61/62

Ⅷ開演前夜

　花の街、レストラ。

　夕方。

　ソラとシンは、捕まえた二人をレストラの隊員へ引き渡し、支部で治療を受けていた。

　受付の横には黒門が一つ。その奥に数部屋が並ぶだけの、小規模な支部だった。

「ソラ君。一人で確保させることになって、すみませんでした」

「いえ。あの時は、あれが最善の判断だったと思います。捕まえた二人はこれからどうなるんですか？」

「これから一人ずつ取り調べを行います。ここからは正規隊員の仕事になりますので、ソラ君は休んでいてください」

「シンさんは？　まだ背中、痛むんじゃ……」

「自分は大丈夫ですよ。取り調べと報告がありますから」

「シンさんも、無理しないでくださいね」

「ええ」

　シンはゆっくり身体を起こした。

「今夜は支部の方で泊まる部屋を用意してくれたそうです。鍵は受付でもらってください」

「分かりました。明日はどうすればいいですか？」

「朝、またここに来てください。一緒にメリディアへ戻りましょう」

「はい。明日もよろしくお願いします」

　ソラは受付へ向かった。

　カウンターにいた女性が、ソラの隊服を見る。

「学院生のソラ君よね」

「はい。寮に泊めていただけると聞いて」

「そんな大層なところじゃないのよ。すぐそこのアパートの一室に、布団を置いてあるくらいなんだから」

「十分です。ありがとうございます」

「部屋は、あの建物の二階よ」

　受付の女性が窓の外を指し、鍵を差し出した。部屋番号の書かれた札がついている。

「せっかくレストラまで来たんだし、街を見てきたらどう？」

「いいですね　少し見て回ってみます」

「この先に商店街があるから、行ってみるといいわ」

「ありがとうございます。行ってきます」

　ソラは頭を下げ、支部を出た。

◇

　通りへ出ると、店先にも窓辺にも花が飾られていた。

　商店街では、まだ買い物客が店を行き来している。

　ソラは、花を使ったアクセサリーや小物を並べた店の前で足を止めた。

「AEGISのお兄ちゃん」

　店の年配女性が、ソラへ手を振っている。

「せっかくレストラに来てんだったら、お土産でもどうだい？」

「どうして、僕がよそから来たって分かったんですか？」

「小さい街だよ。顔を見れば、すぐに分かるさ」

「すぐ分かっちゃうんですね」

　ソラは店先に並んだ飾りを覗き込んだ。

「これ、中に入ってるのは本物の花ですか？」

「そうさ。押し花にして、透明な飾りの中に入れてるんだよ。花の街ならではだろう？」

　ソラが一つ手に取って見ていると、壁のボードに掛けられた青い花のネックレスが目に入った。

「あの青いのも、見せてもらえますか？」

「気に入ったかい？」

　年配女性がネックレスを手に取った。

「こうしておけば、枯れずに残るからね。花にはそれぞれ意味もあるんだよ」

　ソラは青い花を見た。

「誰かに渡すなら、きっと相手も喜ぶよ」

「はい！　これをください」

「はいよ」

　女性がネックレスを包み始める。

「そういえば、この街でおすすめの食べ物ってありますか？」

「花の形をしたお菓子が人気だよ」

「ありがとうございます。探してみます」

　女性が包み終えたネックレスをソラへ渡した。

「プレゼントかい。頑張んな」

「頑張る？　……分かりました！」

　ソラは包みを受け取り、店を離れた。

「明るい子だねぇ。ブルースターを選ぶなんて……うまくいくといいねぇ」

　ソラは少し街を見てから、寮へ向かった。

◇

　翌朝。

　レストラ支部の受付前では、シンが待っていた。

「おはようございます、ソラ君」

「おはようございます。昨日はお疲れ様でした」

