感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

196. アヘン

イヒョンは知らぬふりをしながら、楔を打ち込むように次の言葉を続けた。

「旦那さんがいないようでした。一家の主がいれば、奥さんがあんなみすぼらしい姿で一人苦労することはなかったでしょうに」

イヒョンが上体をそっと前に傾けた。茶碗から立ち上る湯気の向こうから、彼の冷ややかな視線がドマルの瞳を真正面から射抜いた。

「一体どんな方だったのですか？村の行政官であるご老人なら、その気の毒な事情について誰よりもよくご存じかと」

完璧な直球だった。ドマルの首筋を這い上がった赤い熱気が顔全体に広がったかと思うと、やがて当惑という濃い影に飲み込まれた。

質問が終わりきる前に、ドマルの左の瞼が痙攣するようにぴくぴくと震えた。一瞬の亀裂に過ぎなかったが、獲物を狙う鷹のようにドマルを注視していたイヒョンの視界には、その微かな震えがまるで巨大な地震のように鮮明に刻まれた。

ドマルの指が麦酒のジョッキを握り潰さんばかりに掴んだ。ジョッキの中の黄金色の液体が彼の不安を代弁するかのように揺れ、ドマルは今にも弾け出しそうな沈黙を押さえ込もうと荒い咳払いを吐き出した。

「んんっ、ああ……リラのことか」

ドマルはわざと何でもないふりをして、穏やかな仮面を再び被った。しかしイヒョンは見ていた。緊張のせいで不自然にびくつく老人の喉仏を。

「事情が気の毒なのは確かじゃ。数ヶ月前だったか……あの家の旦那が自ら命を絶ってしまってな」

「自殺……ですか」

「そうじゃ。生きるのが辛くてそうしたのかは分からんが、ある日突然そうなった。それからリラの苦労は並大抵ではないのう」

ドマルはちっちっと舌を鳴らしながら気の毒そうな表情を見せた。まさしく隣人の悲劇を悲しむ老人の顔だった。

「息子が二人もおる家じゃ。女一人の体で子供たちを育てながら、畑仕事に日雇い仕事までせねばならんのだから……見ておるとわしも胸が痛むわ」

イヒョンはゆっくりと茶碗を持ち上げた。口元に運ぶ短い間にも、イヒョンの分析的な視線はドマルの一挙手一投足を解剖するように捉えていた。

『嘘だ』

確信が湧いた。

リラの話が出る前と後で、ドマルの生体反応は明確に分かれていた。顔色はわずかに蒼白になり、テーブルの上に置かれた指先は微かに痙攣していた。収縮と弛緩を繰り返す瞳孔と、不規則に速くなった呼吸。これは明らかな不安の証拠だった。

『何かを隠している。それもとても致命的な真実を』

女は夫が光を放ちながら砕けて死んだと絶叫した。しかし村の行政官は平然と自殺だと言う。この明白な食い違いは単なる勘違いではなかった。ドマルは今、意図的に真実の上に大きな蓋を被せている。

イヒョンはここで相手を追い詰める代わりに、そっと一歩引く道を選んだ。老練な獲物の警戒を完全に崩すには、共感という名の精巧な演技が必要だった。

イヒョンは茶碗を置きながら長くため息をついた。鋭かった目元がたちまち切ない悲しみを湛えたかのように柔らかくほどけた。

「そうでしたか……女一人で子供を育てることがどれほど辛いことか、私もよく分かっています」

ドマルが意外そうにイヒョンを見やった。

「お前さんがそれをどうして知るのかね？まだ若く見えるが」

「……私の知り合いにいるのです。夫を早くに亡くし、一人で娘を育てている方が」

イヒョンの脳裏にリセラの顔がよぎった。懸命に牧場仕事をこなしながらエレンを守り抜いた彼女の人生。すべての感情を完全に共有することはできなくとも、リセラが背負ってきた人生の重さだけは、イヒョンも十分に理解していた。

「荒くれた男たちの中で牧場仕事をしながら、ただ娘一人だけを見つめて生きてこられました。傍でその方が崩れ落ちそうになりながらも再び立ち上がる姿を見守ってきたからこそ……その苦しみを少しは想像できるのです」

低く沈んだ重々しい声。事実に基づいた淡々とした口調だったからこそ、その訴求力は偽りの涙よりずっと強い信頼を与えた。隣でパンをもぐもぐしていたライルさえも、イヒョンの見慣れない姿にパンの欠片を持ったままぼんやり見つめるほどだった。

