感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

199. ごまかし

二人は漆黒の闇を突き抜けて馬を走らせた。

夜通し続いた強行軍だった。冷たい夜気が頬を鋭く打ち、規則的に響く馬の蹄の音の合間に聞こえる鳥の鳴き声だけが、森の重い静寂を破っていた。

ライルは押し寄せる眠気と戦いながら、こっくりこっくりと居眠りしては目覚めるを何十回も繰り返した。

どれほど走っただろうか。息が詰まるほど鬱蒼としていた木々が次第に減り、視界が開け始めた。

「ふああ……アニキ、もう森は抜けたんですか」

ライルが口が裂けそうなほど欠伸をしながら目を擦った。

いつの間にか空は濃紺を脱ぎ捨て、鮮やかなオレンジ色に染まっていた。森の端の向こう、地平線の上に赤い太陽が恥ずかしげに顔を覗かせた。

朝日が夜の帳を払いのけると、目の前に広大な平原が広がった。夜通し緊張の中で死闘を繰り広げてきた二人にとっては、砂漠のオアシスのような光景だった。

「とりあえず腹ごしらえしましょう」

イヒョンは馬の速度を緩めながら鞄を開けた。中から固くなった干し肉の欠片とビスケットを取り出し、ライルに投げ渡した。

「ちぇっ、またこれですか。俺は今、温かいシチューが一杯欲しいんですけど」

ライルはぶつぶつ言いながらも、干し肉を素早くキャッチして口に咥えた。空腹は最高の調味料というだけあって、固い肉片をもぐもぐ噛みながら慌ただしく空腹を紛らわせた。

「早く食べて動きましょう。できるだけ早く着かないと」

イヒョンは視線を前方に固定したまま、ただカロリーを補充するための燃料に過ぎない干し肉を黙々と噛んだ。

再び馬の蹄の音が平原に響いた。

太陽が頭上に昇り、正午が近づく頃、遠く陽炎の立ち上る地平線の果てに、黒ずんだ形が見え始めた。

「アニキ、あそこ！」

ライルが残りの干し肉をごくりと飲み込みながら、指で正面を指さした。巨大な城壁、あるいは要塞のように見える威圧的なシルエットが視界を埋め尽くした。灰色の空の下に雄大にそびえ立つそこは、まるで世界の果てに立つ関門のような奇妙な雰囲気を漂わせていた。

バルマリス。

ついに目的地がその重厚な姿を現した。

灰色のレンガを堅固に積み上げた城壁が、平原の上にそびえ立っていた。大陸の拠点都市であるコランやバセテロンに比べれば規模は小さかったが、漂う威容は決して軽くなかった。城壁の上には、この地を治める『ド・マリヌス』子爵家の紋章が刻まれた旗が、荒い風にはためいていた。

イヒョンとライルは馬を降りて城門前の様子を窺った。正午の灼熱の太陽の下、入城を待つ商人や旅人たちが作る長い列が蛇のように伸びていた。

「わあ、アニキ。ここの雰囲気ヤバくないですか」

ライルが舌を巻いた。それも当然だった。普通これくらいの小都市なら、身分証がなくても通行料を数枚払えば適当に門を開けてくれるものだが、ここの警備兵たちは違った。荷馬車の覆いを一つ一つめくって身分証を照合する様子は、かなり厳重だった。

「検問が予想よりずっと厳しいですね」

イヒョンの眉間が狭まった。計算になかった変数だった。

『性急だったな』

内心で苦い思いを噛みしめた。ライレン村でドマルを早く追い詰めすぎたのが災いだった。

もし彼と友好的な関係を維持していれば、管理官の推薦状か通行証くらいは手に入れられたはずだ。そうすれば、この炎天下で列に並ぶ代わりに、堂々と『フリーパス』で入城できただろう。早く牙を剥きすぎた自分の性急さを悔やむしかなかった。

「何かいい考えはありますか」

イヒョンが低い声で尋ねると、ライルは腕を組んだままじっと検問所を見つめた。警備兵の動き、警備兵に懇願している商人たち、断られて追い返される者たちの表情まで。彼の瞳が忙しく動いた。

しばらくして、ライルが犯罪映画の悪役のような卑劣でスリリングな笑みを浮かべて振り返った。

「アニキ、あの悪い奴ら。モホークスとかいうギャングがこの街にいるって確信してるんですよね」

「確率は90％以上です」

「だったらですよ。アニキ、あれちょっと貸してくださいよ」

「何ですか？干し肉ですか」

「いや、そんなんじゃなくて！リラ夫人から借りてきた借用証の写しですよ。あれで俺たちがギャングのふりをするんです」

「借用証を？」

イヒョンが聞き返すと、ライルが目を輝かせた。

「ええ。俺たちがあのギャングの一員のふりをするんですよ。この紙を警備兵の鼻先でちらつかせながら、『指示を受けて取り立てに来た』ってニュアンスだけ匂わせるんです。そしたらあの警備たちも勝手に道を開けてくれるんじゃないですか」

