答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第六章 祝福の値段

Ⅰ差し出すもの

　グランディア支部、捜査室。

　クラネスが入ると、すでに何人かの隊員が席についていた。

　ネアの席へ目を向ける。

　ちょうどリアナがそばに立ち、何か話していた。

　ネアが何か言うと、リアナが笑った。

　クラネスはそのままレナードの机へ向かった。

「おはようございます、レナードさん。今日もお願いします」

「おはよう、クラネス。朝から元気だな」

　クラネスは折り畳んだ紙を差し出した。

　レナードは受け取り、周囲に見えないよう開いた。

『昼、いつものところで』

　レナードは紙を折り、机へ置いた。

　クラネスは自分の席へ戻り、ネグラ教会の捜査資料を開いた。

　資料に目を通していると、リアナがやってきた。

　リアナは少し身を寄せ、声を落とした。

「お店、決まりましたよ」

「どこにしたんだ？」

「あとで机に、場所と時間を書いた紙を入れておきますね」

　リアナは自分の席へ戻っていった。

　クラネスは少し笑って、資料へ目を戻した。

　昨日見た少年のことが、まだ頭に残っていた。

　クラネスは資料を閉じ、ホン襲撃の報告書を確認するため資料室へ向かった。

◇

　昼過ぎ。

　店の中は、今日も騒がしかった。

　料理を運ぶ店員の声。食器のぶつかる音。あちこちから聞こえる客の笑い声。

　安くて早い。それなりにうまい。

　捜査に行き詰まると、クラネスとレナードがよく使う定食屋だった。

　この騒がしさなら、隣の席の会話を気にする者もいない。

「それで、どうしたんだ」

　向かいに座ったレナードが聞いた。

「実は昨日、ネアが一人の少年と会っているところを見ました」

　レナードの目がクラネスへ向く。

「詳しく聞かせてくれ」

「その少年、赤い粒子の中から突然現れたんです。Codeだと思います。ネアは驚く様子もなく、そのまま話をしていました」

　クラネスは少し声を落とした。

「『先日の襲撃』という言葉も聞こえました。それと、少年に書類を渡していたんです。中身までは見えませんでしたが、ネアが情報を流している可能性は、かなり高いと思います」

