答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第六章 祝福の値段

Ⅸ名前と花言葉

　グランディア近郊、北東の山道。

　磨かれた黒い車体に、銀色の金具。

　馬車は傾斜の続く山道を登っていた。

　窓の外を眺めていた教祖が、小さく息を吐く。

「この風景を見ると、帰ってきたって感じがします」

「本部ってのは、山の奥にあるんだな」

　カイも窓の外へ目を向けた。

「もっと便利な場所はなかったのか」

「山は、神に近い場所とされていますから。ネグラの本部を置くなら、ここが一番ふさわしいんです」

「そういうものなのか」

「戻ったら、ずっと本部で過ごすのか？」

「はい。また祝福を授けに各地を巡る時以外は」

「こないだみたいな奴が、また来るんじゃないのか」

「あんなことは初めてでしたよ」

　教祖は困ったように笑った。

「カイさん、とても頼りになりましたよ」

　座席にいる金属の蜘蛛にも声をかける。

「あ、ニムさんもですよ」

　蜘蛛が一本の前脚を上げた。

　山道の先に、大きな外壁が見えてきた。

　開かれた門の向こうには、いくつもの建物が並んでいる。さらに奥には、城のような巨大な建物が山肌に沿ってそびえていた。

「……すごいな」

「昔はもっと小さかったんですけどね」

「毎年、人が増えすぎちゃって。今じゃ、こんなに大きくなっちゃいました」

　馬車が門をくぐる。

　多くの信徒が集まっていた。

「教祖様！」

「お帰りなさいませ！」

　次々と声が上がる。

　教祖は窓の外へ手を振り、カイへ向き直った。

「これで、本当に終わっちゃいました」

「カイさん」

「教祖って、本当は名前を教えちゃいけないんです」

「そうなのか？　変わったしきたりだな」

「はい。教祖は教祖ですから。個人の名前は必要ないんです」

　教祖は声を落とした。

「でも、カイさんには、名前で覚えていてほしくて」

「ルベカっていいます」

「ルベカか」

「はい」

　ルベカは嬉しそうに笑った。

「来年も、カイさんたちに護衛してもらえるように頼んでみますね」

「依頼が来ればな」

「最後に、一つお願いしてもいいですか？」

　ルベカが少し恥ずかしそうに言った。

「『ルベカ、頑張れ』って、言ってもらえませんか？」

「そんなことでいいのか」

　ルベカがカイの方へぐっと身を乗り出す。

「それがいいんです」

「ルベカ、頑張れ」

　ルベカの顔がぱっと明るくなった。

「はい！　頑張ります」

　馬車がゆっくりと止まった。

　信徒が扉を開ける。

　ニムがカイの肩へ上り、ルベカは馬車を降りた。

「ありがとうございました」

　二人へ頭を下げ、待っていた信徒たちの中へ進んでいく。

　ルベカの姿は、すぐに白い法衣の中へ紛れていった。

◇

　帰りの馬を借り、カイは山道を下っていた。

　肩にはニムが乗っている。

　木々の切れ間から、グランディアの街が小さく見えた。

　ダンに襲われた時、ルベカは祭壇側へ下がっていた。

　ただ怯えていただけだったのだろうか。

　カイは街から目を離した。

　……護衛には関係のないことか。

◇

　メリディア支部。

　ソラ、ヴェイン、アニカは、担当してくれた三人の前へ並んでいた。

「三人とも、お疲れさん」

　ラディスの言葉に、三人が頭を下げる。

「アニカちゃん、よう頑張ったわ。あの追跡、よかったでぇ」

「こちらこそ、ご指導いただきありがとうございました。憧れのラディスさんと働けて、ほんまに光栄でした」

「褒めすぎや」

　ラディスが笑った。

「またオクシリアへ行ったら、挨拶するさかい。よろしくな」

「はい。よろしくお願いします」

　シンはソラへ向き直った。

「ソラ君、お疲れ様でした。授与式のときは、君を持ち上げすぎだと言いましたが……あれは撤回します」

「君は立派な捜査員になれます。これからも頑張ってください」

「はい！　一週間、ありがとうございました」

　ソラはシンと握手を交わした。

　ダルトンがヴェインへ声をかけた。

「一週間、助かった」

「俺、生意気なことを言って、すみませんでした」

「謝るな。お前が納得できなかったのは分かってる」

「……はい。お世話になりました」

