14. セイラ
村のささやかな送別会が終わった後、イヒョン一行は村人たちと一緒に居酒屋の片付けをしていた。
セイラはテーブルの上を片付けていた。彼女はイヒョンによって完全に体を回復したベルノの孫娘で、回復後は居酒屋でイヒョンとリセラを助けていた。
彼女の手は力なくゆっくりと動き、皿を片付ける手つきは普段より遅かった。
彼女は窓の外をちらりと見やった。そこには、明日イヒョン一行が出発する準備を終えた荷車の姿があった。彼女はすぐに視線を戻し、何事もないかのように動き続けた。
彼女は独り言のようにつぶやいた。
「もう行っちゃうんだ…」
その時、後ろから近づいてきたリセラが、セイラの手から皿を受け取りながら静かに尋ねた。
「セイラ、一緒にやろう。うーん…顔色が良くないね。まだ体が本調子じゃないのかな？ 少し休んで、私がやるよ。」
セイラは軽く首を振って、無理に笑顔を作った。
「ううん、体は大丈夫よ。イヒョンさんのおかげでね。ただ…ただ…なんか心がモヤモヤしてるだけ。」
リセラは微笑み、セイラの気持ちを理解するように彼女の肩をそっと叩いた。
「誰かを送り出すのは、いつも心がざわつくものだよね。出会いも別れも、いつだって突然やってくるものだ。」
セイラは答えなかったが、ほんの少しだけ小さく頷いた。
リセラはしばらくセイラと並んで立ち、荷車のある方向を眺めた。セイラの視線は依然として窓の外にとどまり、口からは名残惜しそうなため息が小さく漏れていた。リセラは何も言わず、そっと片腕をセイラの肩に置き、優しい手つきで彼女を抱き寄せた。
セイラは一瞬びくっとしたが、すぐにその温もりに身を委ね、ゆっくりと頭をリセラの肩に預けた。二人の間には何の言葉も交わされなかったが、リセラはセイラの気持ちを感じ取ることができた。
翌朝がやってきた。
陽光は雲の間から温かく差し込み、昨夜の居酒屋での送別会が色あせるほど、村は穏やかだった。村の路地裏、陽だまりには一匹の猫がのんびりと寝そべって日向ぼっこを楽しんでおり、その猫をからかうように蝶がそばを飛び回っていた。
しかし、いつもとは少し異なる村の日常が再び始まっていた。イヒョン一行は出発のために荷車を引いて居酒屋前の村の広場に到着し、村人たちはイヒョン一行を祝福で見送るために、すでに広場に集まっていた。
手を振る者、目元を赤らめる者、静かに頭を下げる者まで。皆が心からイヒョン一行を見送っていた。
「絶対にまた戻ってきてね！」
イヒョンは笑顔で頷いた。
「機会があれば、必ずまた立ち寄りますよ。」
「次はもっと色々教えてくださいね！」
イヒョンは一瞬動きを止めて、柔らかく微笑んだ。
「この村はもう大丈夫でしょう。」
「リセラさん、気をつけてね。実家に着いたら、ぜひ手紙でも送ってよ！」
リセラは目元を赤くしながら、明るく笑った。
「絶対に手紙書くよ。みんなも元気でね。」
イヒョンは見送る村人たちの中に、リセラが頭を下げて立っているのを見た。イヒョンとリセラを助け、患者たちを看病する時、いつも笑顔を浮かべていた彼女の顔は、今、凍りついたように固まっていた。彼女は村人たちの送別の中でも言葉を発せず、出発の準備を終えた荷車から目を離せずにいた。
彼女は落ち着かない様子で、指先で軽く服の裾を握り、肩がわずかに震えていた。
「 ハイッ！」
イヒョンの掛け声とともに手綱が引かれ、馬がゆっくりと動き始めた。馬の蹄が村の道をコツコツと踏み、 重い荷車はキーキーと音を立てながら前に進んだ。
リセラは村人たちを見ると手を振って応え、エレンは荷車についてくる村の子供たちに挨拶していた。
車輪が地面を押し進む音、ゆっくりと遠ざかる足音。
その時だった。
「ちょ、ちょっと！ 待ってください！」
セイラは何かを決心したように、エプロンを両手でぎゅっと握りしめ、大きな声で叫んだ。皆の視線が一斉にセイラに向けられた。
彼女は両手をきつく握り合わせ、声の端を震わせながら続けた。
「私！ ……一緒に行きたいんです。一緒に行かせてください。」
リセラは驚いたように見つめ、イヒョンは荷車を一時停止させ、驚いた目で彼女を黙って見つめていた。
