21. 憐憫
翌朝、イヒョンとセイラがカビの生えたメロンを手に入れるために果物屋を訪れた後、セイラはイヒョンが教えた方法で薬を調合していた。リセルラとエレンは朝食を終え、片付けに追われていた。
マリエンは、カレンの鼻に繋がれた細い革の管の先に付いた漏斗に、ゆっくりと薬を注ぎ込んでいた。その革の管は、イヒョンが意識を失ったカレンに効果的に薬を飲ませるために考案したものだった。ドランが薄いヤギの革を管状に作り、丁寧に縫い合わせ、膠で仕上げたそれは、現代の経鼻胃管に似た形状をしていた。
その柔らかい革の管をカレンの鼻から胃へと通し、反対側の端に漏斗を取り付けて、薬をカレンに飲ませていた。
「イヒョンさん……そろそろ神殿に行って、癒しの儀式を待ってみてもいいんじゃないでしょうか？」
マリエンは、状態が多少安定したとはいえ、依然として目立った回復の兆しが見えないカレンを心配そうに見つめていた。
彼女の言葉を聞いたイヒョンは頷き、カレンのそばに近づいて、改めてその状態を丁寧に確認し始めた。
カレンの状態は、まだ解決すべき問題が多く残っていたが、以前に比べれば確実に安定していた。脈拍は少し速めだったが、血圧は安定していた。まだ微熱があり、呼吸は浅かったが、以前と比べれば規則的だった。意識はまだ戻っていないものの、痛みに対して反応し、目を少し開けることができる状態だった。
確かに、過度な出血による危機的状況は脱したようだった。イヒョンの視点から見れば、傷口の感染やそれによる敗血症など、解決すべき問題はまだ山積みだったが、癒しの儀式を受けられるのであれば、それほど大きな問題にはならないだろうと思われた。
さらに、メロンから作ろうとしている薬が完成するにはまだ少し時間が必要だった。そのため、神殿で待機し、薬が完成する前に癒しの儀式を受けられれば、その方がずっと良いとイヒョンは判断した。
「まだ完全に安心できる状態ではありませんが……今のところ、儀式を待てる状態には見えます。確実な薬が完成するまでにはまだ時間がかかりますから、その前に神殿で癒しの儀式を受けられれば、その方がいいと思います。」
マリエンの目がキラリと光った。
「それなら……」
「今の状態なら、神殿の前で待機しても大丈夫です。待つ価値のある状況ですよ。ただし、薬は必ず飲ませてください。そして、時間がかかりすぎたり、彼の状態に変化があれば、必ず知らせてください。」
その言葉に、マリエンは頭を下げて礼を述べた。
「本当に……ありがとうございます。」
その日の朝、ドランはイヒョンの指示に従い、荷車を準備し、カレンを担架に乗せて荷車に載せた。
「イヒョンさん、昨日ルーカスさんが頼んだ鹿の革を作業場の棚の上に置いておきました。一枚35ペラです。ルーカスさんが来たら、代わりに渡しておいてください。」
「心配しないでください。」
ドランはマリエンと一緒に、慎重にカレンを荷車に乗せ、神殿の広場へと向かった。荷車がガタゴトと揺れるたびに、カレンは時折うめき声を上げ、ときどき目を開けるものの、意識は依然として朦朧としていた。
ドランとマリエンがカレンを連れて出て行った後、家の中が再び静かになると、イヒョンはセイラを呼んだ。
彼女はすぐに彼の前にやってきた。
「この前話したこと、ちょっと難しかったよね？ 今日から少しずつ基本的なことを教えてあげるよ。解剖学、薬理学、生理学……難しいかもしれないけど、絶対に知っておくべき内容なんだ。」
イヒョンは作業室の隣にある小さな部屋に入り、椅子に腰を下ろしながら言った。
その部屋の机の上には、紙と木炭で作った鉛筆が置かれており、その上にはイヒョンが自ら描いた詳細な人体構造の図が広げられていた。
「今日からは、一番基本となる解剖学から始めようか？」
その言葉を聞いたセイラは、目をまん丸くした。一瞬、息を止めたかのように、両手に持っていたタオルが滑り落ちて床に落ちても気づかず、イヒョンをじっと見つめた。
「私……本当ですか？」
彼女の声は震え、瞳には驚きと期待が混ざり合っていた。
イヒョンは頷いた。
「もちろんさ。僕が教えることを理解して身につければ、君も一人で人を治療できるようになるよ。」
