刻まれた運命の先

決意2

　翌日、ペルダは薄着で飛び出そうとするほど元気だった。

「ペルダ、ほら、マフラーを巻いて。外は寒いんだから」

「エリン、僕全然寒くないよ！」

「今は寒くなくても、街まで遠いんだからね」

「はあい」

　何とか服を着せて、家を出た。遠くまで歩いているというのに、ペルダは街に着くまでずっと元気で、いつもよりおしゃべりだった。

　待ち合わせの場所に着いた時には流石に口数も減っていたが、頬は赤く、きらきらと輝く目がまぶしかった。

　しばらくすると昨日会った男性が現れた。

「いやあ、すまないね。お父さんは少し遅れてるようだ」

　この寒い時期だというのに、彼は服を重ね着しておらず、服もどこか古い物に見えた。昨日は暖かそうな格好をしていたから、服を買うお金がないわけでもないだろう。

　なんだか嫌な感じがした。

「あの、本当にペルダのお父さんを知ってるんですか？」

「ああ、もちろん。俺は嘘は言ってない」

　男の目に動揺はない。嘘をついているようにも見えなかった。

「その子の親に頼まれたんだから」

　男は包みを取り出して、開く。その中にはぬいぐるみがあった。

「僕のくまさん！」

　ペルダのものだったのだろう、彼はまっすぐにそのぬいぐるみめがけて駆け出した。

「ペルダ、待って――」

　ペルダのおもちゃを持ってる。両親と面識があることに嘘はないように見える。だけど何かが引っ掛かっていた。

　ペルダを止めようと手を伸ばすが、それがペルダに届く前に、私の手に赤色が着く。

「え？」

　ペルダから飛んできた飛沫は、私の目の前を真っ赤に染めた。

　目の前にいたペルダの首に刃物が刺さっていた。

「ペルダ！」

　アルケミラが私の前に入り、ペルダを抱き寄せるが、そのペルダの胸にもナイフが刺さっていた。

　アルケミラの腕の中にいるペルダと目が合う。

　彼は何が起きたか理解していなかった。困ったように私を見つめて、そしてそのまま瞳から光を消した。

（ペルダが――死んだ？）

　否定したいのに、辺りに飛び散った血の量が、それを許してくれない。

「な、なんで……」

　かすれた声を出すのが精いっぱいだった。

「言った通り、その子の親に頼まれたのさ。

　死んだと思ってた子どもが、街をうろついている。二度と関わるつもりはないから、どこかに追いやってくれってな。

　はは、何が死んだと思ってただ、どこかへやってくれだ。あいつら自身が殺すつもりで海へ流したなら、ここで死んでも問題ないだろう。対価分の働きはした。その子もこんな世界で生きているより幸せだ。