セイラはイヒョンの目をまっすぐに見つめ、言葉を続けた。
「私…小さい頃、母が病気で亡くなったんです。そして最近、狩りに出かけた父も亡くなりました。」
「セイラ、急にどうしたんだい？」
ベルノの老人が驚いた目でセイラを見つめた。セイラの目には涙がうっすらと浮かんでいたが、その瞳には強い決意が宿っていた。
「イヒョンさんのようになりたいんです。私も誰かを助ける人になりたい。そばで…学ばせてください。」
イヒョンは戸惑うベルノと、裙をぎゅっと握りしめて自分を見つめるセイラの目を交互に見つめた。
「セイラ、それはどういうことだい？ まだこのおじいさんがいるじゃないか。それに、君には帰るべき故郷がある。今は大変かもしれないけど、状況が少し良くなれば、またコランに行って仕事ができるさ。」
ベルノはセイラの肩を掴み、なだめるようにそう言った。
その様子を見たイヒョンは、やや淡々とした声で答えた。
「俺はこれからどうなるかもわからない状況だ。誰かを教える余裕も、自信もない。」
セイラは黙って唇をきゅっと結んだ。
イヒョンはセイラの気持ちを理解しながらも、それが現実的にあまりにも難しいことだとわかっていた。彼はリセラとエレンを故郷に帰し、自分は地球に戻る方法を探さなければならなかった。
とりあえず、リセラの故郷まではなんとか行くとしても、その後どこへ行き、何をすべきか、まったく見当もつかない状態でセイラを連れていくわけにはいかなかった。
「ごめん。」
そう言うと、荷車は再びゆっくりと動き始めた。
車輪がキーキーと音を立てながら前に進もうとしたその瞬間、またセイラの叫び声が響いた。
「お願い！ お願いします！」
セイラは自分を制止しようとするベルノの手を振り払い、荷車に駆け寄って車輪にしがみついた。そして、イヒョンを確固たる決意に満ちた目で見つめていた。彼女が全身全霊で車輪を掴み、しがみついている姿は、まるで蛇が獲物をぐるぐると巻きつけて離さないかのようだった。
セイラは再び目をぎゅっと閉じ、絶対に諦められないとばかりに叫んだ。
「連れて行ってください！ 私も、誰かを救う人になりたいんです！」
イヒョンは急いで荷車を止め、リセラは驚いて荷車から身を半分乗り出した。セイラは依然として車輪にしがみついたまま、泣き始めていた。
村人たちとベルノ老人は、普段はおとなしいセイラの行動にあまりにも驚き、誰も彼女を止める気力すら持てなかった。
イヒョンはしばらく黙って彼女を見下ろし、荷車の上でため息をつくと、降りてセイラに近づいた。
「お願い…お願いします…このまま行ってしまうなら、私、この車輪にそのまま轢かれて死にます。」
村人の何人かがセイラを車輪から引き離そうとしたが、セイラはなかなか離れなかった。彼女を車輪から引き剥がそうとする数回の試みと押し問答があったが、彼女の祖父でさえ彼女の頑固さを折ることができなかった。
イヒョンは長くため息をつきながら言った。
「簡単に考えてはいけない。これから辛いことがたくさんあるかもしれないよ。」
セイラは涙に濡れた顔で頷いた。
「死ぬかもしれない。」
「大丈夫です。覚悟はできています。ルメンティア。」
『ルメンティア？』
イヒョンは不思議そうな目でリセラを見た。
「光の導き手様。」
リセラは笑顔でイヒョンを見つめた。
地球では「社長」「院長」「先生」と呼ばれることがあったが、それは業務上の肩書きにすぎず、たいして重要視していなかった。しかし、こうして少女が慎重に、だが心からの思いを込めて「ルメンティア」と呼ぶと、妙な感情が込み上げてきた。
イヒョンは顔をそむけて小さく咳払いしながら言った。
「ただ、イヒョンって呼べばいいよ。そのほうが…楽だと思う。」
だが、セイラは首を振って、涙に濡れた目で笑った。
「いいえ、イヒョンさんは私のルメンティアです。本心です。」
そして、彼女はしっかりと頷いた。
「危ないから、まずは車輪から降りなさい。」
イヒョンは静かにセイラに向かって手を差し出した。
「いいえ。許してくれるまで、絶対にここから離れません。」
