12. 伝染病
イヒョンは膝をつき、子供の細い手首を掴んだ。 脈は糸のように細く、不規則に打っている。
『手遅れか……』
彼は振り返り、切迫した声を上げた。
「リセラさん！ ここに子供が！」
イヒョンの呼び声に、リセラが慌てて家の中に飛び込んでくる。
「うっ！」
立ち込める悪臭に、彼女は咄嗟に口元を覆った。
イヒョンは状態を診るため、床に倒れた子供を慎重に抱き上げた。 だが、それが最後だった。
荒かった呼吸がぷっつりと途絶え、指先から微かに感じられた鼓動までもが止まる。 イヒョンの腕の中で、小さな温もりが冷たく変わっていった。
「あぁ……」
苦い顔で子供を寝かせ直すと、イヒョンは重苦しく口を開いた。
「高熱、深刻な脱水症状、意識混濁……それに嘔吐と下痢。これほど多くの人間が同時に同じ症状を見せているなら、これは伝染病です」
「伝染病、ですか？ いいえ、違います。この村は負の感情で満ちています。まるで呪いのように……。怒り、絶望、苦痛がねっとりと張り付いているんです。イヒョンさん、これは誰かが故意に悪意をばら撒いたに違いありません」
リセラは村の外で感じていた不吉な気配が、中心部に近づくにつれて喉元を締め上げるほど強くなっているのを感じていた。
「どうでしょう。僕が見る限り、典型的な水系感染症のようですが。誰かがわざわざそんなことをしたというには……戦争中じゃあるまいし、こんな小さな辺境の村でそうする理由がありますか？」
「理由はともかく、早く治癒の神官に知らせないと」
リセラは急いで荷馬車に駆け寄り、地図を確認した。 だがすぐに、彼女の口から深い溜息が漏れた。
「あぁ……都市が、遠すぎます……」
最寄りの都市『コラン』までは、馬を飛ばしても丸二日はかかる距離だ。 助けを求めに行くには遠すぎるし、辿り着いたとしても、貴重な治癒の神官がすぐに来てくれる保証はない。
エフェリアにおいて、治癒の神官は極めて希少な存在だ。 治癒系統の『コルディウム』を扱う能力者の中でも、神聖力を備えたごく一部だけが神官になれるのだから。
大都市の神殿に留まり、有力者の治療を行うのが常である彼らが、どこの馬の骨とも知れない外地人の言葉だけで、こんな辺鄙な村まで来てくれるはずもなかった。
「イヒョンさん、どうしましょう？」
少し考え込み、イヒョンが口を開く。
「選択肢は二つあります。一つ目は、このままコランへ発つこと。ですが、水も食料も底をついた状態で、エレンを連れて砂漠を渡るのは自殺行為に等しい」
「もし途中で、荷馬車でも壊れたら……」
「全滅ですね」
ただでさえ数日間、荒野を走り続けてきたのだ。古びた車輪はいつ壊れてもおかしくないほど悲鳴を上げている。
「だめです。私一人ならまだしも、エレンを連れてそんな賭けはできません」
「では、二つ目は何ですか？」
「二つ目は、僕たちがこの村の問題を解決し、その対価として物資の支援を受けることです」
「この村を助けるんですか？ 本気で？ いえ、それ以前に……そんなことが可能なんですか？」
リセラは信じられないといった様子で問い返した。
「危険か困難か、どちらも似たようなものです。ですが、前者は確実な死であり、後者にはまだ可能性があります」
「いえ、そうじゃなくて……。私の言いたいのは、あなたがこの呪いのような状況を、本当に解決できると信じているのかってことです」
イヒョンは、揺れ動くリセラの瞳を真っ直ぐに見据えた。
「あなたの言う通り、僕は地球で『治癒の神官』のような仕事をしていた人間です。僕の診断では、これは呪いではなく病だ。そして病であるならば、必ず原因と解決策がある。もし僕の考えが正しければ、二つ目の選択肢は、少なくとも不可能ではありません」
「あぁ……私には、とても判断できません。あなたの思う、よりマシな方法はどちらですか？」
イヒョンもリセラ同様、即答はできなかった。 不可能ではないと言ったものの、決して容易い道ではないからだ。
