17. 手術
傷口から血が止まらず、流れ落ちていた。イヒョンは慌てて自分のシャツを脱ぎ、患部に押し当てて圧迫した。
「セイラ！ 包帯！」
セイラは震える手でイヒョンのバッグから包帯を取り出し、渡した。
イヒョンはシャツで患部を圧迫したまま、包帯を巻いた。包帯を巻く間も、シャツを通して血が滲み出てくる様子が尋常ではなかった。
「動脈が傷ついてる。」
包帯を巻き終えて結んだ後、イヒョンは猟師の腰に巻かれていた革ベルトを外した。その革ベルトを彼の太ももに巻き、友人が持っていた折れた槍を差し込んで止血帯を作った。
そして、棒を回して革ベルトを締め上げると、シャツから血が滲む速度が遅くなった。しかし、それでも板の下にポタポタと落ちる血の滴が、地面を赤く染めていた。
数人の市民の囁きが次第に大きくなり、ざわめきに変わった。人々の視線が集まり始め、イヒョンの周囲は初めて見る光景を眺める人々で溢れかえった。
イヒョンは一瞬、周囲を見回し、短く息を吐いた。
『ここでこれ以上進めるのは難しい。』
「今、こうやっておけば血は一時的に止まるはずです。でも…ここではこれ以上できません。」
イヒョンは泣いている女性と、彼女の横で焦ったように自分を見つめる友人の姿を見て口を開いた。
「このまま待っていたら、治療の儀式を受ける前に死にますよ。」
その言葉に、猟師の妻は目を大きく見開いた。
「そ、それって…どういうことですか？ ドラン、どうすればいいの？」
女性は隣に立つ男性に視線を向けた。猟師の友人である彼もまた、顔をこわばらせたまま何も答えられずにいた。
「そ、それじゃあ…どうすればいいんですか…。」
一瞬、希望を抱いた猟師の妻だったが、再び涙声になった。
「私がその時間を稼げるかもしれません。」
「私たちはもう半日以上待ってるんです。今ここで列から外れたら、順番も失うし、その間に万が一…。」
ドランはイヒョンを見つめ、わずかに感情的な声で言った。
「私にも確信は持てません。でも、はっきりと言えるのは、今ここで待っていたらこの男は死にます。そして、処置をすれば生きる可能性が出てくる、ということです。」
イヒョンの言葉は断固としていた。
イヒョンは真心を込めて状況を説明したが、彼の言葉は彼自身が放つ雰囲気とあまりにもかけ離れていた。ここでは珍しい東洋人の見慣れない顔、会話は通じるもののどこか異国的な話し方。何より、神官ではない者が自ら治療に乗り出すなど、簡単に受け入れられるはずがなかった。
猟師の妻は、冷たくなりつつある夫の手を握りながら首を振った。
「ごめんなさい…そんな言葉、簡単には信じられなくて…」
その時、セイラが前に出た。
「この方は、私の師匠です。」
彼女の瞳は信頼に輝き、確信に満ちた声には一丝の迷いもなかった。
「私はセルノ出身です。ここから少し離れた小さな村です。私の村が少し前に原因不明の病で壊滅しかけた時、師匠が私たちを救ってくれました。その時、師匠は私にも理解できず、受け入れるのが難しい様々な方法を村人に教えてくれて、結果、数十人の命を救ったんです。」
猟師の妻とその仲間は一瞬、動きを止めた。
「それ…本当ですか？」
「はい。私にはその出来事を、奇跡としか呼びようがないものとして直接体験しました。まるでアモリス様が使者を遣わしてくれたかのようでした。だから、私にとってイヒョン様は『ルメンティア』なんです。私のルメンティアは、決して人の命を軽んじたことはありません。」
セイラは猟師の妻を見つめ、確信に満ちた声で言った。
「お願いです、信じてください。今じゃなければ遅すぎます。私は救えると信じています。」
猟師の妻は涙をこらえ、夫の顔を見つめた。
「カレン…」
彼の顔も唇も依然として青白く、四肢は力なく垂れ下がっていた。彼女が強く握る夫の手は震えていた。
