感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

197. 追跡

ドマルは床にひっくり返ったライルを起こす考えすらなく、転がり落ちたランプに向かって慌てふためいて身を投げた。

まるで自分の命綱とでも言わんばかりにランプをひったくり、懐深く隠すドマルの姿は、貪欲を通り越して醜悪だった。

イヒョンの頭の中で、パズルのピースがようやく正しい位置に収まりつつあった。借金取りの横暴を黙認する管理官、急いで蓋をした死、そして家全体を蝕むアヘンの香り。

ドマルの家では、とうの昔から腐臭が漂っていたのだ。

バタン！

荒々しく閉じられた扉の轟音が、静かな夜の通りに響き渡った。門前払いもここまでの門前払いはなかった。ライルは固く閉ざされた扉を呆れたように眺めながら肩をすくめた。

「いやあ、あのじいさんの力、見ました？人を吹っ飛ばしますね」

ライルは土埃のついた服を整えながらぼやいた。しかしライルの関心はすぐに、自分が倒したサイドテーブル、そしてドマルが必死に隠そうとしたあの物へと移った。

「ところでアニキ、さっき床に落ちたあれですけど。ピカピカしてて真鍮みたいな金みたいな。すごく高い物なんですかね？じいさん目の色変えて拾ってましたけど」

イヒョンはドマルの家を後にして歩きながら、無味乾燥に答えた。

「そうかもしれませんね。命と引き換えにするほどの物ですから」

「命？いや、何なんですかそれ、命まで懸けるって」

「アヘンランプでしょう」

「アヘンランプ？」

ライルが目を丸くしながら、イヒョンの隣にぴったりくっついた。

「アヘンって……俺たち旅人ギルドで売ってるあの鎮痛剤のこと？黒っぽい丸薬みたいなやつ」

「ええ、原料は同じです」

イヒョンの脳裏に先ほど見たランプの形がよぎった。華やかな真鍮細工の裏に隠された、黒くこびりついたアヘン樹液の吐き気を催す臭いが蘇った。

「普通は激しい痛みを忘れるために少量を服用する薬です。実際、凄まじい効果があります。しかしあんなランプを使うということは、薬として飲むのではなく煙として吸うということです」

イヒョンの眼差しが冷たく沈んだ。

「煙で吸い込めば効果は即座に現れますが、それだけ中毒性も致命的です。あの老人はもう戻れない川を渡ってしまった状態でしょう」

イヒョンは夜空を見上げながら付け加えた。

「ニコリアの葉を焚くように煙を肺の奥深くまで吸い込めば、脳が溶けるような快楽を感じると言われています。しかしその代償は過酷です。一度中毒になれば、獣にも劣る存在に成り果ててしまいますから」

イヒョンの説明は背筋が寒くなるほど淡々としていたが、好奇心旺盛な青年ライルには妙な刺激として伝わったようだった。

「おお……脳が溶けるほどの快楽ね。ちょっと気になるんですけど？どんだけ気持ちいいんですか、人があんなザマになるって。俺も今度一回だけ試してみようかな」

その言葉が落ちるや否や、イヒョンが足を止めてくるりと振り返った。イヒョンの眼差しがぞっとするほど鋭く光った。

「ライルさん」

冷ややかな呼びかけにライルがびくりと肩をすくめた。

「冗談でもそんなことを言わないでください。あれには『たった一回』というものが存在しません」

イヒョンがライルの肩をぎゅっと掴んだ。骨が砕けそうな握力が伝わった。

「たった一度でもあの煙を吸った瞬間、意志に関係なくあなたは一生あの悪魔の手から逃れられなくなります。好奇心で手を出していい物ではありません。絶対に」

ライルはイヒョンの鬼気迫る気迫に圧されて、生唾をごくりと飲み込んだ。

「あ、分かった、アニキ……本気になると本当に怖いな。絶対やらないって。マジで！」

イヒョンはそこでようやく肩を掴んでいた手を離した。二人は再び暗い路地を横切って村の広場へ向かった。ライルは雰囲気を変えようと口笛を吹いたが、イヒョンの足取りはますます速くなった。

「アニキ、何でそんなに急ぐの？俺そろそろ腹減ってきたんだけど、飯食いに行くんじゃなかったの？」

「時間があまりありません。すぐ宿に戻って装備を整えないと」

「は？装備？この時間に？」

ライルが空を指さした。既に日はすっかり暮れて、辺りは墨を塗ったように真っ暗だった。

「いや、もう夜じゃないですか！みんなベッドに潜り込む時間なのに、何の装備を準備するんですか？明日の朝でいいでしょ！」

「ドマルは眠らないでしょう。いや、眠れないはずです」

イヒョンがきっぱりと首を振った。イヒョンの足取りには少しの乱れもなかった。

「さっきのあの反応を見なかったんですか？彼は自分の秘密がバレたと確信しています。アヘン中毒が露見した村の管理官ですよ。弱みを握られたと思っているか、村の裏を嗅ぎ回りに来た怪しい奴らだと思って、相当不安な状態に違いありません」

