感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

201. 潜入

イヒョンとライルは御者たちの視線を避けながら、馬車の間を音もなく横切っていった。

馬車が待機している空間を過ぎて建物の側面に回り込むと、生い茂った蔦の裏に隠された狭い通路が姿を現した。

その通路の突き当たりに、固く閉ざされた鉄製の裏口があった。

「ビンゴ」

ライルが音を立てずに口の形だけで低く叫んだ。

しかし状況はそう甘くはなさそうだった。

目標にした裏口の前には警備兵が一人立ちはだかっていた。しかも、彼は一人ではなかった。女中服姿の若い女性を捕まえて、にやにや笑いながら下品な冗談を投げかけている最中だった。

さりげなく女中の腰に回る警備兵の手。女中は不快な様子がありありだったが、彼の手を振り払うこともできずに固まっていた。

イヒョンとライルはドマルの馬車の陰に身を隠し、その光景を見守った。

「……好機だな」

イヒョンの低い声が空気を裂いた。

「ライルさん、注意を引いてください。警備兵がよそ見をしている間に、私が裏に回って片付けます」

「注意？いやあ、アニキ。そういうのはまた俺の専門分野じゃないですか」

ライルが自信満々の笑みを浮かべながら、背中の荷物を漁った。

出てきたのはあのリュートだった。先日宿で持ち出して広場で演奏して以来、まるで体の一部であるかのように大事に持ち歩いていた代物だった。

ライルがリュートの弦を軽く弾きながら尋ねた。

「アニキ、俺が合図したらすぐ入るんだよな？オーケー？」

「お願いします」

イヒョンが答えると同時に、闇の中に溶け込むように消えた。

ライルは図々しく身なりを整えると、見せつけるようにリュートを弾きながら通路のど真ん中へ歩み出た。

ティロリーン——。

静寂を破る軽やかなリュートの旋律が、秘められた路地に響き渡った。

「ああ、君よ〜君の瞳は夜空の星より輝き〜」

むせ返るような甘い声。ライルがリズムに合わせて肩を揺らしながら二人に近づいた。いい雰囲気を作っていた警備兵の顔がたちまち赤くなったり青くなったりした。

「な、何だ？この狂人は！」

警備兵が雷のように怒鳴った。

「おい！消えろ！どこで犬の鳴き真似をしてやがる！ここがどこだと思ってる！」

せっかく女中と二人きりの時間を過ごそうとしていた計画が台無しになり、警備兵は頭のてっぺんまで怒りが込み上げたようだった。今にも飛びかかってライルの胸ぐらを掴みそうな勢いだった。

しかしライルは警備兵の怒鳴り声など耳にも入らないとばかりに、ひたすら女中だけを見つめながらさらに甘く弦を弾いた。

「おお、美しきお嬢さん。この薄暗い裏路地に咲いた一輪のバラよ。あなたの微笑みはあの月明かりさえも恥ずかしがらせる」

華麗な指さばきがロマンチックな旋律を紡ぎ出した。意外にも甘い声に、すらりとした容姿まで相まって効果は抜群だった。

実のところ、いつもそそっかしいせいでイヒョンには睨まれているが、ライルは客観的に見てかなりの美男子だった。すらりとした体格に背も高く、濃い巻き毛と少し日焼けした肌に浮かぶ可愛らしいそばかすまで。女性なら一度は振り返りそうな『モテる』外見だったのだ。

女中の目がまん丸く見開かれた。

汗臭い警備兵の無骨な口説き文句ばかり聞かされていたところに、突然現れたイケメン吟遊詩人のセレナーデを聴けば、心がとろけてしまうのも無理はない。

「あら……」

女中は頬を赤らめながら、自分を抱き寄せていた警備兵をすっと押しのけた。そして魅入られたようにライルの方へ一歩近づいた。

「私におっしゃってるの？まあ、歌がとても素敵！」

「この歌はあなただけのためのものです、レディ」

ライルの声が一層低く柔らかくなった。

[夜空の下、君の瞳は星のように揺らめき 君の唇は甘い囁きのように僕の心を溶かす]

[静かな夜、君の腕の中へ僕を招くから 二人の吐息が混じり合うその場所こそ永遠の夢]