今の彼には、レントゲンも顕微鏡も、抗生物質や輸液さえない。 頼れる武器は、頭の中にある知識と、二本の腕だけ。
だが、逃げたところで活路が開けるわけでもない。
「では、ひとまず村の人たちに助けを求めてみましょう。話の通じる人が一人くらいはいるはずです」
「ええ……。それがいいですね」
イヒョンは、伝染病が蔓延しているとはいえ、まだ無事な家があるかもしれないという希望を抱き、村を回って扉を叩き始めた。
ドンドンドンッ。
「頼もう！ どなたかいらっしゃいませんか！」
イヒョンの拳が木の扉を激しく叩くが、返ってくるのは冷たい罵声だけだった。
「失せろ！ 疫病神め、どこから入ってきやがった！」
「どうかお願いします。我々は決して怪しい者ではありません。少しお話を……」
「黙れ！ 呪われたくなきゃ、とっとと消えな！」
ガチャリ。
扉の向こうで、太い閂が固く降ろされる音が響く。 リセラは肩を震わせ、イヒョンの服の裾をぎゅっと握りしめた。
通りは死んだように静まり返り、家々の窓は板で目張りされ、隙間さえ見えない。 村全体が、一つの巨大な墓場のように沈黙していた。
十軒目か、あるいは十一軒目だっただろうか。
イヒョンは、今にも崩れ落ちそうな古いあばら家の前で、再び手を持ち上げた。 期待すら摩耗した、疲れ切ったノックだった。
コン、コン。
しばらくして、中から何かが動く気配がした。
ギギギィ……。
扉がほんの少し、指一本入るかどうかの幅だけ開く。 その狭い闇の隙間から、深く刻まれた皺と、警戒心に満ちた老人の瞳が二人を射抜いた。
「……誰だ？」
老人の声は枯れ、その目には恐怖と敵意が宿っていた。
「通りすがりの旅人です。水と、少しの食料を譲っていただけないでしょうか。対価は十分に支払います」
「今、そんな余裕などない。見ての通りだ、この村には呪いが蔓延っていてな……お前さんたちを助けられるような人間は、誰も残っちゃいないよ。その恐ろしい呪いにかかる前に、さっさと立ち去るのが身のためだ」
バタン。
イヒョンが口を開くより早く、ピシャリと、無情にも扉は閉ざされた。 イヒョンとリセラは、拒絶された木の扉を呆然と見つめ、顔を見合わせる。
「……仕方ありませんね。危険を承知で、強行突破するしかなさそうです」
結局、二つ目の選択肢――村の救済――は試すことすらできないまま、二人はトボトボと広場の荷馬車へ戻った。
「食料は諦めるにしても、水だけは確保して出発しましょう。リセラさん、鍋か何か、水を沸かせるものを探してきてもらえませんか？ 僕は火を起こします」
リセラが不思議そうに首を傾げた。
「火を？ もう日は昇っていますけど」
「生水は危険です。そのまま飲むと病気になる恐れがあるため、必ず沸騰させて殺菌しないといけません。特に、こんな疫病が蔓延している場所なら尚更です」
リセラが空き家から手ごろな鍋を見つけてくると、イヒョンは手際よく枯れ枝を集めて火をつけた。
村の脇を流れる小川から汲んできた水が、グツグツと音を立て始めた頃だ。 切羽詰まった叫び声が、静寂を切り裂いた。
「おい！ 頼む、おい！」
イヒョンが声のする方を振り返る。 さっき、あのボロ家で二人を門前払いした老人だった。 彼は坂道を転げ落ちるような勢いで駆け下り、イヒョンたちを呼んでいた。
「ま……待ってくれ、た、頼む！」
イヒョンは服についた埃を払い、淡々とした表情で立ち上がった。
「……何事ですか？」
「ハァ、ハァ……！」
老人の喉からは、空気が漏れるような掠れた音が漏れていた。 足がもつれ、転びそうになりながらも、彼は獣のように四つん這いになってイヒョンにすがりついた。
ガシッ。
老人の枯れ木のような手が、イヒョンの服の裾を痛いほどに鷲掴みにする。
つい先ほど、扉の隙間から覗かせていた冷たい警戒心は、見る影もなかった。 落ち窪んだ眼窩の奥、血走った瞳が今にも飛び出しそうなほどに見開かれ、小刻みに震えている。 老人は唾が飛ぶのも構わず、イヒョンの顔に食らいつくように迫った。
