感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

200. 裏口

たとえ数日の時間が与えられたとしても、こんなやり方で連中の本拠地を見つけるのは不可能に思えた。最も確実な手がかりだったドマルを森で見失ったのが痛恨の失策だった。

足取りが重くなるしかない状況。

しかしイヒョンの神経をより逆撫でするのは別にあった。すぐ後ろで、まるで魂が家出したかのようなぼんやりした目で、まるで街に観光にでも来たかのようにのんびり付いてくるライルの姿だった。結局イヒョンは堪えきれずブケの手綱を引いて止まった。

馬首を回したイヒョンがライルの瞳をじっと覗き込んだ。その中にごくわずかでも残っているかもしれない『知性』の痕跡を探すためだった。

「……ライルさん」

「え？アニキ」

「ギャング出身だという話ですが。もしかして自分の頭の中だけで合意された設定ではないですよね」

「いや、アニキ！それまた何て酷いこと言うんですか。俺はギャング出身で間違いないですって！」

ライルが悔しそうに飛び上がったが、イヒョンの視線は依然として乾いていた。

「ただ市場の路地で果物をくすねていたチンピラだったわけではないですよね」

「……！」

ライルの顔がたちまち茹で上がったロブスターのように赤くなった。胸の奥深くに隠していた粟粒ほどの自尊心にひびが入る音が、イヒョンの耳に聞こえるほどだった。

「ああ、もう！アニキ言いたいこと全部言いました？俺はこう見えても、かつては拳一つで自由都市の港を平定した身なんですよ！南部の『双剣のライル』と言えば、泣く子もすぐに泣き止んだってくらいで！」

ライルが馬の上でバタバタ暴れながら息巻いた。

「俺は頭を使う方じゃなくて戦闘担当だからそうなだけで、この業界ではそれなりに名の知れた身なんですよ！」

イヒョンは無関心に、とても機械的に頷いてやった。ほんの少し前、鳥の影にひっくり返っていた姿が頭の中で高画質で再生された。尻がサラサラだと言い張っていたあの情けない姿まで。

既にライルに対する信頼度は地面を突き抜けて地獄まで落ちた状態だった。

「分かりました。とりあえず信じましょう」

「本当？信じてくれるの」

「ですから声を落としてください。潜入しに行く途中で『俺は偽物のギャングです』と触れ回るつもりですか」

「ちくしょ……アニキが先に喧嘩売ってきたからじゃないですか。人を何だと思ってるんだ、まったく」

ライルが口を尖らせながらぶつぶつ言った。イヒョンは軽くため息をつきながら再び手綱を握った。あの軽い口とハッタリが頼りないのは事実だが、今このあたりの事情を一番よく知っているのはあいつだけだった。

ライルは唇を突き出しながらぼやいていた。すると何か思いついたのか、懐から先ほど検問所で取っておいた借用証を取り出した。

「ちょっと待って。そういえばこの借用証なんですけど」

ライルが紙の下部に押された赤い印章を指でトントンと指した。

「ここの印章見てくださいよ。剣とサイコロが描いてあるじゃないですか」

「そうですね。だから連中が賭博場を経営しているだろうと推測したんじゃないですか」

イヒョンの素っ気ない返事に、ライルが首を激しく振った。

「いや、アニキ。ギャングの連中は自分の縄張りや主力事業を象徴するものを印章にするんですよ。サイコロが入ってるってことは、連中の本拠地自体が賭博場だってことです。これは百パーセントですって！」

イヒョンが小さくため息をつきながら頷いた。

「それは既に分かっていることでしょう。しかしバルマリスがいくら狭いとはいえ、路地ごとにどこに隠れているか分からない場所を、どうやって全部ひっくり返すんですか」

質問を投げかけたイヒョンがライルをじっと観察した。ライルはしばしふざけた態度を収めると、それなりに真剣に自分の経験を振り返っているようだった。

「うーん……南部自由都市でも合法のふりをした賭博場がいくつかあったんですよ。でもそういう所は意外と隅っこの路地じゃなくて、人が一番多く通る商業地区のど真ん中にあったんですよね」

ライルが確信に満ちた目でイヒョンを見つめた。

「灯台下暗しってやつですよ。人目につきやすい所に立派な看板だけ掲げておいて、裏口からVIPを受け入れるやり方。そうすればアヘンの匂いも酒や料理の香りで誤魔化しやすいし、カモ……いや、お客を集めるのにも都合がいいから」

「なるほど」

イヒョンの視線が活気ある商業地区の方へ向かった。華やかな外見の裏に毒を抱えて隠れている秘密の賭博場か。

「つまり、まずは商業地区を当たってみようということですね」

「立派な建物にやけに警備兵がうろついていたり、体格のいい男たちが入口を守っている店を探せばいいわけですね」

「そうそう！こんな薄暗い裏路地を探し回っても、臭い酒場くらいしかないでしょ」

なかなか元気を取り戻したライルがずんずん先頭に立ち始めた。

「商業地区に行きましょうよ。そこなら賭博場を見つけるか、さもなきゃさっきドマルじいさんが乗ってた荷馬車くらいは発見できるかもしれないし。ネズミみたいに裏路地の隅っこばっかり突っついてるより、よっぽどマシでしょ」