しばらくして、彼女は決心したように頷いた。
「…一番近い場所なら。」
ドランは猟師の妻を見て言った。
「マリエン、俺の家に行こう。」
「それなら、そこに移動しましょう。」
イヒョンは止血帯を再び固定しながら言った。
「運べますか？」
猟師の友人は頷き、腕をまくり上げた。
「板を持ち上げましょう。一緒に荷車に乗せます。」
こうして、イヒョン一行は傷ついた猟師を荷車に乗せ、群衆の中を抜け出した。
列に並んでいた人々のうち、何人かは疑いの目を向けて彼らを見つめ、イヒョンの素早い手つきを驚嘆の目で見つめる者もいた。一方で、「神官でもない異邦人が何の治療をするっていうんだ」と嘲る声も聞こえた。
だが、ざわめく群衆を背に、セイラは顔を上げ、堂々と歩みを進めた。
彼女はイヒョンのバッグをしっかりと握り、荷車に付き添っていた。
猟師は意識をほぼ失った状態だったが、荷車が動くたびに微かな呻き声を漏らし、血で濡れたシャツはすでに限界に達しているように見えた。鮮やかな赤い血が再び板の下に滲み出ていた。
イヒョンは荷車に乗り、一方の手で猟師の脚を押さえながら、彼の状態を注視し続けていた。
「リセラ、少し急いでください。」
リセラは熟練の技で馬を操り、セイラ、ドラン、マリエンは走るようにして荷車を追っていた。
「もう少し…すぐあの路地の突き当たりです。」
一行は木造の二階建ての家の前にたどり着いた。その家はコランの中央広場から数ブロック離れた、街の中心部から少し外れた人通りの少ない小さな路地の突き当たりに位置していた。
入口の内側には粗い板の破片が隅に積み上げられ、庭にはなめし中の鹿の皮や獣の毛、得体の知れない液体が入った木の桶が並んでいた。屋根の下の外壁には、家主の職業を物語るように、狩った獣の頭がまるで戦利品のように飾られていた。
セイラは鼻をつく血の混じったような匂いに、自然とわずかに顔をしかめた。だが、イヒョンはその程度の血の匂いには慣れているらしく、淡々と中に入った。
ドランの家の内部は広くはなかったが、外観とは対照的にかなり整然と整えられていた。居間と作業場が仕切りなく繋がる構造で、台所に続く場所にはドアがなく、ただの枠だけがあった。
片側の壁にはすでに鞣し終えた鹿の皮が積み重ねられ、天井には様々な革製品が吊るされていた。床には古い血痕が色褪せたように残り、壁の隅にある大きな木の桶には切り取られた骨や解体された部位が半分ほど詰まっていた。
「患者を寝かせる場所が必要です。」
「二階にベッドがあります。」
「まずはここで止血を優先しましょう。二階に運ぶ余裕はあまりありません。」
ドランは無言で慣れた動作でテーブルの上の雑物を脇に押しやり、広い布を一枚広げながら言った。
「なら、この上に寝かせます。」
その布は使い古された跡があったが、比較的きれいだった。
イヒョンとドランは猟師を持ち上げた。ぐったりとした患者の重さと、湿った包帯の感触が腕に伝わってきた。
猟師がテーブルの上に横たわった瞬間、イヒョンの頭はすでに次の段階へと動いていた。
「二人とも、やってもらいたいことがあります。」
彼は猟師の妻マリエンとドランを見つめて言った。
「私が言うものを急いで用意してください。針を数本、鋭いナイフ、はさみ、塩、動物の腱、そして馬の尾の毛が必要です。あと、どちらか一人が鍋二つで水を沸かしてください。」
「腱と馬の尾の毛？」
ドランは怪訝そうに尋ねた。
「はい。一番良いのは動物の後ろ脚にある大きくて白い腱です。」
「それと、馬の尾の毛は水でしっかり洗ってください。」
イヒョンは普段と違い、早口で言った。
ドランは作業場の桶を漁り、乾いた腱と、比較的状態の良い馬の尾の毛をいくらか持ってきた。
「これで大丈夫ですか？」
