言を吐こうとした、その刹那だった。

ザッ、ザッ。

背後から重い足音が聞こえてきた。

「アニキ、ちょっと待って」

イヒョンが振り返ると、そこにライルが立っていた。いつものふざけた表情は跡形もなく消えていた。冷たく沈んだ眼差しが異質に感じられるほどだった。つい先ほどまで扉の外でリリエンの腫れ上がった頬を撫でながらなだめてきたばかりだった。

「こういうのは俺に任せてくれ」

ライルはイヒョンを脇に押しのけて、ギャングの鼻先まで近づいた。そして腰から自分の短剣をゆっくりと抜き放った。

刃がランプの灯りを受けて不気味にきらめいた。ライルは短剣の切っ先で奴の顎を持ち上げながら、奴を睨みつけた。

「怖いもの知らずで俺の目の前で女を泣かせたらどうなるか、教えてやるよ」

---

読んでくれてありがとうございます。

本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。

ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。

お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。