感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

198. ミス

イヒョンは闇の中へ遠ざかるドマルの荷車を見つめながら、落ち着いて説明を続けた。

「思い出してください。最初に我々がドマルに会った時、彼は度を越して親切でした。しかし私が『リラ』という女について話を切り出した途端、表情が急変した。これはただ様子を探るためでした」

イヒョンの脳裏に、ドマルの顔によぎったあの微細な痙攣が再び浮かんだ。

「その次は『モホークス』でした。私が奴らを始末してやると申し出た時、彼は感謝するどころか烈火のごとく怒った」

「それは……まあ、管理官の立場からしたら、よそ者が村のことに首を突っ込んで騒ぎを起こすのが嫌だったってこともあるんじゃないの」

ライルが首を傾げながら口を挟んだ。

「自分の縄張りで刃傷沙汰になるのを喜ぶ管理官がどこにいますか。ただ静かに事件を揉み消したかっただけかもしれないでしょ」

「いいえ、正常な行政官なら反応が違ったはずです」

イヒョンがきっぱりと首を振った。

「本当に村の平和を望んでいたなら、怒るのではなくまず対話を試みるべきでした。少なくとも彼らがどんな連中か情報を共有するとか、合法的な範囲で助けを求めるのが常識です。しかしドマルは我々を追い出すことだけに躍起になっていた」

イヒョンの眼差しが冷ややかに沈んだ。

「それは彼が奴らと同じ穴の狢か、奴らを庇わなければならない致命的な弱みがあるということです」

「ふうむ……聞いてみればそうだけど」

ライルは唇を尖らせながら顎に手を当てた。

「でもそれだけじゃ根拠がちょっと足りなくないですか。心証はあるけど物証がない感じ？」

「最後に確信を与えてくれたのがアヘンランプでした」

「ええ、アニキ。それはちょっとこじつけじゃないですか」

ライルが即座に反論した。

「ここは大都会でもないただの田舎じゃないですか。こういう田舎では腹が痛い時の常備薬にしようと裏庭でケシを一株二株育てるくらい、よくあることですよ。それで犯罪者扱いするのは飛躍しすぎじゃないですか」

イヒョンは意外そうにわずかに眉を上げながらライルを見やった。普段何も考えずにそそっかしいだけだと思っていた奴が、なかなか核心を突く反論をしてきたからだ。

「ほう、珍しく鋭い指摘をしますね。頭が回るじゃないですか」

その言葉にライルの肩がぐっと上がった。

「ふっ、俺だって鋭い時は鋭いんですよ。普段は見せないだけで、俺の知性が輝く時は怖いんだから。アニキは俺を甘く見過ぎてたね」

ライルが得意げにすると、イヒョンの口元に薄い笑みが浮かんだ。

「もしかして腹が減って敏感になったおかげでは」

「……あー、もう。いい雰囲気だったのに水を差すなあ！そうですよ！腹が減って頭が冴えたんだ、何か文句ある！」

ライルがぼやくと、イヒョンは再び真剣な表情に戻って説明を続けた。

「ライルさんの言う通り、民間療法として少量栽培するのは問題になりません。しかしアヘンを吸うとなると、その量において次元が違います」

イヒョンはドマルが必死に隠そうとしたランプの大きさと煤の状態を思い返した。

「鎮痛剤として少しずつ服用することと、専用のランプまで揃えて幻覚を楽しむことは根本から違います。あれほどの量のアヘンを継続的に消費するには、裏庭に数株植える程度では到底足りない」

「じゃあ……」

「ドマルは自分の裏庭でかなりの量のケシを栽培しているに違いありません。単に吸うだけにとどまらず、自ら栽培し精製して供給までしているという意味です」

イヒョンの視線が、闘の中へ音もなく滑っていくドマルの荷車に固定された。

「つまり、ドマルは単なる使用者ではありません。彼は管理官という地位を利用して人目を避けてアヘンを生産し、流通にも深く関与している可能性が極めて高い」

ライルの目が丸くなった。

「わあ……スケールが急にでかくなるな。ただ単に地元のチンピラ組織を相手にするのかと思ってたら、そうじゃなかったんだ」

「行けば分かるでしょう」

イヒョンが手綱を軽く引いて速度を上げた。獲物の尻尾がすぐ目の前にあった。

深夜、森の闇は粘りつくように重かった。イヒョンとライルはドマルの荷車の前に吊るされたかすかな灯り一つを唯一の灯台として、森の道を手探りで進んでいた。冷たい夜風が物寂しく首筋を撫でていくと、ライルが体をぶるっと震わせた。