その眼差しは、溺れる者が腐った縄でも掴もうとするような、凄絶な生存本能そのものだった。
「孫が……孫が死にそうなんだ！ あんたたち旅人なら、薬草か何か持っていないか！？ あの子さえ助けてくれるなら……俺の持っているもの、全部やる。食い物も、金も……頼む、助けてくれ！」
リセラが複雑な表情で、イヒョンを見て言った。
「随分と急な心変わりですね。さっきは私たちに、さっさと出て行けと仰っていたのに」
「すまん！ 俺の人生でこんな災いは初めてで、怖かったんだ。だが……さっき、あの子が発作を起こして……。昨日からずっと上から下まで止まらなくて、とうとう……俺にできることは全部やったが、駄目なんだ。頼む、助けてくれ。助けてくれさえすれば、何でもする。何でもだ！」
老人の必死な叫びが、イヒョンの心を動かした。 イヒョンは短く決断を下す。
「リセラさん、とりあえず診てきます。念のため、水は沸かし続けて冷ましておいてください。大量に必要になります」
「はい、分かりました。エレンと一緒に準備しておきます」
イヒョンは老人について、再びあの古びたあばら家へと足を踏み入れた。
一歩中に入ると、腐った残飯と饐えた汗の臭いが入り混じった、鼻を刺すような悪臭が肺を突いた。
床はいつ拭いたのかも分からないほど黒ずんだ粘液で汚れ、壁の隙間には蜘蛛の巣とカビが青黒くへばりついている。 その薄暗い隅、湿っぽく濡れた藁の山の上に、少女が荷物のように転がされていた。
イヒョンは埃っぽい床に膝をつき、少女へと手を伸ばす。 痩せこけた首筋と額は、脂汗でぐっしょりと濡れていた。
「……」
イヒョンが手の甲を額に当てると、火傷しそうな高熱が伝わってきた。
「おい、しっかりしろ」
彼が少女の瞼を慎重に持ち上げるが、焦点の合わない瞳孔は虚空に向かって濁り、解けているだけだった。 細い呼吸音だけが、喉の奥でヒューヒューと鳴り、辛うじて命を繋ぎ止めている。
「いつからこの状態ですか？」
「昨晩から酷い下痢で、あっという間にこんなことに……」
イヒョンは少女の手首を掴んだ。 皮膚は弾力を失い、革だけが残ったようにカサついており、手首から伝わる脈は糸のように細く、そして速い。 彼が手の甲の皮膚を軽く摘み上げると、皮膚はすぐには戻らず、皺が寄ったままゆっくりと平らになっていく。
『深刻な脱水。嘔吐と下痢、高熱、頻脈……』
イヒョンは立ち上がり、老人を見据えた。 老人は帽子をクシャクシャになるほど握りしめ、縋るような顔でイヒョンの言葉を待っていた。
「どうなんだ？ 可哀想な孫なんだ……頼む、頼むよ……」
「時間がありません。少し待っていてください。まだ、助けられるかもしれません」
イヒョンはあばら家を出て、広場へと急いだ。 リセラはイヒョンに言われた通り、沸かした湯を器に移して冷ましているところだった。
「リセラさん。火を絶やさず、水を沸かし続けてください。大量に必要になります」
「このお湯だけでいいんですか？ 薬草とか、入れなくていいの？」
「今すぐ手に入る特効薬はありませんから。ですが、この水が『命の水』になります」
リセラには、イヒョンがこの絶望的な状況をどう解決するのか見当もつかなかった。 だが、彼が少女を救おうとする想いだけは本物だと、『コルディウム』を通じて感じ取ることができた。 彼女は黙って、追加の薪を火にくべた。
イヒョンは冷ました湯を持ってあばら家に戻った。 そして、老人から受け取った塩一つまみと、少量の蜂蜜、そしてレモン汁を水に混ぜ、簡易的な『経口補水液』を作り上げた。
「それで……いいのか？ ただの塩水じゃないか？」
「十分とは言えませんが、今できる最善です。間違いなく効果はあります」