　さて、俺達はお嬢さんたちをもらえればそれでいいんだ。その子はいい餌にもなったな」

　ぞろぞろと男の背後から仲間が出てくる。

　騙されたんだ。

　ペルダの両親を知っていたのは本当。でも会わせる気はなかった。その両親にペルダをこの街から追い出すように頼まれていたから。

　そして彼らがその依頼を受けたのは、対価を得るためと、私達をおびき出す餌として使うため。

「身寄りのない娘は攫っても面倒が少ないからな。

　二人ともいい値がつきそうだ」

「ふざけないで！！」

　ペルダはただ両親に会いたかっただけなのに。希望を持ってこの場に来ていたのに。両親に頼まれた男に殺されるなんてあんまりだ。

　――お父さんとお母さんは迷子になったんじゃないの。僕を置いていったの。僕が、悪い子だから。

　砂浜で泣いていたこともあった。

　――僕、いい子になれたと思うんだ。だから、お父さんとお母さんも、喜んでくれるよね？

　ダギードの元から帰るときには期待を持っていた。

　――お父さん、やっぱり僕を探してたんだ……。

　両親が自分を探しているのだと思って、人形を大事そうに抱えていた。

　そしてこの場所に来るまでは元気いっぱいだった。

　愛しいあの子は、もうこの世にいない。

「よくも、よくもペルダを！！」

　感情に任せて魔力を放出すると、ペルダを刺した男が吹き飛んだ。

「なんて力だ！魔法使いか？！」

　私を見た仲間の男たちが固まる。

「嘘、だろ……黒い髪に、青い瞳……エイオスだ！！」

　ダギードの忠告は頭から抜けていた。いや、抜けていなくたって、どうしてこの状況で感情を揺らさずにいられるだろうか。

「エリン、目の色が……」

「うん、ダギードの厚意を無駄にしちゃった」

　でももうどうでもよかった。そんなこと気にしていられなかった。

「逃げろ！殺されるぞ！」

　男たちは蜘蛛の子を散らすように去っていった。

「エリン……」

「……ペルダは？」

　聞いても違う答えが返ってこないことはわかっていた。

「もう、息をしてないよ」

　ペルダは死んでしまった。

「弔ってあげなきゃ……。

　《扉の先に、道を作れ》」

　久しぶりに魔法を使った。

　あの小屋に戻るには距離がありすぎたはずだけれど、次の瞬間、私達は長らく住んできた小屋に戻ってきていた。

　そしてその近くに、見覚えのある舟が浮いていた。

――エリン、聞こえるか。

　頭に響くのはダギードの声だった。

――私はこの地を去ったディアナだ。すまぬが、直接関与はできない。

――せめてこちらでペルダを弔ってやろう。

　こんな場所で、ペルダを苦しめた人間のいるところで、彼を眠らせられない。私はアルケミラからペルダを受け取って、舟に乗せた。

　舟はひとりでに動き出し、ペルダの姿が遠くなっていく。

　私でも抱えられるほど小さいペルダ。これから大きくなるはずだったのに。

　やりきれなくて、悔しくて、のどが熱くなる。

――エリン、君も一度こちらに戻ってきなさい。

「いいえ、ダギード。私はあそこには戻らないよ。

　ペルダを置いてはいけないから、あの場では逃がしたけど、私は絶対あの人たちを許さない」

――エリン！何を考えているんだ！

「人なんて信じちゃだめだった。誰も信じるべきじゃなかった。簡単に信じて、ペルダを死なせてしまった。私はわかっていたのに」

　人は裏切るんだって。どんなに近い人間でも、信じていた人でも、離れていくんだから。よく知らない人なんて、それも男の人なんて、信じるべきじゃなかった。

　師匠もネロも、ディルフもワーシアも、簡単に信じて、痛い目を見てきたのに。何も学んでない。

「ダギード、私こんな世界いやだよ。

　私、エリン・アイルだって、知られていなかったのに、ダギードに瞳の色も変えてもらったのに、結局何も変わらなかった。

　みんな私の死を望んでいた。ペルダは殺されて、私とアルケミラは金稼ぎのために利用されそうだった」

　エイオスと同じ存在だとわかって、私の死を望むか、利用したいと思う人がほとんどだった。それなら望み通り死んでもいいと滝に身を投じた。

　ダギードの島ではペルダに出会って、元気をもらって前向きになれたけれど、そのペルダは殺されてしまった。

　――お前には破滅の運命が刻まれている。

　ブローラの言葉が頭に蘇る。

　私がエイオスと同じ存在だと知られていない状況でさえ、こんなことが起きた。

　両親が死んだのも、アイルが危機に陥ったのも、ペルダが死んだのも、私に破滅の運命が刻まれているから？

「私に破滅の運命が刻まれているというなら、運命から逃れられないというなら、破滅してしまえばいい。この世界も、私も」

――エリン！やめるんだ！

「どうして止めるの？！