イヒョンは長くため息をついた。
セイラはイヒョンから「連れて行く」と約束を受けた後、車輪から降りた。そして、用意していたバッグを荷車に放り上げ、ベルノ老人のもとへ駆け寄ってぎゅっと抱きしめた。
「おじいさん、あまり心配しないでね。」
「セイラ、こんな大事なことを相談もせずに…そんな風に決めてはいけないよ。」
息子夫婦が亡くなり、唯一の血縁である孫娘がこうして突然去ると言うので、ベルノ老人は胸が締め付けられる思いだった。
「ただの気まぐれで行動してるんじゃないんです。この数日、たくさん悩みました。昨日、おじいさんに話そうかとも思ったけど、絶対反対されたはずですよね。」
「そ、それは…」
「私が14歳になったとき、街に出て働くことを許してくれたでしょう。それも本当に感謝してるんです。本当です。」
「セイラ、それは話が違うよ。これは文字通り命をかけることなんだから。」
「おじいさん、私を信じてくれませんか？」
「いや、信じるか信じないかの問題じゃ…」
「絶対に、イヒョンさんのような立派な人になって帰ってきます。」
ベルノ老人は自分の胸に抱かれたセイラの顔を見つめた。彼女の目はこれまで以上に輝いていた。
その目を見たベルノは、もう何も言えなくなった。ベルノはようやくセイラをぎゅっと抱きしめた。
「ふぅ…わかった…気をつけるんだぞ。私にはもう何も言えないよ。」
「ありがとう、おじいさん。本当に。」
セイラが抱きしめていたベルノの目から涙がこぼれ落ちた。旅がどれほど危険かをよく知っているベルノだったが、セイラの目を見て、彼女をこれ以上引き止めることができないことも悟った。
セイラは祖父と村人たちに挨拶をして荷車に向かい、リセラは温かい笑顔を浮かべて、セイラが荷車に上がれるように手を握って支えた。
「お願い…我儘な孫娘をよろしくお願いします。」
イヒョンはベルノ老人の言葉にすぐには答えられなかった。彼女の我儘に押し切られて渋々承諾したものの、先の見えない旅を前にして何と答えられるだろうか？ そんなイヒョンの気持ちを察したリセラが、笑顔で代わりに答えた。
「セイラは強い子だから、あまり心配しないでくださいね。」
ベルノは荷車に座っているリセラと、10歳にも満たないエレンを見て、もう一度頭を下げて頼んだ。エレンは事情もわからないまま一瞬戸惑った表情を浮かべたが、すぐにセイラの隣に座り、ぺちゃくちゃとおしゃべりを始めた。
馬車の車輪が再びゆっくりと動き始めた。
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ノクトリル騎士団が去った要塞は静寂に包まれていた。
要塞内部の通路には、今なお赤く錆びた鉄の匂いと血の痕跡が残っており、幽霊のように佇む者がいた。
セルカイン。
黒いマントを長く垂らして立つ彼の前には、バレクが膝をついていた。頭を下げ、身体にはアズレムが残した傷が鮮明に刻まれていた。
「その男。そして彼と一緒にいた二人の女性。あの日に起こったこと、すべてを話せ。」
セルカインの声は低く、感情が一切感じられない、まるで記録のために事実を書き取る書記のような口調だった。
温かみも、怒りも、動揺もない、冷徹な声の響き。
バレクはゆっくりと顔を上げた。顔に残る傷跡を覆う黒い触手が、なおも蠢いているかのようだった。
「その男は…正体不明の者でした。コルディウムが計測されませんでした。通常、ここに捕らえられた瞬間から恐怖や敵意を感じるものです。ある者は逃げられるという希望を抱くこともあります。」
「セルカイン様もご存じの通り、われわれは命令通り、それらをすべて絶望に変えました。しかし、彼は最初からそんな感情を見せませんでした。絶望に変えるべき感情が、そもそも残っていない状態でした。」
セルカインもある程度知っていた情報だったが、バレクの説明に少し興味を持ち始めた。
「そして、彼と一緒に脱走した者が二人いました。大人の女と、女の子一人…でした。」
「大人の女は平凡に見えましたが、かなり美しくて、つい…」
「美しくて、つい？」