セイラは飛び上がるほど嬉しかった。両手を口元に当て、喜びを抑えきれず、まるでその場で跳ねるように両足を交互に上げたり下ろしたりした。
「ありがとうございます。本当に……本当に教えてくれるんですか？」
彼女は信じられないというように二度確認し、イヒョンがもう一度頷くと、セイラはついに両手をギュッと握りしめ、喜びを爆発させた。
「わっ……！ 本当に学びたかったんです。いつかちゃんと誰かを助けたいと思っていたんです……イヒョンさん、いえ、師匠！ 本当にありがとうございます！」
彼女はキラキラと輝く瞳でイヒョンを見つめると、すぐに席に着き、木炭でできた鉛筆とノートを取り出した。彼女のノートはまだ白紙だったが、そこに何でも書き込む準備ができていた。
「難しいよ。でも、諦めなければ絶対にできるようになる。僕もそうだったんだから。」
こうして、二人は最初の授業を始めた。
イヒョンは机の上の人体解剖図を指しながら、基本的な人体解剖の内容を講義し始めた。
人の骨の数、形、構造……そしてそこに付いている筋肉、筋肉の動き方。
イヒョンは短く明快な文で多くの知識を次々と伝え、セイラはそれを逃すまいと急いで書き取った。
そんな風に授業を進めていたイヒョンは、ふと心に一つの疑問が浮かんだ。
『この世界には……学校というものは存在するのだろうか？ 学校がなければ、個人で知識を伝えるだけなのか？ 僕が知らない貴族や王族のための学校はあるのだろうか？ この世界はまるで知識の蓄積がされていないように見える。奇妙なことだ。』
彼は、これまで当然だと思っていた「学問」という概念が、この世界では理解しがたいほど見つけにくいことに改めて気づいた。
だが、その疑問はすぐに脇に置くことにした。今考えてもその理由が分かるわけではなく、分かったとしても自分とは全く関係のないことだったからだ。今最も重要なのは、お金を用意し、ここを去る準備をすることだった。
「どなたですか？」
作業場の外から、誰かがドアをノックする音が聞こえた。
セイラは立ち上がり、部屋を出てドアを開けた。
ドアの前には、ルーカスが小さな瓶を手に持って立っていた。
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マリエンとドランがカレンを連れて神殿に向かったその日以降、リセルラはドランの家で食事を作り、セイラは毎日カレンのための薬を調合していた。
セイラはイヒョンが教えた比率通りに、蜂蜜、生姜、ニンニク、玉ねぎの皮を煮出して薬を作り、柳の木の皮を煮て解熱剤を調合した。そして、リセルラが作った食事とともに、毎日神殿の前で儀式を待つマリエンとドランに届けた。
カレンが再び神殿の前で順番を待つようになって3日目、ドランが早朝、突然家に飛び込んできた。
「イヒョンさん！ 大変です！ カレンがおかしいんです。熱がまた急に上がり、息も荒く……何かおかしいみたいです！」
イヒョンは急いで鞄を手に立ち上がり、セイラも慌ててイヒョンの後を追った。彼の眼差しは、まるでこんな状況が来ることを予期していたかのようだった。
『来るべきものが来たか。』
神殿の広場は、相変わらず儀式を待つ人々で溢れていた。
神殿の前に着いたイヒョンは、カレンの脈拍、体温、瞳孔の反応、四肢の血色を素早く確認した。
カレンは荷車の上に横たわり、まるでゆっくりと消えゆく炎のように、弱々しく息を荒々しく吐いていた。
彼の肌は青白かったが、今は灰色に変わり、瞼の下の静脈は青く浮き出ていた。唇は乾いた木片のようにつくり、縁は黒ずんで変色していた。
カレンの目は半分閉じたまま焦点を失っていた。額と首筋には汗がポツポツと浮かんでいたが、それは熱によるものではなく、身体が自ら体温を調節できずに起こる反応だった。指先とつま先は血色を失い、灰褐色に変色しつつあり、手の甲の静脈は普段よりも浮き出ていた。脈拍は弱く、不規則に打っていた。
胸は浅い呼吸で激しく、苦しそうに上下していたが、息を吸うたびに、まるで肺に水が溜まったような音が聞こえた。腹部は以前よりも膨張しており、右の脇腹付近には赤い斑点が浮かんでいた。