奇抜さと正気を疑う発想の間を危うく綱渡りする無謀な計画だった。イヒョンがすかさず水を差した。

「リスクが大きすぎます。もし警備兵たちがギャングと結託していないか、むしろ敵対関係だったら？自分から牢獄に歩いて入ることになりますよ」

「ええ、アニキは頭はいいのに世間知らずなんだから。こんな田舎でギャングが幅を利かせてるのに、警備がそれを知らない？そんなわけないでしょ。百発百中、賄賂で連中を全員買収してるに決まってますよ」

ライルは自信満々に肩をすくめると、イヒョンの目をじっと見つめた。

「じゃあ他に手があるんですか？それともあの城壁をよじ登るつもり？」

「……」

イヒョンは言葉に詰まった。顔を上げて城壁を見渡したが、滑らかに整えられた石壁は素手でよじ登るのは不可能に見えた。地理も分からない街の下水道を探して潜り込むわけにもいかなかった。

なんとしても検問所を通過する以外に方法は見つからなかった。

短いため息とともに聞こえたイヒョンの降伏宣言に、ライルが勝利の鼻歌を口ずさんだ。

論理的な計算で答えが出ない状況。こういう時はライルの動物的な感覚、その『勘』に頼るしかなかった。

「いいでしょう。ライルさんの言う通りにしましょう」

イヒョンが懐からリラに借りた借用証の写しを取り出して渡した。

「アニキ、俺の頭も使えるでしょ？ふふふ」

「……その無謀な提案が最も可能性の高い提案だという事実が、なんだか釈然としませんね」

ライルが意気揚々と先頭に立った。

「俺に任せておけって。俺は演技だけはめちゃくちゃ上手いんだから。アニキは後ろでどっしり構えてるだけでいいよ。分かった？」

二人は馬の手綱を握り、堂々と検問所へ歩いていった。槍先を向けた警備兵たちの鋭い視線が、一気に彼らに突き刺さった。

賽は既に投げられた。

イヒョンとライルは列の最後尾に並ぶ代わりに、厚かましいほど堂々と列を横切っていった。後ろで商人たちがざわめきながら不満を漏らそうとしたが、イヒョンの冷ややかな眼光とライルの傲慢な態度に圧されて、皆生唾を飲み込むだけだった。

「止まれ！後ろに行って並べ！待っている者たちが見えないのか！」

槍を持った衛兵が一人、険しい顔で前を塞いだ。ぎらつく鎧と同じくらい鋭い目つきが只者ではなかった。例外はないとばかりに頑なな表情だった。ライルはパボルから降りもせず、口角を歪めて衛兵を見下ろした。

「おい、兄さん。目が腐ってんのか？俺たちが今、のんびり列に並んでるように見えるか？あ？」

喧嘩腰の混じった生意気な口調。ライルは舌打ちしながら、大げさな仕草で懐をまさぐった。

「忙しくて死にそうなんだよ、マジで。俺たちのアニキが待ってんの見えねえのか！？」

ライルがさりげなく顎でイヒョンを示した。イヒョンはその合図に合わせて口を固く結んだまま、氷のような視線で衛兵を睨みつけた。一言も発しなかったが、その圧倒的な気迫に衛兵がたじろいで後ずさった。しかし衛兵はすぐに職業意識を発揮したのか、槍を握り直しながら凄んだ。

「どこの馬の骨とも知れんクズが何をふざけてる？死にたいのか」

「死にたいかだと？は、やれやれ」

ライルは鼻で笑いながら懐から借用証の写しを取り出し、衛兵の鼻先に突きつけた。

「これを取り立てに来たんだよ。いいか？」

衛兵の視線が紙に釘付けになった。整った字で書かれた金額と日付。しかし衛兵の瞳が地震でも起きたかのように激しく揺れたのは、内容のせいではなかった。紙の下部に押された赤い印章、それを確認した衛兵は慌てて槍を収めた。

「こ、これは……」

衛兵の顔色が変わった。彼は紙とライル、そして後ろで控えているイヒョンを交互に見やった。狼狽と恐怖、卑屈さが入り混じった感情が顔の上を露わによぎった。

バルマリスはド・マリヌス子爵の領地だったが、裏路地は『モホークス』が掌握していた。しかもここでは子爵が彼らの後ろ盾になっているというのは、既に公然の秘密だった。彼らの機嫌を損ねれば人知れず消されるという事実を、この衛兵で知らない者はいなかった。