イヒョンは匙を取り、少女の唇を濡らした。 意識のない少女が飲み込むのに苦労していると見るや、極めてゆっくりと、一滴ずつ喉の奥へと流し込んでいく。
「今、他の家も皆こんな状態なんですか？」
「皆、恐れおののいて家から出てこないから詳しいことは分からんが……おそらくそうだろう」
イヒョンの脳が高速で回転した。
『もし原因を特定できなければ、すべては徒労だ。水を飲んで回復しても、また感染すれば終わりだ』
「お爺さん、村でまだ体の動く人を、全員ここに集めてください」
「人を集めてどうする……？」
「これは伝染する病です。お孫さんだけ治療しても解決にはなりません。村全体で原因を見つけ出し、根絶しなければ、お孫さんはまた病にかかることになります」
「あ、ああ……分かった。すぐに呼んでくる」
老人はイヒョンの言葉を完全に理解したわけではなかった。 だが、今の彼にとって、イヒョンは唯一の頼みの綱だ。その手を離すわけにはいかない。 老人は慌てて家を飛び出した。
数時間が過ぎると、二十人ほどの村人が老人の家の前の広場に集まった。
死んだように静かだった村に人の気配が戻り始め、リセラとエレンも馬車の傍から、心配そうな眼差しでその光景を見守っていた。
「今、まともに動けるのはこれで全部だ」
イヒョンは老人に対し、自分が作った塩水を孫娘に絶えず、少しずつ飲ませ続けるよう念を押してから、外へと出た。
彼は集まった人々から、患者たちの症状と発症の時期を聞き出し――ある共通点を見つけ出した。
『全員、同じ井戸の水を使っている。そして症状は嘔吐と下痢』
確信した。 水系感染症。コレラ、あるいはそれに類似した細菌性の疾病だ。
イヒョンは広場の中央に立ち、人々に向けて声を張り上げた。
「皆さん、少しだけ話を聞いてください！ このままでは、村全体が全滅してしまいます。これは呪いなどではなく、伝染病です。正しく対処すれば、被害は食い止められます！」
イヒョンの断固とした声に、村人たちがざわめき始めた。 すると、ある男が不安と懇願の入り混じった目で、イヒョンを見つめながら問いかけた。
「あんたは……神官様なのか？ 教団から派遣されてきたのですか？」
「いいえ。僕は神官ではありません」
イヒョンの答えが落ちた瞬間、空気は凍りついた。 期待が大きかった分、失望と怒りの沸点も低かったのだ。
「神官でもないのに、どうやって病を治すと言うんだ！ これは悪魔の呪いだぞ！」
リセラは群衆の中から、不信と敵意が黒い煙のように立ち上るのを感じ取った。
「僕は神官ではありませんが、皆さんを助ける方法は知っています！ これは呪いなんかじゃない。汚染された水が原因で起きた病気なんです！」
イヒョンは必死に叫んだ。 だが、恐怖に支配された人々には、突然現れて科学を説く異邦人の言葉など、世迷い言にしか聞こえなかった。
「これは神が下した天罰だ！ 人間ごときがどうにかできるわけがない」
「お前のような余所者が、偉そうに何を言う！ ベルノ爺さんが呼ぶから来てみれば、とんだイカレ野郎じゃないか！」
群衆の中から、棘のある罵声が飛ぶ。
「そうだ。よく考えれば、この呪いも、あの奇妙な連中が村の近くに現れてから始まったんじゃないか？ 神に祈りを捧げるどころか！」
「あいつらを今すぐ追い出せ！ 神の怒りを買ってはいけない！」
人々の眼差しが、次第に凶暴なものへと変わっていく。 老人の家の前が騒然となり始めた、その時だった。
「み……水……」
その瞬間、家の中から微弱だが、確かな声が漏れ聞こえた。 老人は弾かれたように振り返り、少女の口元に耳を寄せる。
「おい……セイラ……気がついたのか？」
「みず……水……」
聞き間違いではなかった。 少女はか細い声で、しきりに水を求めていた。
老人は震える手で、イヒョンが作った塩水を彼女の口へと慎重に流し込んだ。 彼の目元が、じわりと涙で濡れていく。
ついさっきまで意識を失い、生死の境をさまよっていた子だ。 まだ瞳は虚ろだが、少しずつ快方に向かっているのは明らかだった。 死の淵から、生還したのだ。