「うう、アニキ。ここの雰囲気がヤバいんですけど。幽霊でも出そうな……」

その時だった。

アオオオオーン！

鋭く不気味な獣の遠吠えが静寂を引き裂いた。一匹ではなかった。続いて森の四方から応えるように、何匹もが連なって吠える声が幾重にも重なって聞こえてきた。

「ひいっ！」

ライルがぎょっとして鞍の上で体を縮こまらせた。

「お、狼？アニキ、あれ狼ですよね？声を聞く限り一匹二匹じゃなさそうなんですけど！」

「狼は絶対に単独では狩りをしませんから」

イヒョンは周囲を警戒しながら落ち着いて答えた。

「群れで獲物を追い込んで逃げ場をなくしてから、息の根を止める。飢えた奴らなら、今頃我々の匂いを嗅ぎつけているでしょう」

「いや、何でそんな怖い解説までするんですか、本当に！」

夜行性の捕食者が闇の中で自分たちを狙っているという恐怖に、ライルの顔が青ざめた。彼はパボルの手綱を握る手に冷や汗を滲ませながら周囲を見回した。その瞬間、頭上の木の枝の間から黒い影が一つぽんと飛び出した。

バサバサッ！

「ぎゃああああ！」

フクロウが一羽、ライルの鼻先を掠めながら優雅に滑空した。既に魂の80％が家出していたライルは、悲鳴を上げながら虚空で『犬かき』をした。問題はその哀れな手に馬の鞭が握られていたこと、そしてその軌道の先にパボルのふっくらと丸みを帯びた灰色の尻があったことだ。

パシーン！

静かな森の中に、軽快かつ小気味よい『打撃音』が響き渡った。

ライルの手が意図せずパボルの尻を見事にひっぱたいた。

ヒヒーン！

青天の霹靂のような尻へのテロに驚いたパボルが前脚を高く振り上げると、狂ったように前へ駆け出し始めた。

「え、え？おい！お前どうした！尻叩いたのは事故だって！ごめんってば！うわああああ！」

ライルはあっという間に手綱を手放した。もはや彼に残された生存戦略は、鞍をまるで先祖の位牌のようにしがみつくことだけだった。しかし怒りと恐怖が入り混じった馬の疾走本能は止まることを知らず、ライルの体は鞍の上で獲れたての活魚のようにバタバタ跳ねた。

「アニキ！うわわわ、助けて！」

パボルは道ではなく森の茂みの中へ、漆黒の闇を突き抜けて猛烈な速度で消えていった。イヒョンが手を打つ暇もなく起きた、一瞬の出来事だった。

「……はあ」

イヒョンは立ち止まったまま短くため息をついた。視線は遠ざかるドマルの灯りへ向かい、そして再びライルが悲鳴を上げながら消えていった真っ暗な森の方へ向いた。

『あのバカを追いかけるべきか、それともドマルを追い続けるべきか』

理性的な判断では任務が優先だった。しかしあんな『歩く災害』を狼ビュッフェの献立として寄付していくのは、人道的に許されることではなかった。

『死なせるわけにはいかない』

イヒョンは未練なくブケの手綱を回した。ドマルの灯りは既に闇の中へ完全に姿を消した後だった。

「ライル！」

イヒョンが森に向かって低い声で叫んだ。

「どこにいますか？生きたければ返事をしてください！」

しばし静寂が流れた後、森の奥深くから泣きそうな声が風に乗って届いてきた。

「あ、アニキぃぃ！俺ここにいる！まだ死んでない！でももうすぐ死にそう！」

「動かずそのまま待っていてください」

イヒョンは声のする方へ慎重に馬を進めた。そして鬱蒼とした木の枝をかき分けて入った瞬間、イヒョンは自分の視神経を疑った。そこには人類文明がまだ到達していない奇怪な形の『人間モビール』が設置されていた。

大きな樫の木の枝に、ライルがぶら下がっていた。ただぶら下がっているのではなく、腰のあたりが木の枝にきっちり引っかかって手足をバタバタさせている様は、さながら『釣り針にかかった大王イカ』あるいは『物干し竿に適当に干されたタオル』のようだった。