「それで？」

「怯えた獣は二つのうちどちらかを選びます。隠れるか、さもなければ噛みつくか。ドマルは後者の可能性が高い。リラ夫人の夫が遭った死とも、直接的か間接的に関わりがあるはずです」

イヒョンの目が闇の中で冷ややかに光った。

「我々が真実に近づいたと判断したなら、ドマルは今すぐこの状況を片付けたくてたまらないはずです。おそらくすぐに黒幕に連絡を取りに動くでしょう」

「黒幕って……あの借金取りの連中？モホークスとかいう」

「おそらく。彼らと示し合わせて、我々とリラ一家をどう始末するか相談しようとするでしょう。今夜を越えたら、我々だけでなくあの家族の命まで危うくなりかねません」

ライルが眉間に皺を寄せながらぼやいた。

「確かなんですか？本当にあのじいさんが俺たちの正体に気づいたって？ただのお節介な旅人だと思うかもしれないじゃないですか。俺の演技、そんなに下手じゃなかったはずだけど！」

「少なくとも普通の薬草商とは見なかったでしょう」

イヒョンの分析は冷徹だった。

「我々は身元の定かでないよそ者で、私は彼を揺さぶり、あなたは武力を誇示した。もちろん狙い通りでしたが、堕落した管理官の立場からすれば、我々はいつ爆発するか分からない時限爆弾同然でしょうから」

宿が見える路地の角に差し掛かると、イヒョンがふと立ち止まった。

「奴らは今夜なんとしても決着をつけようとするでしょう。だから我々が先手を打たなければ」

「先手？」

「装備を整えて待ち伏せしましょう。私の予想が正しければ、ドマルは今夜必ずバルマリスへ向かうはずです。我々はその後をつけて、モホークスの本拠地を突き止めます」

ライルの顔がたちまちくしゃりと歪んだ。「はあ、本当にうちのアニキは人を使い倒すのが上手いんだから！分かったよ、分かった。今夜は寝られないな、まったく！」

二人は宿へ急いで戻った。イヒョンはベッドの上に広げていた革鞄のバックルをしっかりと留めた。鞄の中には鋭利な手術道具と各種緊急医薬品、そして闘の中で力を発揮する武器類が隙なく収まっていた。

「うああ、本当に行くの？この柔らかいベッドを目の前にして」

ライルが世界を失ったような顔でぼやいた。口では文句を言いながらも、ライルの手は慣れた様子で己の武器である双剣を腰に帯びていた。しかし未練たっぷりの目だけは、依然としてベッドを舐めるように見ていた。

「バルマリスはここより大きな街ですよ。ライルさんの好きそうなものが、けっこうあるかもしれませんね」

「お？俺の好きそうなもの？」

「酒はダメでしょうが、それでも目の保養くらいはできるんじゃないですか」

ライルの目が一瞬キラリと光った。ライルはしばし虚空を見つめながら何か甘い想像に耽ったのか、にやけた笑みを浮かべると、いつそんなことがあったかというように装備を整える手さばきが飛躍的に速くなった。

イヒョンはそんなライルを後にして1階へ下りた。カウンターを守っていた主人のもとへ近づいたイヒョンは、ずっしりした袋を取り出して前金を支払った。

「部屋は片付けないでください。荷物もそのままにしておきます。もう何日か泊まるかもしれないので、前金は多めにお渡しします」

「あらまあ、こんな真っ暗な時間にどこかお急ぎで？」

「ちょっと用事ができまして。すぐ戻ります」

「部屋の掃除はどうしましょう？人を入れましょうか？」

「いえ、そのままで結構です。私どもで何とかしますので」

「あいよ、分かりました！お客さんの言う通りにしますよ！お気をつけて！」

テーブルに落ちる硬貨の音に、主人は満面の笑みを浮かべた。イヒョンは未練なく背を向けて厩舎へ向かった。厩舎の中で彼らの愛馬であるブケとパボルが主人を認め、ブルルと鼻息を吹いた。冷たい夜気の中を、馬たちの荒い息が白く散った。

いよいよ本当の追跡の時が迫っていた。

村の外れ、ドマルの邸宅が一望できる茂みの中だった。冷たい夜露が草むらの間に降りていた。その秘められた闘の中で、二人と二頭の馬が息を殺してうずくまっていた。

辺りは水を打ったように静まり返っていた。

日は既に西の山の向こうに沈み、周囲はすっかり闇に包まれ、空には爪ほどの月だけがぽつんと浮かんで寂しさを添えていた。ドマルの家の窓から漏れるかすかな灯りだけが、唯一の生気だった。