おお、我が愛しき人よ。星明かりの下で秘密を分かち合おう 君の仕草は誘惑的な星の舞 僕の手で君の蕾を咲かせよう この長い夜を、二人の熱い情熱で満たそう！

ライルがウインクを飛ばすと、女中は口を押さえてどうしていいか分からない様子だった。

「おい！お前そこで止まれ！この野郎、本当に！」

完全に透明人間扱いされた警備兵は、すっかり頭に血が上った。彼は荒い息を吐きながらライルに向かってずかずかと歩み寄った。

いや、歩み寄ろうとした。

その瞬間だった。

警備兵の背後、雑草が生い茂った場所から影が一つ、幽霊のように浮かび上がった。気配も、風の音もなかった。

女中はライルの歌に魅了されて目にハートを浮かべており、警備兵はライルに気を取られて背後を完全にさらけ出していた。

イヒョンの固い手が警備兵の首根っこを掴んだ。

「うっ？！」

悲鳴が飛び出そうとした刹那、イヒョンの前腕が奴の声帯を押さえつけた。警備兵の唇の間からシューシューという風の音だけが漏れた。

イヒョンは躊躇しなかった。もう片方の手で警備兵の後頭部を正確に打った。

ゴッ！

鈍く短い打撃音。警備兵の目が白目を剥いてひっくり返った。彼は悲鳴一つ上げられないまま、空気の抜けた風船人形のようにぐったりと崩れ落ちた。

「空に輝く星明かりも、あなたの瞳に嫉妬する〜！」

ライルはその光景を正面から見ながらも、瞬きひとつしなかった。むしろ歌のクライマックスを熱唱しながら、女中の視線を完全に釘付けにしていた。

「まあ、まあ！なんてロマンチックなの！」

すぐ後ろで人が気絶して倒れたことも知らず、女中は拍手までしながら歓声を上げた。

イヒョンは気絶した警備兵の脇に腕を差し入れ、音もなく後ろへ引きずった。そして裏口の横の生い茂った茂みの中に、押し込むように突っ込んだ。

がさがさと茂みが揺れる音がしたが、ライルの華やかなリュートの旋律にかき消されて女中の耳には届かなかった。

イヒョンが身を起こしながら服についた埃を払った。彼はリュートを演奏しながら口を裂けそうなほど笑っているライルに向かって合図を送った。

『成功だ』

ライルは目配せでオーケーサインを送りながら、女中に蜜のような眼差しを放った。

「お嬢さん、僕の歌がお気に召したなら……ちょっと水を一杯いただけませんか？歌を熱心に歌いすぎて喉が渇いて」

すべては計画通りだった。これで裏口から入るのは朝飯前だった。

女中はライルの見え透いた口説き文句にもにっこり笑いながら、彼の腕にそっと触れた。

「あら、吟遊詩人さんったら。喉が渇いたなんて、もちろん差し上げますわ。でも……」

女中が意味ありげな目つきで言葉を伸ばした。

「たかが水でいいんですか？中に入れば、水よりずっと『いいもの』があるのに」

秘めやかな誘惑が込められた声。ライルの口が耳まで裂けた。彼はにやけた表情でしきりに頷いた。

「水よりいいものだなんて、期待しちゃうな。お嬢さんがくれるものなら毒薬でも喜んで飲みますよ！」

女中はくすくす笑いながら鉄の扉を開けて中に入った。ライルは魅入られたように彼女の後をついて行き、イヒョンもまた気配を消して影のように二人の後を追った。

扉の向こうは地下へ続く急で狭い階段だった。かび臭い埃の匂いと湿った空気がふわりと漂ってきた。先を行く女中の規則的な足音に合わせて、イヒョンは影のようにライルの背後にぴったりとついた。

イヒョンがライルの肩を低く叩いた。びくっとして振り返ったライルの目に、闇の中でも冷ややかに光るイヒョンの瞳が映った。

『肝に銘じてください。今は絶対にヘマをしてはいけません』

声はかろうじて聞こえるほど小さかったが、その中に込められた警告の重みは決して軽くなかった。女色に溺れて任務を台無しにした瞬間、二人とも命が危うくなるという事実を思い起こさせる、鋭い眼差しだった。