　ソラは受付の女性へ向き直り、部屋の鍵を返した。

「お世話になりました。昨日、街も見てきましたよ」

「楽しめた？」

「はい。お土産まで買っちゃいました」

「よかった。今度は仕事抜きで遊びに来てね」

「また来たいです。ありがとうございました」

　荷物を持ち、シンと馬車へ乗り込む。

「あの二人の移送はどうなったんですか？」

「レストラ支部の皆さんが、ご厚意で引き受けてくださいました」

「そうなんですか」

「帰りは、ゆっくり戻りましょう」

「手綱は僕が握りますよ」

「ありがとうございます。では、お願いします」

　ソラが手綱を握り、シンも隣に腰を下ろした。

　馬車はレストラを出て、メリディアへ続く街道へ入った。

「事情聴取は、どうでしたか？」

「足の速い方はキートというんですが、『口が軽いから何も喋らない』と言って、そのまま黙り込んでしまいました」

「口が軽いから、喋らないって……？」

「そのあとは、本当に何も喋りませんでした」

「もう一人のオズマは、取り調べに応じていました。誰かに計画を教えられて、それに乗っただけだそうです。その男は見返りも求めなかったそうです」

「……その人には、何の得があるんだろう」

「分かりません。オズマの話では、髪が真っ白な若い男だったそうです。物腰も柔らかかったと」

　馬車が揺れ、シンが背もたれから身体を離した。

「背中の傷、まだ痛みますか？」

「少しだけです」

「それにしても、ソラ君は噂通り、事件に巻き込まれるんですね」

「そんなつもりはないんですけど」

「それとも、自分から巻き込まれに行ってるのか」

「違いますよ！」

「冗談です」

　ソラがシンへ顔を向ける。

「シンさんが……冗談を……」

「自分も、たまには冗談くらい言いますよ」

　ソラは笑った。

　馬車は街道を、メリディアへ向かって進んでいった。

◇

　メリディア教会の近くを流れる小川のそば。

　デリクは木陰に座り、新聞を広げていた。

　近くでは、ガイルスが片足で立ち、両手に持った重りを肩の高さまで持ち上げていた。

「ふんっ、ふんっ！」

　ガイルスは片足で立ったまま、デリクを見た。

「新聞なんか読んで、何か分かるのかよ」

「うんうん。新聞は情報の塊だからな」

「各地で、人を殺して『粛清』って書き残す事件が起きてるらしいぞ。何かの陰謀じゃないかってさ」

　ガイルスが両足をつき、重りを下ろした。

「……誰がやってんだよ、そんなこと」

「さあな。Codeが使われたと見られるって書いてあるけど、殺され方が違うんだ。全部同じ奴の仕業とも思えないな」

「各地で別の奴がやってんのか？」

「かもしれないな。メリディアでも起きてる」

「そんな話、全然聞かねぇけどな」

「この街、どれだけ広いと思ってるんだよ。俺たちの知らないところなんて、いくらでもあるだろ」

「おっ、さすがだね。ちゃんと情報を集めてるじゃないか、デリク」

　教会からエイドが歩いてきた。

　煙草を取り出して口にくわえると、デリクが火をつける。

「ありがと」

「ガイルスも新聞くらい読んでみなよ。見えてくるものが違うぞ」

「読めばいいんだろ」

　ガイルスはデリクから新聞を受け取った。

　記事を読み、眉を寄せる。

「なんだよ。今、デリクが言ったことしか書いてねぇじゃねぇか」

「デリク、説明してあげて」

「分かりました」

　デリクは新聞の一箇所を指した。

「被害者が襲われた場所も書いてあるだろ」

「おう」

「ほかの都市では、人が少ない時間や場所で起きてる。でも、メリディアは人通りがあって、すぐに見つかるような場所なんだ」

　ガイルスが記事を読み直す。

「……こっちの奴は、見つけてほしいってことか？」

