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二つの世界、一つの答え

1. 【夜】嘘つきな笑顔と「答え合わせ」

「……そっか。やっぱり、カイトは『異世界の人』だったんだね」

女神が消えた後の重苦しい沈黙を破ったのは、他でもないシルフィだった。彼女は無理やり口角を上げ、努めて明るく振る舞っていた。

「薄々、そんな気はしてたの。カイトの作る料理も、便利な道具も、私たちの常識とは全然違ったから。……ずっと不思議だったんだ。どうしてこんなに凄い知識を持ってるんだろうって」

彼女は俺の顔を覗き込んだ。その瞳は潤んでいるが、必死に涙を堪えている。

「あっちの世界って、すごいんでしょ？女神様が言ってたもんね。安全で、便利で……カイトの知識は、全部そこのものだったんだ」

「あ、ああ……そうだな。便利なところだ」「だよね！ ……なら、帰らなきゃダメだよ」

彼女は背中を向けた。

「カイトは、こんな不便な森にいるべき人じゃないよ。だって、住む世界が違うんだもん。……元の、幸せな場所に帰るべきだよ」

「シルフィ……」「私は大丈夫！エルフは長生きだから、不思議な迷子のことなんてすぐに忘れちゃうし！ ……明日の見送りの準備してくるね！じゃあ！」

彼女は逃げるように走り去った。残された俺は、世界樹の根元で一人、立ち尽くしていた。

2. 【葛藤】コンビニとトマト

その夜、俺は客室で天井を見上げていた。

『元の世界に帰れる』

その言葉は、確かに甘美な誘惑だった。深夜のコンビニ。読みかけの漫画。ふかふかのベッド。何より、「異物」として見られることのない安心感。

でも、俺は自分の手を見た。豆だらけで、土が爪の間に入り込んだ、ゴツゴツした手。会社員時代の、白くてひ弱な手とは大違いだ。

日本での俺は、ただ消費するだけの存在だった。ここでは違う。自分で育て、自分で作り、それを「美味しい」と笑ってくれる仲間がいる。

「……異世界人、か」

シルフィは言った。「住む世界が違う」と。確かに俺は異邦人だ。だが、俺が耕した畑の土は、この世界の土だ。俺が育てたトマトは、この世界のマナを吸って赤くなった。俺の汗は、とっくにこの大地に染み込んでいる。

「……俺の帰る場所なんて、もう決まってるじゃないか」

俺は窓を開けた。空が白み始めている。

3. 【捜索】夜明け前の逃走

俺は部屋を飛び出した。シルフィがいない。彼女の部屋も空っぽだった。「見送りの準備」なんて嘘だ。彼女は俺との別れに耐えきれず、姿を消したに違いない。

【植物鑑定】の応用で、森の気配を探る。微かな魔力の揺らぎを感じた。場所は――昨日、みんなで耕した世界樹の裏側だ。

俺は走った。

4. 【発見】震える背中

朝日が昇る直前の、青白い光の中。世界樹の巨大な根の陰に、彼女はいた。膝を抱えてうずくまり、小さく震えている。

「……うぅ……カイトぉ……」

誰もいないと思い、彼女は泣いていた。昼間の強気な笑顔はどこにもない。

「……怖かったよぉ……。いつかカイトがいなくなっちゃう気がしてた……。だって、何もかも凄すぎるんだもん……。私なんかじゃ釣り合わないよぉ……」

「……美味しいご飯、もう食べられないの……？嘘だよ、ご飯なんてどうでもいい……カイトがいなきゃ、意味ないよぉ……」

その独り言が、俺の胸を締め付けた。俺はゆっくりと近づき、彼女の隣に腰を下ろした。

「……誰がいなくなるって？」

5. 【告白】ここが俺の家だ

「えっ……！？」シルフィが弾かれたように顔を上げた。目は真っ赤で、鼻水も出ている。「カ、カイト！？なんで……もう行かなきゃ……女神様が……！」

彼女は慌てて涙を拭い、俺を押そうとした。「行って！私は平気だから！ ……あなたは『向こう側』の人でしょ！？こんな泥だらけの生活、似合わないよ！」

「俺の幸せは、日本にはないよ」俺は彼女の手を掴んだ。冷たく冷え切っていた。

「あっちには、コンビニもスマホもある。……でも、お前がいない」

シルフィの動きが止まった。

「俺は元々、向こうの世界に馴染めなかったんだ。でも、この世界で、お前と出会って、初めて『生きてる』って思えた」

俺は彼女の目を見つめた。「異世界人とか関係ない。俺は、お前と一緒に作った野菜を食べたい。お前と一緒に歳を取りたい。……俺の家は、この世界樹の下でも、日本のマンションでもない。シルフィ、お前の隣だ」

6. 【決着】朝日の抱擁

「……ほんとに？私でいいの？魔法も下手だし、食いしん坊だよ？」「それがいいんだ。……一生、俺の作った飯を食ってくれ」

シルフィの瞳から、再び涙が溢れ出した。今度は、悲しみの涙じゃない。

「カイトぉぉぉッ！！」

彼女が俺の首に抱きついた。勢いで俺たちは草の上に倒れ込んだ。

「大好き！大好きぃぃ！もう絶対離さないからね！異世界人でも何でもいい！カイトは私のカイトだもん！」「ああ。ずっと一緒だ」

その時、稜線から太陽が顔を出した。世界樹の若葉が、黄金色に輝き始める。二人を包む朝日は、今まで見たどの景色よりも美しかった。

「さて、女神様に断りを入れに行くか」「うん！ ……あ、でも顔ぐしゃぐしゃだ、私」

「いいさ。一番可愛いよ」

俺たちは手を繋ぎ、光の方へと歩き出した。もう迷いはない。ここが、俺の生きる世界だ。