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Ⅱ街の歩き方

　初夏。

　六月も終わりに近づいた頃。

　グランディア学院、二年生の教室。

「なんか全員集まるの、久々じゃね？」

　レオンが教室を見回した。

「俺は現場の方がいいけどな。学院にいるより退屈しねぇし」

　ライゼルがそう言うと、レオンは椅子の背にもたれた。

「まあ、テストのこと考えなくていいだけ楽だな」

「でも結局、どこかでテストはするんじゃない？」

　ソラが言うと、ミレアが口を挟んだ。

「あんたたち、呑気なこと言ってないで、もう少し学院生って自覚持った方がいいわよ。現場だって、同行させてもらってるだけなんだから」

「ミレアちゃん、ちょっと言い方きついよ」

　ルーナがたしなめる。

「わらわは違うぞ。どこの現場でも活躍しておるからのう。のう、ヴェイン！」

「俺に聞くな」

　机に図面を広げていたエリオは、鉛筆を走らせたまま口を開いた。

「なんか、この騒がしさ久しぶりだなぁ」

　教室の扉が開いた。

「皆さん、おはようございます」

　オリヴィアが教室へ入ってくる。

　黒い手袋には、桃色の花が刺繍されていた。

「二年生になってから、初めて全員揃いましたね」

　オリヴィアが教室を見渡す。

「新学期から大きな事件もありましたからね。これからも色々な現場へ行くと思いますが、大きな怪我だけはしないようにしてくださいね」

「先生もじゃぞ」

「そうですね。お互い様ですね」

　オリヴィアが笑った。

「先生、今日は何をするんですか？」

　ミレアが尋ねる。

「今日は、前にお話ししていた地域同行実習についてです」

　オリヴィアが手元の書類を開いた。

「皆さんも卒業後、希望した支部へ必ず配属されるとは限りません。ですから今回は、一週間、グランディアを離れ、各地の支部へ行ってもらいます。現地では、実際の活動に同行してください」