イヒョンは遠ざかるライルの後ろ姿を見た。普段は何も考えずに口だけ動かしていると思っていたが、決定的な瞬間にはなかなか使える直感を発揮することがある。

「ほう」

イヒョンの口角がごくわずかに上がった。予想通り、ライルの機嫌を逆撫でれば反応が素直に返ってくるという仮説が当たった瞬間だった。

「やはり刺激を与えれば考えるようになるんですね。頭は飾りじゃなかったようだ」

「……アニキ、それ褒めてますよね？褒めてるんですよね」

ライルが目を細めて疑わしげな視線を送ったが、イヒョンは答える代わりに馬首を回した。

「行きましょう、商業地区へ」

二人の足取りが街の心臓部、欲望が渦巻く商業地区へ向かって速まった。

バルマリスの商業地区は予想よりずっと活気に満ちていた。灰色の城壁に閉じ込められた陰鬱な街だろうという予想は見事に外れた。通りは人々の熱気でむんむんしており、狭い路地を抜けて大通りに出た途端、騒がしい喧騒が鼓膜を打った。

「選んで、選んで！オリスビアから来た絹が2デント！」

「さあ、とりあえず一度味見してみなって！二人で食べても一人が死んでも分からない串焼きだよ！」

商人たちの叫び声と値切る声、広場から響き渡る吟遊詩人の歌声が入り混じっていた。玉転がしの芸を披露する道化の周りで、子供たちの笑い声が弾けた。ライルは目を丸くして首をあちこちに向けた。

「わあ、アニキ！ここの雰囲気ヤバいっすね。さっきのあの陰気な裏路地とは完全に別世界だ」

ライルが串を焼く匂いに引き寄せられたように鼻をくんくんさせた。

「あれ、匂いがたまんない。アニキ、俺たちあれ一つだけ買って食べながら探すのダメ？」

「今そんな余裕はありません」

イヒョンはライルの戯言をばっさり切り捨てながら、人波をかき分けて進んだ。視線は露店の品物ではなく、通りの両側に並ぶ建物を鋭く捉えていた。

『モホークスは片田舎のライレン村まで遠征して取り立てに行くほど組織的だ。本拠地が小さな店舗程度のはずがない』

イヒョンが探しているのはみすぼらしい倉庫ではなかった。ギャングが威勢を誇示し、同時に多くの『カモ』を収容できる規模のある建物。

その時だった。商業地区の中心部、最も立地の良い場所に威圧的な建物が一つ、イヒョンの目に入った。

「あの建物、雰囲気がちょっと違いますね」

イヒョンの足取りが止まった。ライルもつられて立ち止まり、イヒョンの視線を追って顔を上げた。

「おお……」

周囲の木造建築とは違い、そこは重厚な灰色の石を削って造られた3階建ての石造建築だった。窓は濃い色のカーテンで固く覆われて中は見えなかったが、入口を守る男たちの体格が只者ではなかった。何よりイヒョンの確信を固めたのは、入口の上に掲げられた古風な看板だった。

【Fortuna's Veil】

「フォルトゥナのベール？」

ライルが看板をたどたどしく読みながら首を傾げた。

「名前がやけに難しいな。アニキ、これどういう意味？」

「フォルトゥナ（Fortuna）は幸運、あるいは運命を意味します」

イヒョンが低く説明しながら建物を見つめた。

「そしてベール（Veil）は何かを覆い隠す帳を意味する。『隠された幸運』、あるいは『秘められた運命』か……」

「あ！」

ライルが手をパンと叩いた。

「どう見ても賭博場だ！運命を試す場所なのにこっそり隠れてやる？これは間違いないっしょ！」

イヒョンは身なりを整えた。数日間の野宿で外見は多少みすぼらしかったが、持ち前の落ち着いた知的な雰囲気が貴族的な気品を漂わせていた。

「準備しましょう」

「え？何を」

「虎穴に入る時間ですから。今から我々は、金の匂いを嗅ぎつけてやって来た、好奇心旺盛な旅人です」

「おほ、演技なら俺に任せてくださいよ。俺の腕前知ってるでしょ」

ライルが肩をぐっと張り、傲慢な表情を作ってみせた。二人は自然に人波に紛れながら、『フォルトゥナのベール』の重厚な木の扉へと歩を進めた。

しかし階段を上る前に、入口を守っていた大柄な警備員二人が槍を交差させて前を塞いだ。

「止まれ。何の用だ」

床を震わせる太い低音だった。ライルは待ってましたとばかりに斜に構えてふてぶてしく振る舞い始めた。

「やれやれ、兄さん。ここが何をする所かなんて分かりきってるのに、用って何だよ。昨日いい夢見たんでね。ここに来る理由が他にあるか？まさかお祈りに来たとでも思ってんの」