「敗血症の段階です。この状態で待っていたら……持ちこたえられません。」
マリエンはイヒョンの言葉を理解できなかったが、状況が悪いことははっきりと分かった。彼女の顔は再び真っ白になり、ドランは両手で頭を抱えた。
イヒョンは二人を真っ直ぐに見つめた。
「あと一、二日持ちこたえられれば良かったんですが、今はもう待てないようです。」
イヒョンは一瞬言葉を止め、考えに沈んだ。そして、決意を固めたようにマリエンとドランを振り返り、言った。
「もう一度、僕を信じてくれますか？」
いつも無表情で冷たかった彼の目には、初めて言葉では説明できない温かさと信頼が宿っていた。彼の瞳には、カレンを救いたいという切実な思いと、「必ず助ける」という決意が込められていた。
今回、イヒョンがカレンを治療すると言い出した理由は、以前とは違っていた。
以前、セイラの突然の行動による戸惑い、そしてその時、広場の息苦しい状況を逃れるためにやむを得ずカレンを治療した状況とは、まるで別物だった。
イヒョンが人間狩りの要塞からリセルラとエレンを連れて脱出したこと、前の村で村人たちを救った行動、そしてカレンを治療した行為……
これらすべてが積み重なり、彼の胸の奥深くで、封印され眠っていた感情を呼び覚ましていた。
それは、リセルラによって生じた最初の亀裂を少しずつ広げていた。
[憐憫]
彼がかつて医者としての道を歩み始めた時に抱いていた温かい感情。
愛と悲しみが織り交ざった美しい感情が彼の胸に芽生え、その感情は瞬く間に彼の心の中で育ち始めた。
その瞬間。
イヒョンの周りのすべての光が消え、音が消え、空間が崩れ落ちるような感覚に襲われた。
イヒョンの意識が一瞬遠のいたかと思うと、再び明るい空間が彼の目の前に広がった。
彼は、自分の足元に何か分からない金色の紋様が刻まれた、大理石のようなものでできた巨大な回廊の床を踏んでいることに気づいた。
風も、音も全くしない静かな空間。
イヒョンは最初、自分が夢を見ているのだと思った。
この夢のような空間にいるという事実を受け入れるのに、数秒かかった。ここではただ、ソ・イヒョン自身が「存在している」という事実だけがはっきりと分かるだけだった。
イヒョンはゆっくりと顔を上げ、周りを見回した。
彼が立っている場所は、まるで巨大なドームの下にある広大なホールのような空間に感じられた。
イヒョンは無意識に呟いた。
「ここは……どこだ……」
「セイラ！ ドラン！ マリエン！……」
イヒョンは大声で呼ぼうとしたが、何の返事も聞こえなかった。どんな音も聞こえない、静寂に満ちた空間。むしろそんな空間では、感覚が極端に研ぎ澄まされているようだった。
空間は静寂そのものだったが、何か分からない力が彼の胸を絶え間なく叩いていた。
荘厳な感覚が湧き上がった。
イヒョンはゆっくりとホールを眺め回した。
ホールは彼が立っている場所を中心に円形を成しており、その周囲には巨大な7つの扉があった。
それぞれの扉は、まるで神殿の正門のように高く重厚で、一目で人の手で作られたものではないと分かるほどの超越的な威厳を放っていた。
高さは数メートルはあり、それぞれ異なる色、質感、気配、文様を持っていた。まるでそれぞれが独立した世界の入り口のように、その存在だけで周囲の空間の雰囲気を変えていた。
その瞬間、イヒョンはここが感情という概念が意識の中で具現化された空間なのではないかと感じた。
感情――かつて彼が知らず知らずのうちに忘れ、胸の奥深くに封印してしまったそれらが、今、閉ざされた扉の形で彼の前に立っていた。
イヒョンはゆっくりと膝を屈め、床に手で触れてみた。
冷たく硬い感触だったが、床を通じて、まるで心臓のように規則的に脈打つ感覚が手に伝わってきた。
『もしかして、僕は今……自分の内側に入ったのか。』
床から手を離し、立ち上がったイヒョンは、壁に並ぶ7つの巨大な扉に向かってゆっくりと歩みを進めた。
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