「新しい都市か。心の準備が――」

「レオン君は、お休みしていた分の補習と課題がありますので、学院に残ってくださいね」

「……まじかよ」

「はーい。それでは発表しますよ」

　オリヴィアが書類へ目を落とす。

「ソラ君はメリディア支部の捜査部。ヴェイン君も同じですね」

「ライゼル君はエステリアの治安維持部。リーゼさんはエステリアの捜査部です」

「ミレアさんはオクシリアの捜査部。ルーナさんはオクシリアの医療班ですね」

　最後に、オリヴィアがエリオを見る。

「それからエリオ君は、セントリアの中央研究所から直接指名が来ています」

「すげぇじゃねーか！」

　ライゼルが声を上げる。

「そんなことないよ。ネヴィアさんに見てもらってるからじゃないかな」

「中央研究所から直接声がかかる機会は、そうありませんよ。せっかくの機会ですから、たくさん学んできてくださいね」

「はい！」

「それでは、皆さんに乗車証を渡しますね。行き先はちゃんと確認してくださいねぇ」

　オリヴィアが順番に乗車証と書類を配っていく。

「ソラ君。向こうでも、くれぐれも無茶しないでくださいね」

「無茶するつもりはないんですけど……」

　配り終えたオリヴィアが教壇へ戻った。

「集合場所と時間は、一緒に渡した書類に書いてあります。地図も入っていますから、自分で確認して遅れないようにしてくださいね」

「こういうところも、社会に出るためのお勉強ですよ」

「では、午前中は各自の課題に取り組んでください。終わった人から、地域同行実習へ向けて必要な準備を進めてくださいね」

　それぞれが机の上へ課題を広げる。

　リーゼは手元の書類を眺めながら、頬杖をついた。

「メリディアなら、兄さまに会えたのじゃがのう」

「ルークさん、セントリアに戻ったんじゃないの？」

「一時休暇でメリディアの家に戻っておる！」

　リーゼがソラを見る。

「わらわもメリディアに行けたら、家に招いてやれたのじゃがのう」

「リーゼの家か。行ってみたいな！」

　レオンが顔を上げた。

「お主まで来たら、家が騒がしくなるじゃろ」

「俺、そんなにうるさいか！？」

「レオン君」

　オリヴィアが声をかけた。

「課題、進んでますか？」

「はい……」

◇

　課題を終え、ソラは寮へ戻るため学院を出た。

　演習場の外を通りかかったところで、ベンチに座るルーナを見つけた。

「ルーナ？」

　ルーナが顔を上げる。

「ソラさん」

「まだ帰ってなかったんだ」

「少し考え事をしていて」

　ソラが隣へ腰を下ろした。

「医療班、希望したの？」

「はい」

　ルーナは膝の上に置いた書類へ目を落とした。

「私にも助けられる人がいるなら、もっとちゃんと学んでみたいなって思ったんです」

「ルーナなら向いてると思う」

「そうでしょうか？」

「うん。僕も負けないように頑張るよ」

　ルーナが微笑んだ。

「お互い、頑張りましょうね」

　ソラは少し考えてから、ルーナを見る。

「誕生日より少し遅くなっちゃうけど、帰ってきたら……この前話してたお出かけ、行かない？」

「もちろんです！」

「じゃあ、また連絡するね」

「楽しみにしてます」

　ソラはルーナに手を振り、寮へ戻った。

　自室で、机の上に乗車証と書類を広げる。

　集合は明日の午後。

「朝の列車で行けば大丈夫かな」

◇

　翌日。

　グランディアを出た列車は、昼過ぎにメリディアへ到着した。

　駅を出ると、ソラは初めて見る街並みを見渡した。

「ここがメリディアなんだ」

「行くぞ」

　先を歩き出したヴェインを、ソラが追いかける。

　メリディア支部へ着くと、受付近くの椅子には、一人の少女が座っていた。

　小柄で、少し小麦色に焼けた肌。赤茶色の髪を、左右二つのお団子にまとめている。

「地域同行実習で、グランディア学院から来ました。ソラです」

「ヴェインです」

　受付の女性が二人を見る。

「お待ちしていました。担当の方には声をかけてありますので、そちらに座ってお待ちください」

「分かりました」

　二人が椅子へ向かうと、先に座っていた少女がこちらを見た。

　受付の隣にある黒いゲートの向こうから、三人の男が歩いてきた。

「遠いところ、ご苦労さん」

　先頭を歩くラディスが手を上げる。

「ほな、こっち来いや」

　三人の学院生が集まると、ラディスが順番に顔を見た。

「知っとる奴もおると思うけど、いちおう自己紹介しとこか。ラディスや。よろしく」

　隣に立つ大柄な男を指す。

「ほんで、こっちのでかくていかついおっさんが――」

「ダルトンだ」

　太い眉に、白髪の混じった短い黒髪。

「一週間、よろしく頼む」

「シンです。何かあれば、自分に聞いてください」

「二人とも固いなぁ。初日くらい優しくしたらんかい」

　ラディスがソラを見る。

「そう思うよな、ソラ君」

「えっ……僕ですか？」

「実習に来ているんです。必要ありません」

「こういうとこや」

「そっちの子から挨拶してもらおか」

「は、はい！　うち、オクシリア学院から来ました。アニカっていいます！　よろしくお願いします！」

　勢いよく頭を下げる。

　顔を上げたあとも、アニカはラディスを見たまま動かなかった。

　ラディスも、アニカの顔をじっと見返した。

「……どっかで会ったことあったか？」

　アニカがさっと顔を逸らす。

「女性の顔をじっと見るのは失礼ですよ」

　シンが言う。

「配慮がないな」

　ダルトンまで続けた。

「なんで俺が悪いみたいになっとんねん」

　ダルトンがヴェインへ顔を向けた。

「ヴェインです。グランディア学院から来ました。一週間、お世話になります」

「同じ学院のソラです。今日からよろしくお願いします」

「担当決めるで」

「ソラ君はシン。ヴェイン君はダルトン。それで、アニカちゃんは俺やな」

「ラディスさん」

　シンが口を挟む。

「なんや？」

「実習生をちゃん付けで呼ぶのは、どうかと思います」

「ええやん、別に」

「あ、うちは……その呼び方でも大丈夫です」

　アニカが少し照れながら答える。

「ほらな」

「本人がいいなら構いません」

　ラディスが満足そうに頷いた。

「メリディアでも腕の立つ三人や。運がええで」

