11. インテルヌム
エフェリア大陸の北の果て。 過酷な自然環境ゆえに、人々の足が遠のく地。
北部三国を越え、帝国の境界を抜ければ広大なツンドラが広がる。 そのさらに奥深くへと進めば、刃のような烈風さえも凍てつき、息を潜めるという『禁じられた地』が、ついにその姿を現す。
鋸刃のように突き立った黒い山脈が、天を衝くように威圧的に聳え立つ絶対凍土。
生者の息遣いはおろか、飛ぶ鳥の羽一つ見当たらぬ死の禁域。 だが、冷たく凝固した地殻の下は、煮えたぎる地獄であった。
ゴゴゴ……シュウゥゥ……。
万年雪に覆われた大地の下で、赤黒い溶岩が怒張した血管のように脈打ち、流れていた。
極限の冷気と熱気が衝突する亀裂の至る所から、熱い水蒸気の柱が悲鳴のように虚空へ噴き上がっていた。 大地はまるで巨大な怪物の皮膚のように、規則的な収縮と膨張を繰り返し、赤い吐息を吐き出している。
頭上には灰色の雲が、鉛のように重く垂れ込めていた。 地平線にかかった太陽は蒼白になり、昼か夜かの区別さえつかぬ病んだ光を、辛うじて撒き散らすのみだ。
その荒涼とした風景の中に、城があった。 いや、それは建築物というより、大地が吐き出した黒い腫瘍に近かった。
ぬらりと光る黒曜石と粗い玄武岩が奇怪に絡み合い、天へ突き出した形状は、まるで巨大な悪魔の胸郭が地上を突き破って現れたかのようだった。 ねじれ、歪んだ柱は、苦痛にのた打ち回る蛇の群れのように、空に向かって鋭い牙を剥いていた。
ヴン……ヴゥゥン……。
城壁に耳を当てれば聞こえそうな、低く重い振動。 黒い外壁の表面を走る血管のような紋様が収縮と弛緩を繰り返すたび、城は巨大な心臓のように唸りを上げた。
その中心、鉛色の雲を突き抜けて聳える中央尖塔の頂からは、不気味な光彩が放たれていた。 生者の温もりなどない、凍えるほど冷たい青紫色の炎が、一つ目巨人の瞳のように世界を見下ろしていた。
黒い鉄甲馬車が、巨大な城砦へと続くアーチ型の橋の前で、徐々に速度を緩めた。
城へと向かう唯一の通路は、虚空に架けられた巨大な橋のみ。
天を突くほど鋭く研がれた尖塔が両脇に整列し、その間を繋ぐ石造りのアーチは、まるで古代の巨人の肋骨のように雄大に絡み合っていた。
馬車五台が同時に疾走しても余りあるほどの広大な幅だったが、その圧倒的な巨大さは、かえってその上を通る人間を蟻のように矮小に見せた。
橋の欄干の向こう、遥か下の断崖絶壁は灼熱地獄だった。
赤黒い溶岩の川が冷たい地下水と衝突し、吐き出す荒々しい水蒸気が橋の下を渦巻いている。 赤く染まった霧の中で、橋はまるで煮え立つ雲の上に危うげに浮いているようだった。
道の果て、訪問者を遮ったのは、山脈を丸ごと削り出したかのような重厚な鉄門だった。
冷たい鉄と粗い石の上には、おぞましい形状の浮き彫り（レリーフ）が入り乱れていた。 苦痛に歪む悪鬼、互いを食らい合う奇怪な獣たち……。 彫刻された瞳は、今にも門を破って飛び出してきそうなほど、殺気立った目で侵入者を睨みつけていた。
巨大な門の上の望楼では、黒い甲冑を纏った兵士たちが、沈黙の中に馬車を見下ろしていた。
馬車が橋の端に差し掛かると、門が重々しく鳴動しながらゆっくりと開いた。
鉄甲馬車が先頭に立ち、黒い馬甲を纏った馬に跨がる『ノクトリル』の騎士たちが、マントを翻してその後に続いた。
門を過ぎて露わになった内部は、巨大な聖所のように深い闇と濃い霧で満ちていた。
馬車から降りたアズレムは、悪魔の口のように開かれた城門の内側を暫し見つめた後、ゆっくりと足を踏み出した。
内部には黒い監視者たちが至る所に陣取り、静かに彼らの進入を見守っていた。 足を踏み出すたび、石造りの床が反響音を立てた。
アズレムは正門から続く長い回廊を抜け、黒い石造りの階段を上った。