　ペルダを殺されたのに、どうしてあんな男達をそのままにできるの？！

　もう嫌だ！こんな世界のために、私は望まれるままに死んでなんてあげない！

　私を利用しようなんて許さない。誰にも手出しされない立場を手に入れて、自分の望むままに生きるの！」

　なんであんなに悩んでたんだろう。私がどうしたいかなんて、ずっとわかってたはずなのに。

　王族として国に貢献したい？そんなの両親の気を引きたかっただけ。あの頃の気持ちなんて、所詮はそれに引きずられて出てきただけのもの。

　生きてさえいればいい？それなら大切な人が死んだっていいっていうの？

　私はそんなの嫌だ。誰にも傷つけられずに、利用されずに生きていきたい。

――エリン、落ち着きなさい。

――君が立場を手に入れるということが、何を意味するかわかっているのか。

　誰にも手出しできない立場は王座にも近いといえる。

――王位を望まなくても、君が感情に任せて力を求めるなら、ディアナは許さないだろう。

　もともと私をディアナの地へと連れてきたいディアナは、今までのように静観せず、無理やりにでも私をこの地から引きはがすだろう。

「ディアナが許さない？放っておけ。俺が力を貸してやる」

　懐かしい声がした。

――ブローラ！

　私が呼び出したフォムルのブローラだ。

　私が追われる立場になって以降、姿を見ていなかった。

「この地を去ったはずのディアナがまだ干渉していたとはな、ダギード」

――お前達も地上に手出しできぬはずだが？

「俺はエリンに呼び出された。お前とは違ってな。消えろ」

――エリン！フォムルを信用してはならぬ！そやつは――

　急にダギードの声が聞こえなくなった。

「ダギード？」

「うるさいからな、こちらへの干渉を切った。心配するな、本体は元気だ」

　久しぶりに見たブローラは以前見た時と全く変わっていなかった。

　黒い衣に身を包み、長い髪をそのまま垂らしている。髪で隠れていない左目は金色で鋭く光っていた。

「ブローラ、あなたはどうしてここに？」

「もちろん、お前を助けるためだ。

　俺はお前に興味があるんだ、エリン。俺を呼び出す者。あの陰気臭い地下から出られたのもお前のおかげだ。お前が死んだら俺もまた地下に戻るのだろうが」

「だから私を助けようとするの？」

　ブローラが姿を見せて、私は完全にエイオスと同じ存在だと確信された。それで追われる身となってしまったけど、彼は階段から突き落とされた私を受け止めてくれた。

「そうだ。お前に死なれては困る。それに多少の望みなら叶えてやってもいいと思っている。

　あの時、お前は俺に何も望まなかった。人間を殺すのを止めるくらいか？だからあの場で姿を消したが……」

　ブローラは金の目をすぅっと細める。

「今はあるだろう？望みが」

　彼の瞳の輝きがやけに魅力的に見えた。

「それを果たさなければ、お前はまた死を望むだろう。それは俺にとってもよくないことだ。

　さあ言ってみろ、エリン。お前は何を求めるんだ？」

「力が欲しい。誰にも利用されない力が。自分が自由に生きられる力が！誰にも、私に刻まれている運命にさえも、何も奪われない力が欲しい！」

「力を望むのなら簡単だ。お前がこの地の頂点になればいい。

　そうすれば誰もお前を利用できない、誰もお前から何も奪えない、お前の好きなように生きることができる。

　ディアナの四宝を集めて、この地の王となれ。この俺がそれを手伝ってやる」

　ブローラは屈んで私に手を差し出す。

「お前がこの地の王となれば、あの醜い男どもも罰することができる。あの幼い子どもも浮かばれるだろう」

　ペルダ。騙されて何もわからぬままに短い人生を終えざるを得なかった。

　胸の内から怒りが湧き上がる。

「ブローラ、この地の王となるために、四宝を探すのを手伝って」

　差し出された手を握る。

　私が地の王を目指すことで、エイオスと重ねられてももうどうでもいい。私には破滅の運命が刻まれているという。何もしなくたって失うばかりだというのなら、自ら破滅の道に進んだっていいだろう。

「エリン、本当にいいの？」

　アルケミラが心配そうに私を伺う。

「うん、もう決めたから。

　アルケミラは、一緒に来なくてもいいよ。危ない目にも遭うだろうから」

「そんなこと言わないで、エリン。私はエリンが決めた道なら一緒に進むよ」

「ありがとう、アルケミラ」

　アルケミラはまっすぐに私を見つめて言った。青い瞳には決意が宿っている。

　無理強いしたいわけではない。アルケミラを危険に巻き込むのは本意ではない。

　それでも一緒に来てくれるということがとても嬉しかった。

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続きます。