退屈な時間が流れた。30分、そして1時間……イヒョンは石像のように微動だにせず邸宅を見つめていたが、ライルの忍耐は既に底をついていた。

「アニキ」

「……」

「アニキ、寝てる？寝てるでしょ」

「まさか」

ライルが口を尖らせながら身をよじった。

「いや、アニキ。これ完全に見込み違いじゃないですか？あのじいさん、ただビビって布団被って寝てるっぽいんですけど」

「そんなはずがありません。もう少し待ちましょう」

イヒョンの断固とした返事にも、ライルのぼやきは止まる気配がなかった。

「ああ、腹減って死にそう。さっき夕飯も適当に済ませたじゃないですか。俺はまだ成長期で石でも齧る歳なのに、こうやって飢えさせたら背が伸びないんですよ」

「ライルさんはもう成長しきっています。これ以上背が伸びることはないでしょう」

「うわ、めっちゃバッサリだな、マジで」

「人間という動物は元々そういうものです」

「いや、それでも人には希望ってもんがあるでしょ！」

「静かにしてください」

「あいたた、腰が。ずっとしゃがんでたから膝も腰も全部やられそう」

ライルがうめき声を上げながら体を丸めた。しきりに膝の骨を叩いていたライルは、突然肩をびくつかせると首筋を荒々しく払いのけた。

「うわあ！虫！虫がいる気がする！うう、鳥肌立った。アニキ、もう帰って温かいスープでも一杯飲んでパンでもかじって、洗って寝るとかダメ？明日の朝、日が昇ってからまた来ようよ、ね？」

唇を突き出してぐずる様は、まるで遠足先に置き去りにされて家に帰りたいと駄々をこねる子供のようだった。体の大きな大人が唇を突き出してぼやく姿とは。イヒョンがあの口をどうやって塞げば効率的か考えていた、まさにその瞬間だった。

ドマルの邸宅、居間の窓を照らしていた灯りが一斉に消えた。

「灯りが消えた」

イヒョンの低い声が空気を裂いた。ライルがさっと首を回して邸宅を確認した。漆黒の闇に沈んだ建物を見て、ライルが気の抜けた声を漏らした。

「ほらね、アニキ。俺の言った通りでしょ？もう寝るんだよ。ああ、骨折り損だった。もう行きましょうよ。本当に腹減ってめまいがするんですって」

ライルが腰を浮かせて立ち上がろうとした。しかしイヒョンの強い手がライルの肩をしっかりと押さえつけた。

「シッ。静かに」

「ああ、また何ですか！」

「出てくる」

「え？」

イヒョンの言う通りだった。しばらくして、闇に沈んでいた玄関の扉が音もなくするりと開いた。そして分厚いマントを頭まですっぽり被った影が一つ、用心深く姿を現した。ビリクス・ドマルだった。

ドマルはネズミのように周囲をきょろきょろと見回して警戒すると、まっすぐ庭の片隅にある厩舎へ向かった。

ギイィ——。

油を差していない軋んだ蝶番の音が夜気を裂いた。

ドマルは慣れた手つきで馬を一頭引き出した。馬の後ろには荷を積める小さな荷車が繋がれていた。荷車の前には危なげに揺れる油灯が一つ吊り下げられ、かすかな光を放っていた。

「うわ、マジだ」

ライルの口がぽかんと開いた。ドマルは御者台に上ると、鞭を振るう代わりに手綱を短く握り、静かに馬を走らせ始めた。軋む音を抑えようとするかのように、ドマルは村の広場を横切る道ではなく裏道へと抜けていった。

ライルのぼやきが一瞬で消えた。

「やはり」

イヒョンが身を起こした。

「距離を置いて追いましょう。見失ったら厄介です」

「オーケー。はあ、飯は完全に終わったな」

ライルがぶつぶつ言いながらも素早くパボルの手綱を握った。二人は闇の中に身を潜めながら、遠ざかる灯火のかすかな残像を追って静かに後を尾け始めた。

ガタゴト、ガタゴト。

古びた車輪が砂利道を踏む音が規則的に響き渡った。村を完全に抜けたドマルの荷車は、人気のない森の道へとゆっくり進んでいった。漆黒の闇の中だったが、追跡はそれほど難しくなかった。ドマルが荷車の前に吊るした古い灯りが宙で危なげに揺れながら、親切な道標の役目を果たしてくれたおかげだった。ドマルは後を追う者がいるとは想像すらしていないのか、周囲を窺う素振りもなく前だけを見て進んでいった。

イヒョンとライルはその灯りを灯台代わりに、馬の蹄の音を殺しながら一定の距離を保った。

「わあ……アニキ、本当に不思議だな」

ライルがパボルの首を撫でながら、感嘆混じりの声で囁いた。

「アニキがあんなに断言しても、本当に這い出てくるとは思わなかったんですよ。占星術師のパンツでも借りて穿いてるんですか？どうやってそんなにぴったり当てるの」

「少し考えれば見え透いた行動パターンに過ぎません」

イヒョンは手綱を握る手の力を抜きながら、素っ気なく答えた。しかしライルは依然として納得がいかないという表情だった。

「いや、どうやって予想できるんですか？単にあのじいさんがアヘン中毒だから？アヘンやってる奴らは元々夜に出歩く習性でもあるんですか」

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