　ヴェインが頭を下げた。

「ほな、皆さん。別れの挨拶も済んだっちゅうことで」

　ラディスが時計を見る。

「列車の時間、もうすぐやで」

「早く言うてくださいよ！」

　アニカが荷物を持ち直した。

「ありがとうございました！」

　三人はもう一度礼を言い、駅へ向かって走り出した。

◇

　オクシリア、宿。

　帰還を翌日に控えた夜。

　ようやく顔を合わせた二人は、どちらも疲れ果てていた。

「……宿に戻るの、何日ぶりかしら」

　ミレアが荷物を下ろす。

「私も、ほとんど医療センターにいたよ」

「ミレアちゃん、すごい匂い……」

「ルーナもね」

　用意されていた宿は、オクシリア支部から近い場所にあった。

　窓の外には、明かりの灯る街並みが広がっている。

「こんなにいい景色なのに、全然見てなかったね」

「見る余裕なんて、なかったわよ」

「大浴場があるみたい。着替えを持って、行くわよ」

「うん」

◇

　大浴場に、ほかの客はいなかった。

　汗と砂を洗い落とし、湯につかったあと、二人は並んで寝湯へ移った。

　頭を大理石の縁へ預けると、ガラス張りの天井の向こうに夜空が見えた。

「……寝ちゃいそう」

「駄目よ」

　ミレアも目を閉じかけた。

　暗闇で光っていた赤いコアが脳裏に浮かび、すぐに目を開けた。

「こんなにいいお風呂があったのね。もう明日には帰るのに」

「もっと早く来ればよかったね」

「その元気もなかったけど」

「……うん」

　ルーナは湯の中で、指をゆっくり開いた。

「すごい一週間だったね」

「グランディアでの生活が、嘘みたいだったわ」

　ミレアは夜空を見たまま言った。

「前の日に話していた人が、次の日にはもういないんだもの」

「……ミレアちゃん」

「卒業したら、ああいう場所でも働くのよね」

「うん。帰ったら、また学院だけど……」

　ミレアは左手を湯から上げた。

　銀色のブレスレットの刻印が、わずかに光っていた。

　濡れた指で模様をなぞる。

「ミレアちゃん。この前は、ごめんなさい」

　ミレアはルーナへ顔を向けた。

「何が？」

「抜け駆けしたこと」

「……な、何のことよ」

「ソラさんと、お出かけしたこと」

「別に、何とも思ってないわよ」

「私ね……ソラさんのことが好きです」

「ミレアちゃんには、ちゃんと言っておきたくて」

「……そうだったの」

　ミレアは天井へ顔を戻した。

「いいんじゃない。抜けてるあいつには、お似合いでしょ」

「それでね、帰ったらソラさんと出かけるの。私の誕生日のお祝いに」

「そう。私も今度、お祝いするわよ」

「ありがとう」

　ミレアは起き上がり、濡れた桃色の髪を払った。

「のぼせたから、先に出るわ」

「うん」

「一階に、ご飯を食べられるところがあるの。あとで行くわよ」

「分かった。私もすぐ出るね」

　ミレアが浴場を出ていく。

　小さい頃から、ミレアを知っている。

　ソラと話すときのミレアは、ほかの同級生と話すときとは表情が違う。

「……私も、あんな顔をしてるのかな」

　ルーナも寝湯から起き上がった。

◇

　グランディア学院。

　ソラは自分のベッドで目を覚ました。

　身体を伸ばし、ゆっくりと起き上がる。

「やっぱり、慣れたベッドが一番……」

　一週間の実習で、思っていた以上に疲れが溜まっていた。

　洗面台の鏡を見ると、黒髪はすっかりぼさぼさになっている。

「整えないと……」

「おっす、ソラ」

「おはよう、レオン」

「メリディアはどうだった？　刺激的な街なんだろ！」

「繁華街は、大人の街って感じだったよ。僕はグランディアの方が好きだけど」

「俺も行ってみてぇな、メリディア」

「来年、希望してみたら？」

「そうするかな」

「レオンはどうだったの？」

「いつも通り。グランディア支部で書類整理して、学院に戻って課題して、その繰り返しだよ」

「……それも大変そうだね」

「だろ？」

「ソラは今日、休みか？」

「うん。久しぶりに街へ出ようと思って」

「いいよなぁ。俺は今日一日、支部詰めだよ」

「頑張ってね」

「くそっ、羨ましいな」

　レオンはそう言いながら、食堂へ歩いていった。

　ソラは着替えを済ませ、ルーナからもらった三日月の飾りピンを胸元へ留めた。