イヒョンの完璧な演技に、ドマルの警戒心が再び崩れた。老人は安心したように頷きながら、しきりに相槌を打った。

「そうじゃ、そうじゃとも！ええい、ちっちっ……残された者たちは本当に気の毒じゃ」

ドマルは再び麦酒のジョッキを空けながら、わざとらしく落ち着いたふりをして声を張り上げた。

「それでもわしらの村の人情はまだ死んではおらん。わしもそうだし、村の者たちも密かに米や薪を届けて助けておるのじゃ。だからあまり心配せんでくれ」

「良かった。ご老人のような方がいらっしゃるから、あの奥さんもなんとか持ちこたえているのでしょうね」

イヒョンは称賛を送りながら、内心で冷たく嘲笑った。

『助けていると？借金取りが敷居を跨ぐのを放置して、夫の死を隠蔽することがあなたのやり方か』

ドマルの吐き気を催す偽善に反吐が出そうだったが、イヒョンは仮面を外さなかった。イヒョンはむしろさらに深い信頼を込めた眼差しを送りながら、次の段階へ進む準備を整えた。今度はこの老いた狐の口から本当の情報を釣り上げる番だった。

イヒョンは安堵に浸って赤く上気したドマルの表情を見つめた。偽善で包装された平穏、その殻を打ち砕く鋭い錐を取り出す時が来た。

「ところでご老人、私は今日の昼間に実に不愉快な連中を見ました」

イヒョンが茶碗を置きながら、わざと不快そうに切り出した。

「村に滞在して2週間になろうというのに、一度も見たことのない物騒な奴らでした。真っ昼間から宿の酒場で酒盛りをして暴れたかと思えば……先ほど申し上げたあの奥さんを訪ねて脅迫するところまで目撃しました」

嘘だった。イヒョンとライルはその現場を直接見ていない。しかし滅茶苦茶にされたリラの家と、恐怖に怯えた女の眼差しだけで状況を再構成することは、イヒョンにとって難しいことではなかった。イヒョンはまるで目の前で見たかのように生々しく言葉を続けた。

「金を返せなければ奥さんを奴隷として売り飛ばすと脅していました。それも幼い子供たちの前で」

ソファの肘掛けを撫でていたドマルの指がぴたりと止まった。

「この平和な村にそんなならず者どもが幅を利かせているとは」

イヒョンの低い声がドマルの耳元を冷ややかに掠めた。

「村の治安と秩序を預かる管理官様が、あの連中を厳罰に処すべきではありませんか」

イヒョンが顎をわずかに引きながら、ドマルの瞳の奥を真正面から抉った。イヒョンの視線はまるで硬い錐のようにドマルの瞳を固定してしまった。

たちまちドマルの顔から生気が蒸発し、萎れた灰色が降り注いだ。無理に持ち上げようとしていた口角は意思に反してぴくぴく震えながら惨めに歪み、眉間にはまるで深い谷間のような皺が醜く刻まれた。

ドマルは何か反論しようと唇を動かしたが、押し潰された喉からは濡れた雑巾を絞るような喘ぎだけが漏れ出た。不快感の滲む瞳の奥で、幾千もの恐怖が絡み合い渦巻いていた。

『食いついたな』

イヒョンはその微細な筋肉の痙攣一つ一つを見逃さず目に収めた。しかし表向きは依然として正義感に燃える旅人を演じながら、隣でパンを齧っていたライルを指さした。

「ご心配なく。私どもがお助けします。この者は見た目はこうでも、なかなか使えます。自由都市の出身で、剣の腕前はそこそこですよ」

「……え？」

ライルがぽかんとした表情でイヒョンを見やった。

「ご老人がご依頼くださるなら、あんなならず者どもなどこの者があっという間に片付けて差し上げます。村の平和のためなら、私どもは喜んでお助けしますよ」

爆弾発言だった。ライルの目が飛び出しそうなほど大きくなった。ライルは慌てて口をぱくぱくさせてから、ドマルが見ていない隙を突いてイヒョン側に身を屈め、切羽詰まった声で囁いた。

「ちょ、アニキ！ちょっと待って、俺一人で戦えと？この前見たらあいつら山みたいにデカかったんですけど？それはないでしょ、マジで！」

しかし返ってきたのは答えではなかった。テーブルの下でイヒョンの革のブーツがライルの足の甲をじわりと、とても重く踏みつけた。

「うぐっ！」

「静かに」

冷ややかな眼差しが『余計なことを言わずに合わせろ』と告げていた。足の甲に伝わるズキズキした痛みにライルは泣きそうな顔をしたが、やがて空気を読んで素早く態勢を切り替えた。

