感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

195. ドマル

女の小屋を出たイヒョンが襟を掻き合わせた。彼の頭の中では、たった今聞いた女の話、そしてこれまで集めた手がかり。散らばったパズルのピースがイヒョンの頭の中で一つの不吉な絵を描き始めていた。

「うう、アニキ！本当にまだ行くの？天気もヤバいのに、今からどこ行くつもり？」

ライルが寒くもない手をしきりに擦りながら大げさに騒いだ。いつものようにそわそわした声だったが、イヒョンは答える代わりに目を細めて光らせた。

「ビリクスに会わないといけません」

「ビリクス？ああ、あの村の管理官のじいさんのこと？急にそこへ何で？酒でも一杯おごってもらいに行くんですか？」

ライルのくだらない冗談を背に、イヒョンは宿へと歩を進めた。

「確認することがあります」

イヒョンの脳裏に宿の主人の証言が蘇った。宿の主人が女の話を聞いて駆けつけ、目撃したという凄惨な光景、そしてすぐさま管理官ビリクスに報告したという事実。問題はその「後」の対処だった。

『ビリクスは遺体を収容して事件を終結させるのに、やけに急いでいた。普通なら死因から調べるはずなのに』

単に無残な遺体が怖くて避けようとしたわけではないだろう。イヒョンの直感が鋭い警告を発していた。あいつは知っている。この死の本当の原因を、あるいはこの悲劇の裏に潜む何かを。

真実を隠すために急いで遺体を棺に入れて蓋をした者。そいつの口を開かせなければ、次の段階に進めないという確信が湧いた。

二人は足を速めて宿である宿屋に戻った。扉を開けた途端、むっとする温もりと人々のざわめきが波のように押し寄せてきた。イヒョンはすぐさまカウンターを拭いている主人のもとへ向かった。

「主人、失礼ですがお尋ねしたいことが」

「おや、お帰りで？」

「ええ。ところで、この村のビリクスさんのお宅がどこか分かりますか」

主人が濡れた布巾を置きながら頷いた。

「ビリクス？ああ、ドマルじいさんのことかい？ここを出て広場の方へ行って、南の道をずっと下っていきな。オレンジ色の瓦を載せた立派なレンガの家が見えるはずだ。一人暮らしのじいさんだが、今頃ならたぶん家にいるだろうよ」

「ドマル……分かりました」

「ところで、あの人を急にどうして？」

主人の目に訝しげな色が浮かんだ。イヒョンは瞬きひとつせず、平然と答えを返した。

「よそから来て何日かお世話になるのですから、村を管理されている方にご挨拶くらいするのが礼儀でしょう。ここで商売もしてみようと思っているので、ささやかながら手土産も差し上げて、顔を覚えてもらおうかと」

「ははは！よくお考えで。やっぱり村で商売をするならビリクスさんに会っておいた方がいいでしょうな」

主人は感心したとばかりに厨房へずんずん歩いていった。やがてがちゃがちゃという音とともに、ずっしりした木製のピンバレルを一つ抱えて戻ってきた。

「さあ、これを持っていきなされ。あの人はこの麦酒には目がなくてな。うちで一番いい品の一つだから、これ一つあれば固く閉じた扉も開くだろうよ」

「こんな貴重なものを……ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

イヒョンが丁重に頭を下げながらバレルを受け取った。手のひらにずっしりとした重みが伝わった。まさにその瞬間、隣で黙りこくっていたライルの鼻孔がひくひくと動き始めた。