　棚に置いていた小さな包みを鞄へ入れ、部屋を出た。

◇

　グランディアへ入る手前の橋で、ソラはルーナを待っていた。

　通り過ぎる人の向こうから、よく知る声が聞こえる。

「お待たせしました」

　ルーナは水色のワンピースに、白い羽織を合わせていた。

　片肩の前へ流した黒髪が、羽織の上から胸元にかかっていた。

「その服、似合ってるね。髪型も少し変えた？」

「誕生日の主役ですからね！　おしゃれしてきましたよ」

　ルーナがソラの胸元へ目を留めた。

「そのピン。つけてきてくれたんですね」

「うん。気に入ってるよ」

「……嬉しいです」

　ルーナは笑った。

「今日はどこに連れていってもらえるのか、楽しみです」

「楽しみにしてて。行こうか」

　二人は橋を渡り、街へ入った。

　店先を覗く人々の間を通り、アート街の方へ歩いていく。

「こっちは、アート街の方ですよね」

「うん。もうすぐ着くよ」

　通りを抜けると、大きな白い階段が空へ向かって伸びていた。

　先には、巨大な庭園が見える。

「空中庭園ですか……？」

　ルーナが足を止めた。

「ソラさん、ここって……」

「うん。メリナさんの事件から、来てなかったんだ」

「いいんですか？」

「大丈夫だよ。ルーナなら、ここの庭園も好きかなと思って」

　ソラは階段へ足をかけた。

　手すりに手を添え、ルーナと並んで上がっていく。

　途中で振り返ると、グランディアの街並みが見えた。

「いい景色ですね」

「前に来た時は、見てる暇もなかったから」

　二人はしばらく街並みを眺めていた。

◇

　階段を登りきると、入口の前に広場があった。

　ソラが二人分の入園券を買い、受付で渡された案内図を開く。

　園内はいくつかの区画に分かれ、中央にはモニュメントが描かれていた。

「いろいろあるね。どこから回ろうか」

「まずは、真ん中まで行ってみませんか？」

「いいね。行ってみよう」

　入口を抜けると、色とりどりの花が道の両側に咲いていた。

　ルーナは近くの花へ顔を寄せる。

「綺麗ですね。こんなに咲いてるんですね」

　中央へ近づくと、花壇の向こうにモニュメントが見えた。

　あの夜は、白い布に覆われていた。

　ソラは足を止めた。

　今は人々が集まり、順番に写真を撮っている。

「ソラさん？」

「ううん、何でもないよ」

　ソラは案内図を畳んだ。

「向こうに、座れるところがあるみたいだね」

「行ってみましょうか」

　二人は花壇に沿って歩き、庭園の端にあるベンチへ腰を下ろした。

　柵の向こうには、先ほど階段から見た街が広がっている。

「風が気持ちいいですね」

　ルーナが黒髪を押さえる。

　ソラは鞄を開け、小さな包みを取り出した。

「遅くなったけど、誕生日おめでとう」

　ルーナは差し出された包みを両手で受け取った。

「……ありがとうございます。開けてもいいですか？」

「うん」

　包みを開くと、透明な飾りの中に青い花を閉じ込めたネックレスがあった。

　ルーナは指先で飾りを持ち上げた。

「綺麗……」

「レストラで見つけたんだよ。中の花、本物なんだって」

　ルーナは光に透かし、青い花を眺めた。

「つけてもいいですか？」

「もちろん」

　ルーナはチェーンを首へ回した。

　後ろへ両手を伸ばすが、留め具がなかなか合わない。

「……少し、待ってくださいね」

「僕がやろうか？」

「お願いします」

　ルーナが背を向け、黒髪を持ち上げる。

　ソラはチェーンの端を受け取り、留め具をつないだ。

「できたよ」

　ルーナが髪を下ろし、ソラへ向き直った。

　水色のワンピースの上に、青い花が重なっている。

「どうですか？」

「うん。似合ってるよ」

「よかった。大切にしますね」

　ルーナが満面の笑みを浮かべた。

「そう言ってもらえると嬉しいな」

　ソラも笑った。

「じゃあ、もう少し歩こうか」

「はい。まだ見てないところ、いっぱいありますね」

　ルーナは指先で青い花に触れた。

　頬が赤くなる。

「ソラさん、花言葉って……知らないですよね？」

「花言葉？　うん。綺麗だなと思って選んだんだけど」

「……そうですよね」

「どんな意味なの？」

　ルーナはネックレスへ目を落とし、笑った。

「今は、内緒です」