「あ、いや……早くおっしゃってくださればよかったのに」

衛兵の態度が180度変わった。顰めていた眉間は滑らかに伸び、声には卑屈な媚びがたらたらと滲んだ。

「お疲れ様です。その……取り立てにいらしたんですか」

「見りゃ分かんだろ？踏み倒して逃げたネズミどもがこの中に潜り込んだって情報があってな」

ライルは紙をひったくって懐にしまいながら、威圧的に吐き捨てた。

「今から連中を捕まえに行かなきゃならねえから一分一秒が惜しいんだよ。まだ検査することあるか？」

「い、いえ！どうぞお通りください！道を開けろ！」

衛兵が手を振りながら仲間たちに叫んだ。固く閉ざされていたバリケードがたちまち片付けられた。列に並んでいた人々は、訳が分からないという顔でこの奇妙な光景を見守るばかりだった。

イヒョンとライルは悠々と検問所を通過した。背後に城門が遠ざかるまで、二人は何も言わなかった。

衛兵たちの視界から完全に消えてから、ようやくライルが堪えていた息を吐き出した。

「ふうー！見ました、アニキ？俺の演技」

ライルが鞍の上で身をよじりながらくすくす笑った。

「わあ、これマジで通じるんだ。心臓バクバクで死ぬかと思いましたよ。あいつの顔見ました？もうへこへこしちゃってさ」

「無謀な作戦でしたが、これが通用するとは」

「くくく、俺といえば幸運、幸運といえば俺じゃないですか、アニキ」

イヒョンの短い返事の後、バルマリスの荒れた裏路地が姿を現し始めた。彼は鋭い目で周囲を見渡した。城壁の内側は、外での厳重な検問が色褪せるほど活気に満ちた空気が漂っていたが、その活気の下には妙な緊張感が漂っていた。

「とりあえず入るのは成功したから、これから何からやります？連中の本拠地に直接乗り込みますか」

ライルが目を輝かせながら尋ねた。

「何か手がかりを見つけないと。ただ、誰かに堂々と聞ける状況ではないから、ドマルの荷車を再び捕捉するか、連中の本拠地と思われる場所を迅速に突き止めなければ」

イヒョンが頷きながら馬を進めた。二人が街の奥深くに入ると、バルマリスの素顔が露わになり始めた。裏路地は真昼にもかかわらず薄暗かった。灰色のレンガで建てられた建物がびっしりと頭を寄せ合って陽光を遮り、地面には汚物の混じった泥濘が溜まって不快な臭いを放っていた。

イヒョンとライルは馬を降りて手綱を引きながら、ゆっくり路地を歩いた。下手に酒場に入って情報を探るより、連中の主力事業所を把握するのが先だった。

「ライルさん」

「ん、アニキ。何ですか」

「さっきギャング生活をしたことがあると言いましたよね」

イヒョンの質問にライルが待ってましたとばかりに肩をすくめた。

「もちろん！南部自由都市の伝説でしたよ。俺が双剣をバッと抜けば、裏路地のチンピラどもが小便漏らしながら逃げていったんですから」

「ならよくご存じでしょう。ギャングの連中は普通どんな店を経営して金を稼ぐんですか」

ライルはしばし顎を撫でてから、大したことではないように答えた。

「決まってるじゃないですか。酒場か賭博場ですよ。酒を売って、博打を開いて金を巻き上げて、借金させて搾り取るか奴隷として売り飛ばす。それが定番コースですから」

「酒場と賭博場か……」

イヒョンの眉間が狭まった。

「それに加えてドマルはアヘンを使っていました。その量はかなりのものでしたね」

「そうでしたね」

「これくらいの規模の街で、いくらギャングでも公開の酒場で堂々とアヘンを吸わせはしないでしょう。目立ちすぎますから。もっと隠密な場所、あるいは完璧に偽装された店が必要なはずですが」

イヒョンの分析は冷徹だった。アヘンは匂いが独特で中毒性が強く、一般市民が出入りする場所で扱うにはリスクが大きすぎた。

「リラ夫人に借金の取り立てをしていたところを見ると、違法な高利貸しも兼ねている可能性が高い。ライルさんならこういう街でそんな店をどこに構えますか」

ライルが目玉をぐるぐる回した。しかしこれといった案が浮かばないのか、頭を掻いた。

「さあ？俺は南部自由都市出身だから、ここの地理はよく分からないんですけど……正直ギャング生活してた時も、俺は主に剣を振るう行動隊長だったんで、帳簿をいじる金回りは専門外なんですよね」

イヒョンは改めて周囲を見回した。灰色の建物の間から古びた看板が見えた。華やかさの裏に隠された生臭い犯罪の匂い。イヒョンの視線は路地の向こう、特に人の出入りが少ないのに警備が厳重に見える建物を探すために、きょろきょろしながらゆっくり馬を進めた。

---

読んでくれてありがとうございます。

本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。

ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。

お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。