「うわ……アニキ、これ匂いがヤバいんですけど」

ライルが尻尾を振る子犬のようにイヒョンの袖を掴んだ。

「あの、アニキ。行く前にちょっと一杯だけ！どうせ手土産なんだし味見はしないと。もし傷んでたら失礼じゃないですか、ね？」

切実さがにじみ出る眼差しだったが、イヒョンは氷のように冷たい視線でライルを見下ろしながら、ただ一言だけ吐いた。

「金がありません」

「……え？」

「酒を飲むのに公金は使えませんね。自腹で飲むなら止めませんが」

ライルの顔色がたちまち土気色に変わった。先日派手に酒盛りをして財布を空っぽにされ、すっからかんになった記憶が蘇ったようだった。

「……ないっす。びた一文も」

「では我慢してください。今はビリクスに会わないといけませんから」

イヒョンはしょげたライルを後にして階段を上った。

「部屋で用意するものがあるので少し待っていてください」

部屋に入ったイヒョンが鞄を開けた。麦酒もいいが、相手の警戒を確実に崩す「本物の賄賂」が必要だった。彼は薬材箱を漁って、小さな丸薬が入った瓶を取り出した。

『老人なら関節が弱っているはずだ』

この時代の老人たちにとって関節炎は影のようにつきまとう持病だった。イヒョンは関節炎に特効のある鎮痛消炎丸薬を取り出し、小さな革袋に丁寧に詰めた。

薬草商が手渡す秘伝の薬。

ビリクスの歓心を買えば、話を引き出しやすくなるだろうと思ったからだった。袋を懐に入れるイヒョンの口元に淡い笑みが浮かんだ。

日が西の稜線を越え、大地を赤く染め始めた。夕食の時間が近づくと、村の道は静まり返るほど静かになった。

イヒョンとライルは主人が教えてくれた道に沿って歩を進めた。イヒョンの懐には袋が、ライルの肩には大きな麦酒のバレルが載っていた。

「うう、重くて死にそう。アニキ、てかこのじいさんの家、本当にここで合ってるんすか？さっきから花の匂いがすごいんですけど」

ライルが肩を揺らしながらぼやいた。彼の言う通り、路地の突き当たりに差し掛かると、夕焼けの中でもなかなか立派な瓦屋敷が一軒姿を現した。一日の最後の陽光を受けて仄かに輝くオレンジ色の屋根。田舎村の行政官の住まいにしては、やけに格式のある外観だった。しかしイヒョンの目を引いたのは建物ではなく、その裏手だった。

塀越しにちらりと見える広い裏庭は、一目見ただけでも丹精込めて手入れされている様子がありありと分かった。風に乗って漂ってくる芳しく魅惑的な花の香りが鼻先をくすぐった。無骨な田舎の老人の趣味にしては、あまりにも広大で華やかな庭園だった。

『独居老人が一人で管理するには広すぎる』

イヒョンの目が細くなった。疑念がよぎったが、彼はすぐに考えを整理して門の前に近づいた。

コン、コン、コン。

丁重だが力強いノックの音が静寂を破った。しばらくして、中からしわがれた老人の声が聞こえてきた。

「誰だ？こんな時間に」

「村の宿に泊まっている薬草商です。ご老人に少しお話があって参りました」

ガチャリと閂が外れる音とともに扉が開いた。白髪の老人が顔を覗かせた。村の管理官、ドマルだった。彼は眉間に皺を寄せながら、二人を上から下まで値踏みするように眺めた。

「薬草商？ああ、村の者から聞いたことがあるな、お前たちがあのよそ者か」

声は落ち着いていたが、眼差しには鋭い警戒心が宿っていた。イヒョンは世界で最も無害に見える微笑みを浮かべながら頭を下げた。

「はい、その通りです。ご挨拶が遅れました。本来ならすぐに村の長老にご挨拶するのが道理ですのに、私どもの考えが足りませんでした」

イヒョンの短い目配せが落ちると、ライルが待っていたとばかりにバレルを下ろしながら愛想を振りまいた。

「へへ、ビリクスのご老人！手ぶらで来るのも何なんで、宿の主人と相談したんですよ。この村の麦酒がめちゃくちゃ美味いって聞いたんで、俺たちが一番いいやつを持ってきました！」