老人は込み上げる感情を抱き、千鳥足で家の外へと出た。
「皆の衆……！ 待ってくれ！」
老人の絶叫に、イヒョンへ罵声を浴びせていた人々の視線が集まる。
「たった今……セイラの意識が戻ったんじゃ。さっきまで息をするのもやっとだったあの子が、言葉を喋った！ 水をくれと言ったんじゃよ！」
老人は濡れた目元を袖で乱暴に拭いながら、ざわめく村人たちを見渡した。
「ワシは、この若者がセイラを救ってくれると信じる」
すると、群衆の中から鋭い反論が飛んだ。
「ベルノ爺さん、とうとう耄碌でもしたのか？ あんな余所者をどうやって信じろって言うんだ！」
「そうだ。どこの誰とも知れん男に命を預けられるか！」
だが老人は、そんな非難にも全く怯むことなく怒鳴り返した。
「ならば、お前さんたちにこの村が救えるのか？ 死にかけの妻や、病に倒れた夫、そして意識のない子供たち……。お前たちに今すぐ、あいつらを救う手立てがあるのかと聞いているんだ！」
村人の一人が、前に進み出て言った。
「ベルノさん、それは我々の信仰が足りなかったせいだ。もっと真摯に祈りを捧げれば、アモリス神は必ずこの村を救ってくださる。あんな怪しい男に頼るなど、信仰への裏切りだ」
老人はその男に向け、目を剥いて一喝した。
「神が我々の必死の祈りを聞き入れ、このお方を遣わしてくださったとは考えられんのか？」
人々は一瞬、言葉を失い静まり返った。 それは、盲目的な信仰に縋る彼らの論理を突き崩す、最強の反論だった。
「この数日で、もう大勢が死んだ。誰もが愛する者を失った……。だが、今の我々はこの災いを防ぐことも、逃げることさえもできん」
老人は激昂した調子で訴える。
「疑うよりも、今は藁にもすがる思いで、この若者の手を取るべき時だとワシは思う！」
雰囲気が少しずつ変わり始めた。 敵意で満ちていた空気に、亀裂が入る。 この好機を逃さず、イヒョンは村人たちに向けて声を張り上げた。
「状況を説明します」
見知らぬ余所者への警戒心は完全には消えていない。 だが、ベルノの必死の訴えに押され、人々はイヒョンの言葉に耳を傾け始めた。
「僕が調べたところ、これは汚染された井戸水によって広がった病である可能性が高い。今から、井戸水は絶対に飲まないでください。すべての水と食料、衣服、布を『消毒』する必要があります」
「消毒？ なんだそれは？」
「消毒というのは、病の原因となる目に見えない菌を殺し……」
イヒョンは言葉を切り、思考を巡らせた。 『細菌』や『ウイルス』という概念を説明したところで、彼らには異世界の言葉にしか聞こえないだろう。
彼は戦略を変えた。 彼らが理解できる言語を使うべきだ。
「……僕がお教えする特別な方法で、水や食べ物、そして衣服についた『悪い気（邪気）』を浄化するのです」
人々の目の色が変わった。 『浄化』という単語は、彼らにとって馴染み深く、受け入れやすい概念だったからだ。
「今後、水は少し遠くても山にある別の水源を利用し、必ずグラグラと沸騰させてから飲んでください。熱い火の気で、水の中に潜む悪いものを焼き払ってこそ安全です。食事もまた、必ず火を通してから口にしてください」
だが、依然として疑いを持つ誰かが鼻で笑った。
「聞いてられねぇな。馬鹿馬鹿しい！ 湯を沸かして飲めだなんて……たかがそんなことで呪いが解ける道理があるか？」
再び人々が動揺し、ざわめき始めると、ベルノ老人が青筋を立てて声を枯らさんばかりに叫んだ。
「まだ人を疑うのか！ この人の真心が分からんのか！ 死にかけていたワシの孫が、この人の水を飲んで意識を取り戻したと言っておろうが！」
老人の凄絶な叫びに、騒然としていた広場が、再び冷水を浴びせられたように静まり返った。
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