外の溶岩と寒風が入り混じる混沌とは異なり、内部は静まり返り、空気は鉛のように重く沈殿していた。
壁と天井にはコルディウムで刻まれた文字が光を放ちながら流れており、その光はまるで生きている生命体のように微かに脈動していた。
アズレムの足音が響くたび、廊下の両脇にある古代文字が反応した。 まるで捕食者に遭遇した蛇の群れが道を譲るように、壁面に刻まれた線がするりと身をよじり、彼が進む方向へと赤い道を開いていく。
突き当たりには、巨大な両開きの扉が彼を待っていた。
指一本触れていないにもかかわらず、重厚な石門は主への訪問を歓迎するかのように、雄大な鳴動と共に左右へと割れた。
内部は巨大なドーム状の空間だった。 天井は闇に飲み込まれてその果てが見えず、床は漆黒の黒曜石で滑らかに磨き上げられていた。
コツ、コツ。
鏡のように反射する床の上をアズレムが歩むたび、鋭い破裂音が空虚な空間を叩く。 足首より下には、白っぽい霧が死者の手のように冷たく、粘着質に絡みついた。
壁面は、生きているかのようだった。
黒い壁を伝って流れる赤い紋様は、巨大な獣の血管のように、ゆっくりと膨張と収縮を繰り返している。 部屋全体が一定のリズムで赤く明滅し、誰かの心臓の鼓動に合わせて、荒い息を吐き出していた。
霧の向こう、遥か高い場所に、巨大な半円形の祭壇が審判台のように鎮座していた。
その頂点、漆黒の玉座に『彼』がいた。
微動だにしない。
石像のように凝り固まった形体だったが、彼から放たれる威圧感は、空間の物理法則さえもねじ曲げていた。 流れていた空気は彼の足元で重く沈殿し、部屋を満たしていた荒い息遣いさえも、彼の沈黙の前では窒息したかのように静まり返った。
歳月の痕跡など見当たらない、超越的な形象。
流れ落ちた黒いマントは床の闇と区別がつかず、唯一輝いているのは、顔を覆う奇怪な仮面だけだった。 黒い表面の上で蠢くように刻まれた金色の紋様は、まるで古代の呪いのようにぎらついていた。
何より不気味なのは、目だった。
仮面の穿たれた眼窩の中には、瞳孔も白目もなかった。 ただ光を飲み込む虚無の深淵だけが蹲っており、対峙した瞬間、魂が吸い込まれるような目眩を引き起こす。
ベルダーク（Beldark）。
「ベルダーク様」
「あの件は、どうなった？」
ベルダークの声は低く滑らかだったが、構造物全体を揺るがすほど雄大に響き渡った。 空間が振動し、アズレムの脳髄にまで重い圧迫感が押し寄せる。
暫し沈黙したアズレムは、自分の言葉一言一句が罪になるのを恐れるかのように、慎重に口を開いた。
「特異な事態が発生しました」
「特異な……事態？」
アズレムは片膝をつき、イヒョンの所持品が入った箱を恭しく捧げ持った。
ベルダークが手を伸ばすと、指先から淡い光が広がり、箱がゆっくりと浮き上がって彼の目の前へと移動した。
箱を受け取ったベルダークは、ゆっくりと蓋を開けた。 中にはイヒョンが持っていた古い紙幣、金属のカード、そして片面が鏡のように滑らかな黒い長方形の物体が入っていた。
「ふむ……」
「ご覧の通り、予期せぬ『来訪者』が現れたようです」
「続けよ」
「西の荒野で捕らえた男から回収した品物です。 この世界には存在しない材質で作られており、表面にはエフェリアでは見られぬ記号と文字が刻まれています。 何より……その男は、コルディウム測定結果が『０』と出ました」
未知の材質、解読不能な文字、エフェリアに存在しない技術。
ベルダークの視線が品物の上を舐める時、仮面の亀裂紋様が反応するように赤く揺らめいた。 暫しの沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。