バレクはびくっとした。
無駄な話をしたことにすぐに気づいたからだ。
セルカインの仮面の下の目がぴくりと動いた。セルカインの声は依然として冷徹な響きを保っていたが、その中にはわずかに苛立ちが滲んでいた。彼はバレクとその部下が余計なことをして計画に支障をきたしたことに気づいた。
この虫けらのような連中が何をしたかは、わざわざ聞かずともわかった。そして、余計なことをしたせいで重要なものを取り逃がした可能性もあると悟った。
だが、すでに起こってしまったことだ。バレクやその部下ごときに罰を与えたところで得るものはなかった。それよりも、この連中を使ってコルディウムの結晶を集め続けるほうが得策だと判断した。
「妙だったのは、10歳くらいのガキでした。その女の娘のようでした。結果的に言えば、そのガキのせいで奴らを取り逃がしました。」
バレクはイヒョン一行が馬小屋から脱走した際に起きたコルディウムの暴走について説明した。セルカインは無言で、手に持つ奇妙な黒い石板にバレクの報告する情報を休むことなく記録していた。
彼の右手に握られた羽ペンは、インクもなしに石板に情報を流し込みながら動いていた。
その羽ペンは普通の筆記具ではなかった。インクも付いていないペン先の周りでは、まるで生きているかのような暗く奇怪な気配がペン全体を這うように漂っていた。
セルカインの目はペン先の動きを追っていた。
知られざるガキが示した異常なコルディウムの暴走、絶望のコルディウムを飲み込んでしまったその力。
「別途の指示があるまで、従来の命令を遂行しろ。」
「はい！ 承知しました！」
『助…助かった。』
大きな処罰を受けると思っていたバレクは、セルカインの予想外の決定に命を保てたことに安堵するばかりだった。
セルカインは要塞の裏側にある馬小屋に向かった。馬糞の臭いと、藁が腐った臭いが混ざり合っていた。
しかし、その臭いの背後で、彼はコルディウムの暴走の残響を感じ取ることができた。セルカインは馬小屋から外へと続く道に向かって静かに手を伸ばした。
「インディケーター・エモティオヌム。」
［感情の追跡者］
その言葉が口から漏れると、周囲の空気が震えた。
彼の指先から暗く微細な粒子が立ち上り始め、それはまるで濃いスモッグのようにゆっくりと集まり始めた。
その粒子たちは絡み合い、やがて「黒い蛇」の形を成した。頭部と思われる部分には、大きな口のような穴だけがある奇怪な存在。
それは周囲を動き回り、まるで動物が匂いを記憶しようとするかのような仕草を見せると、すぐに明確な方向を指し、素早く馬小屋の扉を抜け出した。
セルカインは黒い甲冑をまとった馬を召喚し、黒い蛇のような黒い霧を追って追跡を始めた。
どれほど走っただろうか？
イヒョンが村を離れて数日しか経っていない頃だった。「感情の追跡者」を追ってたどり着いた場所には、一つの村があった。
セルカインは村の入り口の丘の上に静かに立っていた。
「ここか…」
その村は、インテルヌムで人々から抽出されたコルディウムの結晶を用いた実験対象の村の一つだった。
混乱した感情の残響によって、感情の追跡者が追跡を止めた。
普通の人の目には、ただ平和を取り戻した村にしか見えなかったが、セルカインはすぐにあってはならないことが起こったことを直感した。
インテルヌムの実験が失敗したことを、彼は報告を受ける前に自ら目撃していた。
彼には、村を席巻したコルディウムの残響が、まるで切れた糸が床に散らばっているかのように感じられた。
彼は手を前に出し、空中に字を書くように人差し指を動かした。
「リクオル・デケプティオニス。」
［欺瞞の術］
セルカインを包んでいた黒いマントが、まるで溶けるように崩れ落ち、彼の外見は徐々に変形し始めた。
黒い髪は淡い金髪に変わり、仮面の下に隠されていた青白い肌は健康的な輝きを帯び、鋭かった眼光にはいたずらっぽい余裕が宿っていた。
まさに若い流れ者の商人か旅人の姿そのものだった。
セルカインは顔を上げ、村を一瞥すると、軽やかな足取りで歩き出した。
読んでくれてありがとうございます。