イヒョンは腱を検めた。他の動物の副産物と一緒に固まって乾いていた腱は、イヒョンの基準では到底使えないほど汚く見えた。だが、仕方ない。
「う…あまり良くはないですが、仕方ありません。これをきれいに洗ってください。」
イヒョンはバッグから石灰水を取り出し、ドランに渡した。
ドランとマリエンはイヒョンが指示したものを集めるため、素早く動き始めた。ドランはナイフやはさみなどの他の道具を探し始め、マリエンは台所へ向かい、竈に鍋をかけて水を沸かし始めた。
ドランとマリエンが準備を終えると同時に、イヒョンはセイラに指示を出した。
「セイラ、水が沸いたら塩を入れて、持ってきたものを全部その中に入れてください。」
「塩はどのくらい入れればいいですか？」
イヒョンは竈にかけられた鍋を目で確認し、マリエンに向かって尋ねた。
「そこの水はどのくらい入っていますか？」
「1ガロンくらい…」
『くそくらえのヤードポンド法め…』
イヒョンは一瞬考え込み、こう言った。
「うむ…とりあえず3つかみくらいで。」
「それと、塩水が完全に沸騰し始めたら、きれいに洗った馬の尾の毛、腱、針、ナイフ、はさみを全部入れてください。」
「消毒…いや、浄化が必要です。そして、15分以上沸騰させてください。絶対に短くしてはいけません。」
初めて見る奇妙な行動に疑問が浮かんだが、すでにイヒョンの治療で村が救われたことを経験していたセイラは、彼を絶対的に信頼していた。
セイラは緊張した目つきで頷き、忙しく動き始めた。
イヒョンは自分のバッグを開け、布、アルコールが入った瓶、包帯を取り出した。
「準備ができたら教えて、セイラ。」
イヒョンは猟師の服をためらうことなく切り裂き、自分が巻いていた圧迫包帯をゆっくりと解き、血に濡れたシャツを慎重に患部から取り除くと、凄惨な傷が徐々に露わになった。
「もう一つの鍋で沸かした塩水を器に移して冷ましてください。」
セイラは次々と飛び出すイヒョンの指示に頭が混乱したが、緊張の糸を切らさないよう気を引き締めた。
患者の皮膚はひどく裂け、傷の周囲はすでに赤く腫れ上がり、縁は潰れたようにただれていた。
アルコールで手を拭いたイヒョンは、冷ました塩水を使って傷口に付着した汚れや血の塊を洗い流した。
その作業を何度か繰り返し、傷がきれいになると、イヒョンは布にアルコールを染み込ませ、傷の周囲を慎重に拭き始めた。
イヒョンは傷の程度を把握するため、傷口をゆっくりと開いて調べた。
幸い、患者は痛みで身をよじり、呻き声も上げていた。
『痛みに反応している。良かった。まだ可能性はある。』
猟師の反応を感じたイヒョンの手は、さらに速く動き始めた。
傷の下、筋肉の間に折れた骨が突き出ているのが見えた。
脛骨が折れていた。
『これは今は仕方ないな。とりあえず整復術だけでもしておこう。』
「ドラン、でしたよね？ この人の体をしっかり押さえてください。」
「え…はい、はい。」
ドランはイヒョンの指示通り、カレンの体をしっかりと押さえた。イヒョンは猟師の足首を力強く下に引きながら、傷の上に突き出ていた脛骨を押した。骨がぶつかり合い、擦れる音が響き、脛骨が元の位置に戻ったように見えた。
『まあ…これがうまくくっつくことを祈るしかないか…』
イヒョンは続けて出血の箇所を探し始めた。
「セイラ、止血帯をゆっくり解いてください。絶対に一気に全部解いてはいけません。」
「はい、ルメンティア。」
いつの間にか、イヒョンはセイラにとって師匠であり、ルメンティアとなっていた。
セイラが止血帯をゆっくりと解くと、折れた脛骨の前を通る脛骨動脈から血が噴き出し始めた。
「もう一度締めて。」
セイラは再び止血帯を締め直した。
イヒョンは塩水で煮沸した針二本と腱を慎重に取り出した。短い針の一本は、その先を釣り針のようにつまんで曲げ、手術用の針の形に整えた。そして、柔らかくほぐれた腱を丁寧に細く裂き、針の穴に通した。