「……地球、か」
部屋の空気が凍りついた。
「実に……懐かしいな」
その言葉に、部屋中のコルディウム紋様が一斉に明滅を止めた。 ベルダークの声には、奇妙な郷愁と、底冷えのする殺気が共存していた。
「地球からの来訪者が、また別の『鍵』を持ってきたに違いない」
アズレムは無言で頭を垂れた。 ベルダークは顔を上げ、虚空を凝視した。
「報告は、それだけか？」
「もう一つあります。その来訪者と共にいた少女が、コルディウム暴走現象を起こしました。 特異な点は、彼女の暴走が周囲の全てのコルディウムを無力化し、消滅させたことです」
「ふむ……おそらくは『コデックス・コルディウム（Codex Cordium）』に関連した事象だろう」
ベルダークの声は静かだが、断固としていた。
「その来訪者は、この世界の秩序を揺るがす変数となり得る。我々が長きに渡り準備してきた計画に対し、予期せぬ妨げとなる可能性が高い」
彼は一拍置き、空間を引き裂くような重い命令を下した。
「今回は、その来訪者を連れて来い。殺してはならん。必ず生きた状態で、私の前に跪かせろ」
「既に手は打ちました。セルカインを送っております」
「二度の失敗は容認せんぞ」
「はっ、肝に銘じます」
アズレムは深く腰を折って一礼した後、後ずさりしながら巨大なホールを退出した。
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日が昇り始めた早朝、イヒョンは地図を広げた。
地平線の上に太陽が赤い頭を覗かせていたが、夜明けの冷気は依然として襟元に忍び込んでくる。 地図上の標識と古い線を几帳面に目で追っていた彼の視線が、ある一点で止まった。 現在地から北東へ、半日の距離にある小さな村だった。
「地図上では、ここが最も近い村のようです」
「ひとまずそこへ向かいましょう。本格的な旅を始めるには、食料や物資を補給しなければなりませんから」
イヒョンの言葉に、リセラは同意して頷いた。 荷車の後方では、エレンが干し草で作った即席ベッドの上で、世を知らず眠りこけている。小さく寝息を立てる音が、平和に響いていた。
一行は簡単に朝の腹ごしらえを済ませ、先を急いだ。
時間が経つにつれ、車窓の外の風景は徐々に変わっていった。 荒涼とした砂丘が減り、草や灌木が増え、死んでいた大地が少しずつ生気を取り戻していくようだった。
どれほど走っただろうか。
手綱を握っていたリセラの眉間が、徐々に険しくなった。 彼女はふと、説明し難い異質感を感知した。 彼らが向かう村の方角、遥か地平線の彼方から、粘着質で不吉な気配が陽炎のように立ち昇っていたのだ。
「イヒョンさん、何かが……変です」
イヒョンが顔を上げ、彼女を見た。
「あちらの空から……とても不吉な気配を感じます」
イヒョンは目を細め、リセラが指差す方向を凝視した。 だが、感情を失った彼の目、そしてコルディウムを感じ取れない地球人の感覚では、何も感知することはできなかった。
見えるのは、ただの平凡な雲と青い空だけだった。
「さあ。私の目には何も見えませんが……あなたがそう言うなら、何かあるのでしょう」
イヒョンは軽く受け流さず、警戒態勢を取った。
やがて遠くに、村のシルエットが現れた。 低い屋根が寄り添うように集まっている、ありふれた田舎の村だった。
だが、近づくにつれ、違和感は確信へと変わった。
昼時が近いというのに、煙突から炊事の煙が立ち昇っていない。 犬の鳴き声、子供たちが走り回る音、鍛冶屋の槌の音……。 人が住む場所なら当然あるべき生活音が、皆無だった。
リセラは村の入り口で荷車を止め、周囲を見回した。 彼女のエメラルド色の瞳が揺れ、狼狽した色がありありと浮かんだ。