ライルが図々しく答えながら中へ押し入ろうとした。しかし警備員たちは岩のように微動だにしなかった。

「入場証を見せろ」

「……え？」

「会員証か招待状がなければ入場不可だ」

一瞬、ライルの瞳が動揺で細かく揺れた。生意気で金持ちの奴のふりをすればフリーパスだと思っていた計画が、出だしから狂ったのだ。イヒョンは眉間を狭めた。懐にはモホークスの印章が押された借用証があったが、今カードを切るのは危険すぎた。

イヒョンは落ち着いた表情で一歩前に出た。

「入場証はない。しかし……」

イヒョンが懐から金袋を取り出して振った。チャリチャリという金属音が軽やかに響き渡った。

「金は十分にある。入場料が必要なら、惜しみなく払う用意があるが」

わざと傲慢な貴族のように振る舞ったが、警備員の反応は冷たかった。彼は金袋を一瞥すると、嘲るように鼻で笑った。

「ふん、金があるからって誰でも入れる場末の酒場だと思ってるのか？ここは格が違うんだ。とっとと失せろ！」

予想外の鉄壁の守りだった。すると、ライルが慌てて割り込んだ。

「いや、兄さんたち！そう言わずに融通きかせてよ！俺たち本当に金持ってるんだって」

ライルが警備員にずいと近づき、卑屈なほど愛想を振りまいた。

「俺さ、昨日豚の糞をかぶる夢を見たんだよ！これって大当たりの前兆なんだぜ。今日俺が入れなかったら損するのはあんたらの方だよ。ジャックポット当てたらチップもたっぷりはずむからさ、ね？」

片目までウインクしながら懐柔を試みたが、返ってきたのは冷ややかな殺気だった。

カチャッ。

警備員が槍先をライルの鼻先に突きつけながら、険しく顔を歪めた。

「おとなしく言ってるうちに自分の足で出て行くか、それとも骨を折られて運び出されるか、どっちがいい」

「……」

ライルが「はっ」と口を閉じた。これ以上粘っても騒ぎが大きくなるだけだった。

「……行きましょう」

イヒョンは未練なく背を向けた。ライルも名残惜しそうに舌打ちしながらその後に続いた。建物の角を曲がって人気のない路地に入るや否や、ライルがぼやいた。

「うわ、あいつらの鼻っ柱の高さ見ました？金を出すって言っても嫌だって」

「会員制で厳格に管理されている所のようですね」

イヒョンが建物を見上げながら冷たく分析した。

「身元が保証されなければ正面突破は不可能なようです。単に金の問題ではなさそうだ」

「じゃあどうするんですか？塀でも乗り越えます？」

ライルは周囲を見回してから指をパチンと鳴らした。

「いや待て、塀を乗り越えてバレたら格好つかないじゃん。アニキ、裏口に行きましょうよ。これくらいの規模ならVIPや使用人が出入りする通路が絶対あるから」

二人は近くの酒場の厩舎に馬を預け、慎重な足取りで建物の裏手へと忍び込んだ。

建物の裏手に回ると、予想外の光景が広がっていた。そこはありがちな狭くて汚い裏路地ではなかった。高い塀で囲まれて外部と徹底的に遮断された、広く秘められた庭園だった。

庭園の一角には、主人を待つ最高級の名馬たちと華やかな装飾の施された馬車が並んでいた。御者たちは隅に集まって雑談を交わしたり、こっくりこっくり居眠りしながら時間を潰していた。

「ほう……」

ライルが口を開けたまま低い感嘆を漏らした。

「ここが本物だったんだな。正面は見せかけで、本当の上客はみんなこっちから出入りしてたってわけか」

その時だった。ピカピカに塗装された貴族たちの馬車の間から、妙に異質な物が一つイヒョンの目に留まった。古びた木材で組まれた無骨な荷馬車、そしてその前に繋がれて疲れた様子で飼い葉を噛んでいる老いた馬が一頭。

「アニキ、あれ！」

ライルが素早く指を動かしながら囁いた。

「ドマルじいさんの馬車じゃないですか？さっき森で見失ったあれ！」

間違いなかった。馬車の前に吊るされた少し凹んだランプと、荷台を覆うみすぼらしい幌。夜通し彼らの道標となってくれた、まさにあの荷車だった。

「やはり……ここにいたか」

イヒョンの目が光った。

ドマルがこの建物の中にいるという確かな物証を確保したことになる。

「馬車がここにあるってことは、奴も間違いなくこの中にいるってことでしょうね」

イヒョンが周囲の御者たちと警備態勢を見回しながら、低く付け加えた。

「入る方法を探しましょう」

---

読んでくれてありがとうございます。

本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。

ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。

お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。