「麦酒だと？」

ドマルの視線がライルの下ろしたピンバレルに釘付けになった瞬間、険しく顰められていた眉間が魔法のように解けた。イヒョンはその隙を逃さず、懐の袋を差し出した。

「それと、これは私のささやかな気持ちです。体が痛む時に特に効く秘伝の薬です」

「ほほほ。ちょうど雨が降ると痛くてたまらんかったところでな」

酒と薬。老いた老人の心を開くのに、これより完璧な組み合わせはなかった。ドマルの顔にたちまち喜色が浮かんだ。

「いやはや、若い者が実に礼儀正しいのう。外でこうしておらんで、さあ入りなされ。茶でも一杯いかがかな」

固く閉ざされていた門が大きく開かれた。二人を中へ導くドマルの背を見ながら、イヒョンは冷たい眼差しで華やかな庭園をもう一度見渡した。ようやく固く閉ざされた真実の敷居を跨ぐ瞬間だった。

イヒョンが家の中へ足を踏み入れた瞬間、奇妙な匂いがふわりと漂ってきた。

『これは……普通の花の香りじゃない』

鼻先を掠める香りがイヒョンの神経を刺激した。香ばしくも甘いが、その底には生臭い土の匂いが妙に混じっていた。まるでカリカリに炒ったナッツと湿った泥を一緒くたにしたような、見慣れぬ花の香りだった。

イヒョンは匂いの根源を追って視線を移したが、目に入る家の中の光景はごく平凡だった。よく磨かれた家具と古びた暖炉だけ。匂いは特定の場所からではなく、家の中全体に既に深く染み込んでいるようだった。

「こちらへどうぞ」

ドマルの案内を受けて応接間のソファに腰を落ち着けた。やがてドマルが厨房から湯気の立つ茶碗を持って現れた。

「さあ、どうぞ。大したものではないが、香りはなかなかだと思うよ」

茶碗を置いたドマルの視線がテーブルの横のピンバレルに注がれた。彼は舌なめずりしながらバレルをポンポンと叩いた。

「それにしても茶もいいが、わしはお前さんたちが持ってきたこいつの味を見てみようかの。麦酒はすぐに飲んでこそ本当の味だからな」

その言葉にライルの目がぱっと輝いた。彼は待ってましたとばかりに口を開いた。

「くうっ！さすがご老人、分かってらっしゃる！俺もちょうど喉が渇いて死にそうで……ぎゃっ！」

ライルの悲鳴が短く弾けた。テーブルの下でイヒョンの足がライルの足の甲を正確に、そして重く踏みつけたせいだった。

「……あ、アニキ？」

涙目になったライルが隣を振り返った。イヒョンは優雅に茶碗を持ち上げながらも、冷ややかに冷めた瞳でライルを射抜いていた。

『今は酒を飲んでる場合じゃありません』

口に出さなかった声が聞こえるようだった。その鋭い気配にライルは「ひいっ」と息を呑んだ。宿で公金を使い果たした時より酷い悪寒が背筋を走り抜けた。

ライルは慌てて尻尾を下げた。踏みつけられた足の甲がズキズキしたが、素振りを見せるわけにもいかなかった。彼は作り笑いを浮かべながら手を振った。

「あ、あはは……よく考えたら俺、さっきからちょっと腹の調子が悪くて。俺はお茶で十分です、ご老人！わあ、お茶の香りが本当に最高ですね！あはははは……」

「そうかね？若いのに酒を断るとは珍しいのう」

ドマルは残念そうに舌打ちしたが、それ以上勧めはしなかった。イヒョンは湯気の立つ茶碗越しに老人の表情を細かく観察した。同時に、家の中を満たす奇妙な匂いの正体を頭の中のデータから検索し始めた。

ドマルは注ぎたての麦酒を一気に飲み干した。ゴクゴクと喉仏が動く音が軽やかに響いた。

「くうっ！やはりここの麦酒は喉越しが違うな！」

口元についた泡を手の甲でさっと拭うドマルの表情は、すっかりほぐれていた。酒の勢いのおかげか、それとも賄賂に満足したからか、警戒の壁が低くなったのが見て取れた。

「して、わしらの村はどうかね？暮らしにくくはないか？」

ドマルの質問にイヒョンは丁重に茶碗を置いた。

「とても穏やかな所ですね。よそ者への警戒心がないわけではありませんが、秩序がよく保たれているという印象を受けました。おそらくビリクス様が長年村をうまく導いてこられたおかげでしょう」