「イヒョンさん……この村、気配が異常です」
「暗いのですか？」
「単に暗いだけじゃありません。不自然なんです。初めて感じる気配です。 怒りや悲しみといった感情ではなく、もっと深く、淀んだ何かが……。まるで……腐った膿のような感覚が、村全体を覆っています」
イヒョンは無言で馬車を降り、辺りを見回した。
村は水を打ったように静まり返り、道端には人の影さえ見当たらない。 家々の扉は固く閉ざされ、窓の殆どは厚いカーテンや板切れで急ごしらえに塞がれていた。
それは平和な静寂ではなかった。 恐怖に怯え、息を殺した沈黙だった。
「待っていてください」
イヒョンは荷車を離れ、最も近い家に近づくと扉を叩いた。
――ドン、ドン。
何の反応もない。 もう一度強く叩くと、中から何かがズルズルと引きずられるような音がしたが、返事はなかった。 誰かが中にいるのは間違いなかった。
イヒョンは慎重に扉を押し、中へ入った。
「どなたか、いませんか？」
扉を開けた途端、酸っぱい胃液が混じったむせ返るような悪臭が、イヒョンの鼻を猛烈に突いた。
「うっ……」
イヒョンは込み上げる吐き気を飲み込み、袖で鼻と口を覆った。
部屋の中は、地獄絵図だった。
床に転がっている男は、生きた人間というよりミイラに近かった。 血の気が完全に抜け、紙のように薄くなった皮膚は、骨の輪郭が浮き出るほど干からびている。
顎の下から胸元まで流れ落ちた赤黒い吐瀉物は、既に硬く固まり、瘡蓋のようにこびりついていた。 尻の下に敷かれたシーツは、水っぽい排泄物と汚物で黄色く染まり、床全体が粘着質でジメジメした沼のように変わっていた。
「くうぅっ……カハッ、はぁっ」
男の体が、壊れた人形のようにガタガタと震えた。 胸郭が不規則に上下するたび、痰の絡んだ鉄のような音が漏れ出した。 焦点を失い、虚空を彷徨う彼の瞳は、既に生の光を失い、白く濁っていた。
「リセラさん！ ちょっと来てください！」
イヒョンの切迫した呼び声に、リセラが駆けつけた。 彼女は扉を開けた瞬間、鼻をつく臭いにえずき、手で口を覆った。
「っ！ こ、これは何ですか？」
イヒョンは深刻な表情で彼女を振り返り、言った。
「他の家も確認する必要があります」
彼は躊躇うことなく、次の家へと向かった。 静まり返った村の路地、足先に主を失った道具たちが、カランと虚しく転がった。
別の家の扉を叩いたが、やはり返事はなかった。 扉を開けて入ると、また別の惨状が目に飛び込んできた。
床に倒れている中年の女は、もはや人の形というより、乾燥した薪に近かった。
こけた頬と口元には、黄色く干からびた胃液の跡が瘡蓋のようにこびりつき、下半身の服は水っぽい汚物で濡れ、酷い悪臭を放っていた。 イヒョンが彼女の額に手を当てると、火の塊のような熱気が、掌を焼くほどに吹き付けてきた。
地獄は、その家だけではなかった。
イヒョンは唇を噛み締め、次の家、そしてまた次の家の扉を荒々しく開け放った。 だが、扉を開けるたびに直面したのは、判で押したような『絶望の変奏曲』だった。
ある小屋の光景は、一際悲惨だった。
家長と思われる男は既に冷たく変わり果て、肌は死灰のごとく灰色に変色していた。 その傍らで、熱病に冒された子供がうわ言を漏らした。
「お母さん……水……」
子供は苦しげに身をよじり、意味のない戯言を吐き出していた。
そして、子供の母親。
彼女は壁に力なく寄りかかっていた。 虚ろな目を見開いて子供の方を見ていたが、その瞳はガラス玉のように固まり、もはや何も映してはいなかった。 子供を守ろうとして、ついに力尽き、息絶えたのは明白だった。
イヒョンは拳を固く握りしめた。 これは単なる事故や不作のせいではない。
致死性の疫病が、
読んでくれてありがとうございます。