「グランディアの捜査に参加する予定で、自分とラディスさんは、担当案件を持っていないだけです」

「それ言うたら締まらんやろうが」

「本格的な実習は明日からや。今日はせっかくやし、メリディアの街でも案内したるわ」

「自分は事務処理がありますので、ここで」

　シンが支部の奥へ戻っていく。

「俺も現場の応援に行ってくる」

　ダルトンも、そのあとに続いた。

「おいおい、二人とも置いてくんかい」

　ラディスが背中へ声をかけるが、二人はそのまま行ってしまう。

「しゃあないな。ほな、行くで」

　ラディスを先頭に、四人は支部を出た。

　商業区の通りには多くの人が行き交い、店先から威勢のいい声が飛び交っている。

　通りの先には、ひときわ大きな派手な門が見えた。

「あれが歓楽街や」

　ラディスが門を指す。

「メリディアでも一番でかい。夜になったら、もっとすごいで」

「大きいですね……」

「その分、酔っ払いの喧嘩やら揉め事も多いけどな」

　向こうからスーツ姿の男が歩いてきた。

「ラディスさん、お疲れ様です」

「おう、お疲れさん」

　少し進むと、今度は店先の男がラディスへ手を上げる。

　ラディスも軽く手を上げて返した。

　アニカがその様子を見ている。

「ラディスさんって、すごく顔が広いんですね」

　ソラもヴェインへ小声で話しかけた。

「ラディスさんって、面白い人だよね」

「俺には、ふざけてるようにしか見えないけどな」

　昼間だというのに、歓楽街では酒を片手に歩く男や、派手に着飾った女たちが行き交っていた。

　大通りの両側には色鮮やかな看板が並び、店先から賑やかな声が飛んでくる。

「昼からこんな感じなんだ……」

　ソラが辺りを見回す。

　アニカも隣で目を丸くしていた。

　店と店の間にある細い路地から、小柄な男が出てきた。

　頭は短く刈り込まれ、片手には大きな鞄を持っている。

　ラディスの姿を見るなり、男の足が止まった。

「ラ、ラディスの旦那じゃないですか」

「トルド君やないかい」

　ラディスが笑いながら近づく。

「そんな慌てて、どこ行くんや？」

「いや、その……ちょっと用事が」

「まあまあ、ちょうどええわ。こっち来い」

「え？」

　ラディスはトルドを三人の前まで連れてきた。

「この男、トルドいうんやけどな。何してる奴やと思う？」

「えっ？」

　アニカがトルドを見る。

「……泥棒ですか？」

「それやったら、もう捕まえとるやん」

「ですよね……」

　ヴェインがトルドの持つ鞄を見る。

「運び屋ですか？」

「惜しいな」

　ソラはトルドが出てきた路地へ目を向けた。

　奥には、小さな質屋の看板が見える。

「盗品を換金してる……？」

　ラディスが笑った。

「近いな」

「近くありませんよ、旦那！」

　トルドが慌てて否定する。

「俺が扱ってるのは、あくまで訳ありの品です。出どころの分からない品を安く買って、目利きして高く売る。そういう商売なんですよ」

「ほんなら、なんで俺の顔見て慌てたんやろうな？」

「それは……」

「今日の品、よっぽどやばいんちゃうか？」

「旦那、勘弁してくださいよ」

　トルドが鞄を抱え直した。

「最近は、こんなとこ来そうにない奴まで品持ってくるんですよ。何で金が要るのかまでは知りませんけどね」

「ほな、もう一個だけ。売りに来るんは、どんな奴や？」

「どんなって……」

「そういや最近、同じような首飾りをつけてる奴が何人かいましたね」

「首飾り？」

「宗教の印みたいなやつですよ」

「ほうか。仕事の邪魔して悪かったな。行ってええぞ」

「失礼します！」

　トルドは頭を下げると、鞄を抱えたまま足早に去っていった。

「次行こか。歓楽街はまだ入口やで」

　門をくぐってから、しばらく歩いた。

　大きな十字路へ出ると、四方へ伸びる通りの先まで人があふれている。

「ここが歓楽街の中心や」

「ここが……？」

　ソラが後ろを振り返る。

「こんな大通りが、まだあるんだ……」

「ソラ君、ええ反応するやん」

　ラディスが笑う。

　その隣で、ヴェインが人混みの中へ目を向けた。

　黒いスーツを着た男。

　短く刈り上げた黒髪に、黒いサングラス。

　そのそばには、黒いドレスをまとった女が歩いている。

　周囲の人間とは、どこか雰囲気が違った。

　蛇を思わせる女の目が、ヴェインへ向く。

　目が合った。

　ヴェインはすぐに視線を外した。

「ラディスさん」

「ん？」

「あの二人、雰囲気が違います」

　ラディスが二人を一度だけ見た。

「ヴェイン君、一個だけ覚えとき」

　二人はそのまま人混みの中を歩いていく。

「怪しいだけじゃ捕まえられへん。ああいう連中ほど、その辺はよう分かっとる」

　ヴェインが二人の消えた方を見る。

「何か起きるまで、放っておくんですか」

「おー、熱いなぁ」

「……すみません」

「別に悪いことやないで」

　ラディスは歩き出す。

「その気持ちは持っとき。せやけど、現場じゃそう簡単に動けんこともある」

「……はい」

◇

　夕方まで街を歩き、四人は住居区へ戻ってきた。

　歓楽街の喧騒は遠くなり、通りを行き交う人の姿も少ない。

「同じ街とは思えないですね」

　ソラが辺りを見回す。

「宿は静かな方がええやろ」

　ラディスが足を止めた。

「今日は疲れたやろ。ゆっくり休んどき。また明日な」

「ありがとうございました」

　三人が頭を下げる。

　ラディスは片手を上げ、そのまま通りの向こうへ歩いていった。

「はぁ……ラディスさん、ほんまかっこええわ」

　アニカが遠ざかる背中を見つめる。

「ソラさんもそう思うやろ？」

「え？　あ、うん」

　その横をヴェインが黙ったまま通り過ぎ、宿へ入っていく。

　アニカがその背中を見る。

「ヴェインさんって、ずっとあんな感じなん？」

「僕も詳しくは知らないんだ。あんまり自分のこと話さないし」

「そっか」

　アニカはしばらく宿の入口を見ていた。

「うち、お母ちゃんを事件で亡くしとるんや」

「……そうだったんだ」

「うちは、それでも前向いて生きてくしかないって思っとる」

「……そう思えるの、すごいと思う」

　メリディアの街の向こうへ、夕日が沈んでいった。