過度ではなく、それでいて相手の自負心を的確にくすぐる話法。予想通りドマルは機嫌が良いのか、耳まで裂けそうな満面の笑みを浮かべた。

「ほほ、いやはや！わしが何をしたわけでもない。みな村の者たちがよく従ってくれるからこそじゃよ」

その時、つまみに出されたパンをちぎりながら舌鼓を打っていたライルが、ふいに会話に割り込んだ。

「いや、てかご老人。本当に気になるんですけど、この村は酒も美味いし飯も最高なのに、何でこんなに静かなんですか？」

ライルがパンをもぐもぐしながら首を傾げた。

「普通これくらいなら噂になって、旅人や商人でごった返してるのが普通じゃないですか？俺、大抵の街は回りましたけど、ここみたいに静かな所は本当に初めて見ましたよ」

悪気のない、ただ純粋な好奇心が込められた口調だった。ドマルは麦酒のジョッキをいじりながら、苦い笑みを浮かべた。

「ライレンはエペリアでもかなりの僻地に属するからな。来る道も険しいし」

彼は空のジョッキに再び麦酒を注ぎながら続けた。

「それに最近の世の中、どこで暮らすのが楽だと言うのかね？皆自分の口に糊することすら精一杯で、流浪などしながら金を使う者などおらん。商売するには村の規模も小さいから、商人たちも近くのバルマリスまで寄ってそのまま帰ってしまう。うちの村の者たちも大抵の物はみなそこまで出向いて手に入れておるよ」

至極現実的で納得のいく答えだった。ドマルはジョッキを持ち上げながら二人をじっと見つめた。

「お前さんたち、薬草を売りながら旅をしておると言ったか？そういう暮らしも浪漫はあるだろうが、体が参らんかね」

「慣れていますので大丈夫です」

「そう言わずに、よければわしらの村に住み着くのはどうかね？ちょうど空き家も何軒かあるし、お前さんたちのような若くて活気のある者が入ってくれば、村の雰囲気もずいぶん活気づくと思ってな。わしが便宜は必ず図ってやるぞ」

破格の提案だった。身元の定かでないよそ者に定住を勧めるというのは、ドマルがそれだけ二人を気に入った証だった。イヒョンはわずかに頭を下げて礼を示した。

「お言葉だけでもありがたく存じます。流浪の暮らしに疲れたら、ご老人のご提案を真っ先に思い出します」

「ほほ、そうか。いつでも歓迎だから気兼ねするでないぞ」

雰囲気は和やかだった。気分が高揚したドマルは、もう大きな麦酒のジョッキを三杯も空けていた。

『酔ったな』

イヒョンの冷徹な視線がドマルを捉えた。老人の顔は赤く上気し、眼差しはさっきよりずっとぼんやりしていた。警戒心という壁がアルコールに溶け出した今が好機だった。イヒョンは茶碗をいじりながら何気なく、ごく軽い餌を投げた。

「先ほど村を見て回っていたら、実に気の毒な光景を目にしました」

「ん？気の毒な光景とは？」

「村はずれの小屋に住んでいる奥さんのことです。服はすっかりすり切れて、まともに靴も履けない様子で歩いていました」

イヒョンの声には適度な同情が混じっていた。

「どんな事情かは分かりませんが、小さな子供たちまで連れていて……見ていられませんでした」

その瞬間、麦酒のジョッキへ向かっていたドマルの手が目に見えてぴくりと止まった。

「……ああ、あの家のことか」

微妙だった。ほんの一瞬だったが、揺れる瞳と強張る顔の筋肉をイヒョンは見逃さなかった。女の話が出た途端、老人の体全体に張り詰めた緊張が走った。イヒョンの口元に見えない笑みがよぎった。

---

読んでくれてありがとうございます。

本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。

ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。

お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。