「その可能性はあるね」

　エイドが答えた。

「ルシアもあちこちで調べてるよ。こっちにも一つ、気になる話が入ってきてね」

「何か分かったんですか？」

「劇場の座長をしてる信徒に、手紙が届いたんだ」

「『明日の公演で、お前の罪を観客の前に晒す』。最後には『粛清』と書かれていたらしい」

「……新聞の事件と同じじゃねぇか」

「それで教会に相談してきたんだ。本人は何の心当たりもないって言ってるよ」

「座長は、今どこに？」

「劇場だよ。明日の準備で、今夜は泊まり込むらしい。そこでなんだけど、二人に今夜から護衛を頼みたいんだ」

「明日の公演なら、見張るのも明日でいいんじゃねぇのか？」

「手紙に書いてあるのは、観客に見せる時だよ。殺すのが明日とは限らない」

「……今夜、先に殺しておくってことか」

「その可能性もあるね」

「分かった」

「分かりました」

　デリクは返された新聞を畳み、立ち上がった。

「エイドは来るなよ」

　ガイルスが言うと、エイドは片手を上げた。

「任せるよ」

　教会へ戻っていくエイドを見送り、デリクがガイルスへ顔を向ける。

「お前、エイドさんに失礼な口ききすぎだぞ」

「だって、エイドだろ」

「……分かってないな」

「なんだよ、その反応」

「準備するぞ」

　デリクは新聞を手に、教会へ歩き出した。

「なんか納得いかねぇな……」

　ガイルスも重りを拾い、あとを追った。

◇

　メリディア、商業区。

　周囲の店より一際大きな劇場は、外の照明が落とされていた。

　入口の前で待っていた座長が、二人の教会服を見て手を上げる。

「君たちが、教会から来てくれた護衛か」

「おう。何かあったら、俺たちに任せとけ」

「ありがとう。悪戯かもしれないが、よろしく頼むよ」

　座長が大扉を開けると、先にはいくつもの扉が並んでいた。

「どれを開ければいいんだ？」

「全部、同じホールへ繋がっているよ」

　一つを開けると、円形の大きなホールが広がった。

　奥の舞台には豪華な幕が掛かり、客席が何列も並んでいる。

「でけぇ。二階まであるぞ」

　ガイルスが上を見上げる。

「劇場は初めてかい？」

「ええ。なかなか来る機会がなくて」

　デリクが答えた。

「今夜は、舞台の照明を調整するんだ。光の当て方には、ちょっとうるさくてね」

「俺たちは舞台の近くで待機しておきます」

「ありがとう」

「それで、手紙に書かれていた罪って、何か思い当たることはあるんですか？」

「真っ当に生きてきたつもりでね。教会の信徒でもあるし、神に誓って、心当たりはないよ」

　座長は客席を見渡した。

「劇場も、なるべく普通の人が入りやすいようにしているんだがね」

「分かんねぇもんは、しょうがねぇな」

「楽観的だな、お前」

「では、私は作業をするよ」

　座長は舞台へ上がり、照明の位置を変え始めた。

　色を切り替え、幕に当たる光を確かめている。

　数時間が経った。

　客席の間を見回っても、聞こえるのは座長の作業する音ばかりだった。

　風が入り込んだ。

　ガイルスが二階席を見上げる。

　窓が開いていた。

「……あそこ、開いてたか？」

　舞台の方で足音がした。

　白い服を着た男が、座長の背後へ近づいていた。

　肩まで伸びた金髪。

　身体の表面には、透明な膜のようなものが波打っている。

「誰だね、君は」

「手紙は読んでくれましたか？」

　座長が後ずさる。

「……なぜ、私を狙うんだ」

「高貴な者のための演劇を、大衆にまで開いた。それがあなたの罪です」

　ガイルスは走りながら、胸元で両手を合わせて祈った。

《オラシオ》

　赤いオーラが身体を包む。