『久しぶりにやるのは大変だな。』
イヒョンは息を止め、心を落ち着けながら、裂けた血管を縫合し始めた。
左手には長くまっすぐな針、右手には腱を通した曲がった短い針を持ち、傷の前に座った。
傷の奥深くに隠れた血管を探して縫うには、室内があまりにも暗すぎた。
「どこかで、明かりを…」
イヒョンは視線を傷に固定したまま言った。ドランがどこかへ慌ただしく走っていき、ランプに火をつけて持ってきた。
セイラがそのランプを受け取った。
「後ろから照らして。」
セイラはイヒョンの頭の横でランプを持ち、傷口を照らし始めた。
イヒョンはテーブルの脇にある小さな椅子に座り、縫合を始めた。
その身のこなしは鋭敏だった。
動くたびに腕と肩の筋肉が静かに収縮し、弛緩し、その姿はまるで一頭の豹が獲物に忍び寄るように鋭く、落ち着いていた。イヒョンの手と腕が繊細に動くたびに、広い肩と抑制された筋肉の線も連動し、そこには人間が持つ本能的な美しさが感じられた。陽光が窓から斜めに入り込むと、彼の脇腹から背中に続く美しい線が、汗に濡れた肌の上でほのかに輝いていた。
彼の手は驚くほど速く、静かに動いた。
動物の腱を針に通す動作、裂けた動脈を左手の長い針でつかみ上げ、一分の揺れもなく縫い合わせる一連の流れは、熟練を超えてほとんど芸術に近かった。
傍で見ている者には、心臓が張り裂けそうな緊迫した瞬間だったが、イヒョンの手は一度も震えなかった。彼の呼吸は浅く、一定で、額に浮かぶ汗だけがこめかみを伝い、顎の下にゆっくりと流れ落ちていた。
イヒョンの目は傷口にのみ固定され、まるで世界が止まったような静寂の中で、ただ彼の指先だけが生きているように動いていた。
一針、一針…
まともな道具もない中で血管を縫うのは決して簡単なことではなかった。それでも、彼の手は驚くほど正確だった。腱は彼の繊細な手つきに導かれ、裂けた動脈の端を締め上げ、数回の深いイヒョンの呼吸とともに、動脈は徐々に縫合されていった。
「止血帯を外してみてください。ゆっくりと。」
イヒョンの横に立ち、息を殺して縫合の様子を見守っていたドランは、革の止血帯を慎重に緩めた。縫合された動脈から流れ出る血は明らかに減っていた。
圧迫すれば残りの止血が可能な程度だった。
「ふう…とりあえず急場はしのいだ…」
彼は依然として傷口に視線を固定したまま、長いため息をつき、短く呟いた。
次に、彼は壊死した筋肉と肉をナイフとはさみで丁寧に切り取った。腐りかけた組織は傷の回復を遅らせるだけでなく、感染の原因にもなり得た。
彼は残った腱を使って裂けた筋肉をつなぎ合わせ、皮膚は馬の尾の毛で縫い合わせた。
すべての処置が終わったのは、荷車を降りてからおよそ二時間後だった。イヒョンは長い息を吐きながら椅子から立ち上がり、セイラが持ってきた清潔な布で傷口を包んだ。
「ドラン、脚を固定する器具が必要です。えっと…3～4フィートの長さの板を三枚お願いします。」
ドランは家の外に出て、薪が積まれた場所から3フィートほどの板を三枚持ち帰ってきた。イヒョンはその板を猟師の脚に当て、布を巻いて脚を完全に固定した。
「これでベッドに運びましょう。」
イヒョンは以前セルノの村でやったように、上着を数枚、長い棒に通して担架を作り、ドランと一緒に猟師をベッドに移した。
ベッドはそれほど広くなかったが、毛布が敷かれており、陽光が差し込む窓が脇にあった。
彼は猟師を慎重に持ち上げ、ベッドに横たえた。
猟師の顔は依然として青白かったが、呼吸は幾分落ち着いていた。
「まだ全てが終わったわけではありません。まだやるべきことが残っています。」
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