ライルは悲壮な表情で力強く頷いた。

『アニキ、心配ご無用。この俺は公私の区別はしっかりつけられるんで』

自信満々に囁く様子がまるで頼りなかった。つい先ほどまで警備兵が後頭部を殴られて気絶しているのに、歌に酔いしれていた奴ではないか。

『不安だが……今は信じるしかない』

階段を最後まで下りると、広々とした地下空間が姿を現した。天井に吊るされたランプがかすかに揺れながら周囲を照らしていた。

そこは厨房と繋がった食料貯蔵庫のようだった。壁一面に積まれた小麦粉の袋と野菜の箱、そして片側の壁には巨大なオーク樽が軍隊のように並んでいた。

「ちょっとここで待っていてください。すぐ持ってきますから」

女中はライルに蕩けるような流し目を送ると、奥の倉庫の扉を開けて消えていった。

イヒョンはその一瞬を逃さなかった。素早く巨大なオーク樽の隙間に身を躍らせて隠れた。完璧な死角だった。

女中が視界から完全に消えるや否や、一人残されたライルの肩が得意げにそびえ立った。彼はイヒョンが隠れているオーク樽の方を向いて、傲慢な表情を浮かべてみせた。

「見ました、アニキ？俺の実力」

ライルは声を殺して口の形だけ動かしていたが、表情だけは天下を取ったような勢いだった。

「俺が何て言ったっけ。全盛期に俺が口説いた女の数はライレンの住民より多いんだから。これくらい朝飯前だって！」

奴の自画自賛に、イヒョンは短くため息をついた。

「分かりましたから静かにしてください。女中が戻ってきたら見つからないように対処しないと。時間をかけすぎてもいけません」

イヒョンはオーク樽の後ろで息を殺しながら、ライルがどうかこの綱渡りを無事に乗り切ることだけを願った。しかしライルの表情は依然として根拠のない自信でぎらついていた。

しばらくして、奥から再び足音が聞こえてきた。

酒瓶とグラスがぶつかる澄んだ音とともに女中が現れた。彼女が持つ盆の上には、湯気の立つ分厚い肉料理と、赤く艶やかに輝くワインの瓶が載っていた。

「おお……」

ライルの口から自然と感嘆が漏れた。鼻先を突く香ばしい油の匂いと、ピリッとしたアルコールの香り。数日間固い干し肉と水だけで凌いでいたライルにとって、それは天国の晩餐も同然だった。ライルの喉仏が大きく動いた。今すぐにでもあの瓶をひったくってがぶがぶ飲み干したい衝動が沸き上がった。

しかしその瞬間、闇の中から見守っているであろうイヒョンの冷ややかな眼差しが脳裏をよぎった。

『ヘマしたら死ぬ』

ライルはワインの瓶に向かおうとしていた手を慌てて引っ込め、自分の太ももをつねった。今酒に酔ってふらふらしていたら、イヒョンに骨と肉を分離されるかもしれない。

『我慢だ。我慢しなければならぬ』

ライルはワインの瓶から懸命に視線を逸らし、目の前の女中に全精力を注ぎ込んだ。

「なんてこった、お嬢さん。料理を持ってくる姿がまるで女神が降臨したかと思いましたよ」

「あら、お上手ね」

「お上手だなんて。この薄暗い地下倉庫がお嬢さんのおかげで真昼のように明るくなりましたよ。心の美しい人は外見からも光が出るって言いますけど、昔の人は一つも間違ってないですね」

ライルは磨き上げた華麗な弁舌を総動員して、女中の魂をすっかり抜いてしまった。褒め言葉は鯨も踊らせるというが、口説き文句は女中の足を止めるのに特効薬だった。

女中はライルのあからさまな賛辞に頬を赤らめながらにっこり笑った。彼女は警戒心を完全に解いて、ライルの方へもう一歩ぐっと近づいた。

「本当？吟遊詩人さんは言葉もどうしてそんなにお上手なのかしら」

女中がライルの服の裾をいじりながら彼に全神経を集中させている隙に、オーク樽の後ろの影が音もなく動いた。

イヒョンは二人がピンク色のムードに浸っている間に、幽霊のように廊下の奥へ滑り込んでいった。

地下の廊下は狭く湿っていた。奥へ進むほど空気はさらに重くなり、鼻を突く匂いはますます濃くなった。

『この匂い』

ドマルの居間で嗅いだあの奇妙な香り。炒ったナッツの香ばしさと腐った土の匂いが入り混じったような生臭い匂い。

アヘンだった。

イヒョンの目が冷たく沈んだ。漠然とした確信は醜悪な現実となった。ここは単なる賭博場の倉庫ではなかった。数え切れない人々を奈落に突き落とす死の粉が眠る巣窟だったのだ。

イヒョンは足音を殺しながら奥深くへ歩を進めた。廊下の両側にはいくつもの扉があったが、ほとんどは錠がかかっているか、雑多な物が積まれた普通の倉庫のように見えた。

その時だった。

廊下の向こう、曲がった角の先から無骨な足音とともに話し声が聞こえてきた。

「今回の品は状態がすこぶるいいらしいな」

「気をつけて運べ。うっかりこぼしたらボスに首が飛ぶぞ」

どんどん近づいてくる声。隠れる場所が見当たらなかった。

引き返すには遅すぎたし、廊下の真ん中に立っていたら間違いなく鉢合わせになる状況だった。

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