　床を蹴り、男と座長の間へ割り込んだ。

「お前が、最近『粛清』とかしてる奴か」

　男が目を見開いた。

「まさか護衛がいるとは思いませんでした」

「座長、出口に向かってくれ！」

「は、はい！」

　舞台から下りてきた座長を、デリクが呼んだ。

「こっちです」

　二人が出口へ向かう間に、ガイルスは両手を合わせたまま、赤いオーラを獣腕へ変えた。

　獣の拳を男へ叩き込む。

　男を覆う膜が胸元へ集まり、赤い拳を受け止めた。

　ぐにゅっ。

　拳が沈む。男の身体には届かない。

「その程度で、私を止められると思っているんですか？」

「一発防いだくらいで、調子に乗んな！」

　男が踏み込むと、胸元の膜がガイルスへ伸びた。

◇

「座長、ここで待っていてください」

　デリクが出口へ向かうと、扉が向こうから開いた。

「あら、もう出てきたの？」

　長い黒髪をまとめた男が立っていた。

　髪には桃色の筋が入り、白い浴衣のような衣の上へ、花柄の羽織を着ている。

　化粧をした顔。

　手には、血のように赤い細身の剣が握られていた。

　デリクは咄嗟に一歩下がり、座長を背にした。

「座長、下がっていてください」

　座長は客席の中央へ移り、座席の間に身を低くした。

「うんうん……こいつは、下手すりゃ死ぬな」

《グラセリオ》

　身体から、狐の姿をした半透明のエネルギー体が飛び出す。

　狐が右腕へ潜り込んだ。

　右腕の輪郭に光が走る。

　デリクは拳を握った。

「困ったわ……この人は斬っていいのかしら」

　デリクは踏み込み、右拳を振るった。

　男は深く身を沈め、床すれすれまで顔を下げた。

　拳の下から、赤い剣が斬り上がる。

　デリクは上体を逸らした。

　鼻先を刃が通り過ぎる。

　男は剣を止めず、斜めに切り返した。

　ギィィッ！

　デリクは右腕で刃を受け止めた。

　押し返そうとしても、腕がじりじりと下がっていく。

　デリクは腕を振り払い、距離を取った。

「……強化してるのに、斬られかけた」

　右腕から狐が飛び出し、右足へ潜り込んだ。

　右足の輪郭に光が走る。

「なら、速さでどうだ」

　右足で床を蹴り、男へ飛び込んだ。

◇

　出口の方では、デリクが剣を持った男と戦っていた。

「もう一人いたのか」

「私の護衛ですよ。万が一の保険です」

「お前、頭おかしいんじゃねぇか」

《オラシオ》

　背後へ二本の獣腕を作り、左右から殴りつける。

　男を覆う膜が打たれるたびに歪む。

　獣の拳を引くと、膜も伸びてついてきた。

「なんだよ、そのCode」

「違いますよ。祝福です」

　ガイルスが大きく獣腕を振るう。

　男は獣腕をかいくぐり、身体を覆う膜をガイルスへ押しつけた。

　赤いオーラに透明な膜がまとわりつく。

　獣腕は膜に引かれ、思うように動かせない。

「君のオーラごと、包ませてもらいますよ」

　ガイルスが獣腕の形を崩すと、赤いオーラは膜を抜けて身体へ戻った。

　もう一度獣腕を伸ばすが、再び膜がまとわりついた。

「くそっ、しつけぇな！」

「楽しんでいてください」

　男が客席へ歩き出す。

　中央では、座長が身を低くしていた。

「さて、殺しましょうか」

「やらせるかよ」

　ガイルスは両手を強く合わせ、祈った。

　赤いオーラが前方へ膨れ上がり、巨大な闘牛の頭へ変わる。

　張りついていた膜が、大きく引き伸ばされた。

　ガイルスは一気にオーラを身体へ戻し、両手をほどいた。

　膜が縮む前に横へ抜け、床を蹴って男の顔へ拳を叩き込む。

　男の身体が吹き飛び、舞台を転がった。

「危ないじゃないですか」

　起き上がった男の顔には、透明な膜が張られていた。

「その膜ごと、ぶち抜いてやる！」