「んんっ！こほん！」

ライルは何度か咳払いをすると、突然肩をぴんと張って尊大な表情を浮かべた。

「ははは、その通りです！俺は昔、自由都市の裏路地で『双剣のライル』と言えば知らない者はいなかったんですよ。ビリクス様のご依頼とあらば、あんな雑魚どもくらい目を瞑ってでも片付けて差し上げますとも！」

ライルが腰に手を当てながら精一杯虚勢を張った。しかしその威勢のいい申し出に返ってきた反応は、冷たいどころか物騒だった。

ギリッ。

ドマルが歯を食いしばる音が居間の静寂を破った。慈愛に満ちた老人の仮面は一瞬にして砕け散り、床に散らばった。

真っ赤に上気した顔と、ぶっくり浮き出た首の血管が露わになった。ドマルは今にも爆発しそうな荒い息をつきながら、テーブルをぎゅっと掴んだ。

今にも怒鳴り出しそうだったドマルは、ぶるぶる震える手で顔を擦りながら、かろうじて理性を繋ぎ止めた。

「……それは」

低く抑えた声から言い表せない殺気が噴き出した。

「外部の者が関わる問題ではない。わしらの村のことはわしらで始末する」

ドマルは冷たく冷めた目で玄関の方を指さした。好意どころか、獣を追い払うような冷ややかさだけがあった。

「これ以上話すことがないなら出て行ってくれ。疲れた」

明らかな逐客令だった。

しかしイヒョンは慌てなかった。イヒョンはむしろドマルの過敏な反応と震える瞳を見て確信を得た。これ以上この老いた狐と口論して時間を無駄にする理由はなかった。

「そろそろ立ちましょう」

イヒョンの淡々とした一言に、ライルが目を丸くした。

「え？アニキ、本当にそのまま帰るんですか？いや、まだお茶に口もつけてないのに」

ライルは中腰で腰を浮かせながら、殺伐とした雰囲気を窺った。まるで訳が分からないといった間抜けな表情だった。

「出て行けと言われているでしょう。もう行きましょう」

「いや、それでも挨拶くらいはちゃんと……」

ライルがもじもじしている間に、我慢できなくなったドマルが背後にずかずかと近づいてきた。

「麦酒を飲んだら酔いが回ってきてな。急に疲れた。明日も仕事があるからこのへんで帰ってくれ。さあ！」

ドマルはライルの背中を乱暴に押した。老人とは思えないほど切羽詰まった、力強い押しだった。

「え、え？ご老人、何で押すんですか！出ますってば！」

突然の圧力にライルのバランスが崩れた。よろめいたライルの足がよりによってテーブルの脚に絡まってしまった。

「うわあっ！」

ガシャン！けたたましい音とともにライルが横に倒れ、ソファ脇のサイドテーブルに激しくぶつかった。その衝撃で、サイドテーブルの上に丁寧に置かれていた物が一つ床に転がり落ちた。

コロコロ。

暗い赤のベルベットの布に覆われていたので、ただの飾り物だと思っていた物体だった。しかし床にぶつかって布が剥がれると、その素顔が露わになった。イヒョンの視線が本能的にそこに釘付けになった。

真鍮で精巧に細工された本体、そして真っ黒な煤がべったりと付着した何かを焼いた痕跡。それは単なるランプではなかった。

『アヘンランプ』

イヒョンの目が細くなった。家に入った時から鼻先を刺激していたあの奇妙な香り、炒ったナッツと腐った土の匂いが混じったような生臭い悪臭の正体が、一気に脳裏で繋がった。

アヘン。

エペリア大陸でも極めて限定的にしか流通していない物質だった。旅人たちが激しい痛みに苦しむ場合に備えて、ギルドの商店で厳格な管理のもと鎮痛剤として使用される特殊な品。

しかしあれは次元が違った。薬として服用するレベルを超えて、専用のランプまで揃えて吸っていた痕跡だった。注ぎ口にねっとりとこびりついた樹液の量は、この老人がどれほど深くこの薬物に浸っているかを赤裸々に証明していた。

イヒョンは背筋が凍るほど冷たい目でドマルを見据えた。尊敬される行政官、ビリクス・ドマル。彼は単に耄碌したわけではなかった。

『中毒だな。それもかなり深く』

アヘンは精神を荒廃させ、判断力を蝕む。軍隊ですら禁止するこの危険な薬物が、なぜ田舎村の行政官の居間に堂々と置かれているのか。

「こ、これは……！」

己の恥部を暴かれたドマルの顔色が真っ青に変わっていった。

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