そしてその下では、主人が死のうが生きようが知ったことかと、パボルが穏やかな表情でのんびり草を食んでいた。

「……」

イヒョンは言葉を失ったようにしばしその光景を眺めた。

「アニキ！鑑賞は後にしてとりあえず下ろしてよ！顔に血が上って破裂しそうなんだって！」

イヒョンはもう一度深くため息をついてから馬を降りた。軽く木の上へ跳躍した彼は、ライルの襟首を掴んで床に放り投げるように下ろしてやった。

ドサッ！

地面に尻餅をつきながら降りてきたライルは、乱れた髪と服を払いながらぶつくさ言い始めた。

「あー、本当に死ぬかと思った。パボルこの裏切り者め！俺がお前に食わせたニンジンが何本あると思ってるんだ、俺を見捨てやがって！」

イヒョンは座り込んでぼやいているライルの下半身をさっと見渡した。

「ズボンは大丈夫ですか」

「え？ズボンがどうして？まさか破れた？」

「今回も漏らしてないかと聞いているんです」

ライルの顔がたちまちかっと燃え上がった。

「な、何言ってるんですか！俺はもういい歳なんですよ！子供じゃあるまいし何で漏らすんですか！サラサラですよ！確かめてみますか？え？！」

ライルは悔しそうにイヒョンに向かって尻を突き出して振りながら、くどくどと弁解を並べ立てた。

「いや、アニキ！さっきの狼の遠吠え聞いたでしょ？パボルの奴があの声に心臓が縮み上がって発作を起こしたんですよ？騎手がそこまで繊細に気を配れるわけないでしょ？俺は被害者ですよ、被害者！」

図々しいにもほどがある嘘だった。イヒョンは冷ややかに沈んだ目でライルを見下ろした。フクロウ一羽にひっくり返りながら、自分の手で馬の尻をひっぱたいた姿を、この目でしっかり見届けたではないか。

「ライルさんが自分で馬の鞭でパボルをひっぱたいて走り出したんじゃなかったですか」

「……え？」

「全部見ていましたよ」

イヒョンの重い事実の爆撃に、ライルが口をぎゅっと閉じた。彼はわざととぼけながら、無関係なパボルのたてがみをいじった。

「……いや、あの鳥がやけにデカかったんですよ。ちくしょう、あの状況なら誰だって驚きますって」

イヒョンは首をぶんぶん振りながらブケに跨った。これ以上ぐずぐずしている時間などなかった。

「早く乗ってください。今からでも奴を追わないと」

ライルもおずおずとパボルに跨った。二人は急いで森の道に戻った。しかしあの短い騒動の間に、ドマルの荷車を照らしていたかすかな灯りは、既に漆黒の闇の中へ完全に飲み込まれた後だった。

辺りは背筋が凍るほど静まり返っていた。木々がびっしりと群れをなす森の道は月明かりすら差し込めず、まさに一寸先も見分けられない重々しい闇に沈んでいた。

「アニキ、どうします？灯りの影も形も見えないんですけど」

ライルが泣きそうな顔でパボルのたてがみを撫でた。

「終わりだ、終わり。この広い森で轍も見えない夜中に追跡だなんて。これから俺たちどこ行くんですか？道に迷って狼の餌になるんじゃ」

ライルの言う通りだった。土の道に残った車輪の跡を追うには、闘があまりに濃かった。かといって松明を灯せば、『私はここにいます』と敵に宣伝するようなものだ。しかしイヒョンは慌てる素振りもなく、ブケの手綱を握って正面を見据えた。

「どのみち奴の向かう目的地は決まっています」

「え？」

「この森を貫く道には分かれ道がほとんどありません。ドマルがこの時間に重い荷車を引いて行けるような場所は一つだけです」

イヒョンの冷ややかな視線が北の森の果てへ向かった。

「バルマリス」

リラの夫が最後に訪れたという場所であり、ドマルが必死に隠そうとしている死の根源地。すべての手がかりが一箇所を指し示していた。

「奴は間違いなくそこへ向かったはずです。到着してからまた見つけ出すのは少し手間ですが」

確信に満ちたイヒョンの声に、ライルが首を傾げた。

「いや、それでもアニキ。もし奴が途中で脇道に逸れてどっか行っちゃったらどうするんですか？俺たちだけ見当違いの所で空振りするんじゃないの」

もっともな心配だった。推測はあくまで推測に過ぎず、目の前の確かな証拠は消えてしまった状態だった。

「そうかもしれませんね。もし奴らの本拠地が街の中ではなく森のどこかなら、我々は無駄足を踏むことになるでしょう」

イヒョンは淡々と可能性を認めた。

「じゃあ全部水の泡になるじゃないですか！」

「しかし今の状況で轍を追跡するのは不可能です。賭けも同然ですが、今のところは確率が最も高い場所に賭けるしかない」

「はあ……結局『当たればラッキー』式ってことですか」

「他に代案がありますか」

「……うーん。ないっすね」

ライルは黙り込んでしまった。論理的に反論する余地がまるでなかったからだ。

「急ぎましょう。ぐずぐずしていたら本当に空振りだけで終わりますから」

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