　ガイルスは再び両手を合わせ、祈った。

　背後へ獣腕が伸びた。

◇

　デリクの蹴りが、男の顔へ迫る。

　男は足の下へ身を沈め、斜めに傾いた姿勢から剣を返した。

　赤い刃が、デリクの脇腹へ走る。

　蹴り足を引き、後ろへ下がった。

「……なんだ、こいつ」

　崩れた姿勢からでも、剣筋が途切れない。

　デリクは右足へ力を込めながら、背後を確かめた。

　座長は中央付近の座席の間に身を伏せていた。

　もう一匹、出すか。

「もっと……もっと……私を楽しませて」

　男が赤い剣を揺らした。

　デリクは踏み込み、右足を高く振り上げて男へ振り下ろした。

　男が身をかわし、足が床を叩く。

　ドンッ！

　床板が割れる。

　赤い剣が右足へ斬り込んできた。

　デリクは足を持ち上げ、刃を受けた。

　ギィンッ！

　剣を弾き、後ろへ下がった。

　男は剣を構えたまま、眉を寄せた。

「んーーー……そろそろかしら」

　舞台の方へ目を向け、剣を引く。

　客席脇の通路から舞台へ走り出した。

　デリクもあとを追う。

　舞台では、ガイルスが獣腕を構えていた。

「ガイルス、無事か！」

「おう！　なんだ、あの女みたいな男」

　デリクが隣へ並んだ。

「油断するな。かなり強いぞ」

「マーティンちゃん。残念だけど、そろそろ引きましょう」

　赤い剣の男が、金髪の男へ声をかけた。

　マーティンは震える手で薬を取り出し、口へ運ぶ。

「分かりました、ムニアさん」

　ムニアがデリクへ手を振る。

「またね」

　二人は舞台から下り、二階席へ上がっていく。

　開いていた窓から外へ出ていった。

「追うか？」

「座長を置いていく気か？」

「……逃がすしかねぇか」

「これだけ騒げば、AEGISも来るだろうな」

「座長。俺たち、壊れたもん片づけとくから、AEGISが来たら追い返しておいてくれ」

「……何とか説明してみるよ」

　座長も加わり、三人で散らばった破片や倒れた物を片づけ始めた。

「結構派手にやったな」

　座長が壊れた舞台を見る。

「……明日の公演は、無理そうだね」

「命があっただけ、よかっただろ」

　コンコン。

　ホールの扉が叩かれた。

「夜分にすみません。AEGISです。入口が開いていたので、入らせてもらいました」

　座長が二人を見る。

「もう来たか」

「対応をお願いします」

　座長は扉へ向かい、少しだけ開けた。

　外には、黒髪を後ろへ流した少年と、大柄な隊員が立っていた。

「付近の方から、建物の中ですごい音がしたと通報がありまして」

「すみません。明日の公演準備をしていたんですが、照明を落としてしまって。その音かと……」

　ヴェインとダルトンが、扉の隙間からホールの中を見た。

　教会服を着た二人の男が、壊れた物を片づけている。

「……そうでしたか」

　ダルトンが座長へ目を戻した。

「夜も遅いので、作業もほどほどにしてください」

「分かりました。お手数をおかけして、すみませんでした」

◇

　劇場を離れ、二人は夜の通りを歩いていた。

「ダルトンさん」

「なんだ？」

「どうして、あれで引き上げたんですか。照明を落としただけとは思えません」

「俺もそう思う」

「だったら……」

「教会の人間がいただろ？」

　ヴェインが黙る。

「不可侵条約がある。Codeを使ったところも見てない。疑いだけで踏み込むわけにはいかん」

「……」

「納得いかないか？」

「はい。従いますが、納得はしていません」

「まあ、そうだろうな」

　ダルトンはヴェインを見た。

「怪しいと思ったことは忘れるな。後で何かにつながるかもしれん」

「……分かりました」