「昨日が初めてじゃない可能性もあるな」

「はい。俺もそう思います。今朝、ホン襲撃の報告書も確認してきました。襲撃者の中にも、移動系のCode保持者がいたとあります」

「同じ奴だと思うのか？」

「断定はできませんが、昨日の少年も、瞬間移動に近い能力を使っていたように見えました」

「ネアには、このことを話したか？」

「いえ、まだです」

「それでいい」

　レナードがテーブルに肘をつく。

「疑う理由は十分ある。拘束するなら、渡した書類だけじゃなく、どんな情報を流していたのかまで押さえてからだ」

「はい」

「直近の閲覧履歴を確認する。ネアが何を調べていたか、そこから渡したものを絞るぞ」

「分かりました」

「俺も動く。何か分かっても、一人で先走るなよ」

「はい」

　レナードはメニューを開き、クラネスへ差し出した。

「とりあえず俺の奢りだ。好きなものを食べろ」

「じゃあ、遠慮なくいただきます」

◇

　エステリア、ネグラ教会支部。

　厨房では、ノアが一人の女性信徒と並んで料理をしていた。

「ノアちゃん、そっちの野菜切っておいてくれる？」

「分かった」

　ノアは野菜を手に取り、切っていく。

　隣では、女性が鍋をかき混ぜていた。

「ノアちゃん、手慣れてるわねぇ」

「孤児院育ちだからな。ある程度はできる」

「あら……苦労したのねぇ。今いくつだい？」

「今年で十七になる」

「そう。私の息子もね、生きてたらノアちゃんと同い年なのよ」

「……そうだったのか」

「寂しいもんよ。旦那にも先立たれてね」

「それで、ここに来たのか？」

「そうよ。ここならいつも誰かいるでしょ。ご飯だって、こうしてみんなで食べられるしね」

　女性は鍋をかき混ぜながら、食堂へ目を向けた。

「いろんな人がいるわよ。私みたいなのもいれば、祝福をもらった人もいるし」

「祝福を？」

「ほら、あそこに座ってる人」

　ノアも女性の視線を追った。

　食堂の端に、三十代半ばほどの男が座っている。

　白い法衣の裾からは、上等そうな革靴が覗いていた。黒髪もきれいに整えられ、周りの信徒より身なりがいい。

「あの人、祝福をもらった人よ」

「ここにいれば、誰でも受けられるのか？」

「まさか。祝福をもらえるのは、ほんの一握りよ」

「そうなのか」

「私なんて、ここに長くいるけど縁がないもの」

　女性は出来上がった料理を皿へ盛りつけていく。

「それにしても、お姉さんはほんと気立てがいいわねぇ」

「姉さんは気が利くからな」

「家事もできるし、料理も上手だし。いいお嫁さんになるわよ」

「ここだけの話、お姉さんに好意を持ってる男の人、結構いるらしいわよ」

「……弟としては複雑なんだがな」

「あら、ごめんなさいね」

「おばちゃん、おかわり！」

　食堂から声が飛んできた。

「はいはい、今行くわよ～」

　女性は皿を手に、食堂へ出ていった。

◇

　夜の礼拝を終え、ノアが部屋へ戻ると、ユゼラは机に向かっていた。

　これまでに得た情報を、紙へ書き出している。

　ノアは向かいの椅子に座り、書類へ目を落とした。

「なかなか情報が集まらないな」

「ああ」

「一般の信徒は、祝福について詳しく知らないみたいだな」

「私の方も同じだ」

　ユゼラがペンを走らせる。

「姉さん。今日、こんな話を聞いたんだ」

「なんだ？」

「姉さんは気立てもいいし、男からも好かれてるって」

「ば、馬鹿を言うな」

「祝福をもらった男から直接話を聞けば、何か掴めるんじゃないか？」

　ユゼラの手が止まった。

「……私に色気を使えと言っているのか？」

「いや、そのままでいいと思うけど」

　ノアは立ち上がり、ベッドへ向かった。

「姉さんなら上手くやれるんじゃないか」

「困った弟だ……」

　ユゼラは書類へ目を戻した。

◇

　翌朝。

　朝の礼拝が終わり、信徒たちが礼拝堂を出ていく。

　ノアがユゼラへ声をかけた。

「あいつだ」

　視線の先には、昨日食堂で見かけた男がいる。

「……ああ」

　ユゼラが嫌そうな顔をした。

「どうした？」

「何度か、部屋に来ないかと誘われたことがある」

「そうか」

「名前は確か、シュロスだ」

「分かってるなら話は早いじゃないか。頼んだぞ、姉さん」

「まったく……」

　ユゼラはシュロスのもとへ歩いていった。

　近づいてくるユゼラに気づき、シュロスが目を見開く。

「ユ、ユゼラさん。どうしましたか？」

「シュロスさんを見かけたもので、声をかけようかと」

「それは嬉しいですな。こちらの生活には慣れましたか？」

「おかげさまで。今では家のように思えます」

「それはよかった。私は来たばかりの頃、食事の時に酒が出ないことに随分困りましてな」

「部屋で飲む分には、問題ないんですよね？」

「ええ。今では部屋に何本か買い置きしてありましてな」

「ユゼラさんも、お酒は嗜みますか？」

「人並みには」

「でしたら、今夜お付き合いいただけませんか？」

「弟もおりますので……」

「ユゼラさんになら、最高級のワインを用意しておきますよ」

　ユゼラは少し考えた。

「……分かりました」

「では、今夜。支度が終わった頃に私の部屋へ来てください。四階の一番左です」

「分かりました」

「楽しみにしていますよ」

　シュロスが笑顔で去ると、ノアが近づいてきた。

「さすがだよ、姉さん」

　ユゼラは小さくため息をついた。

◇

　夜。

　ユゼラが部屋をノックすると、シュロスが嬉しそうに扉を開けた。

「お待ちしていました、ユゼラさん」

「お招きいただき、ありがとうございます」

　卓には白ワインと二つのグラス、食べやすく切られた何種類ものチーズが並んでいた。

「どうぞ、おかけください」

　ユゼラが椅子へ座ると、シュロスも向かいへ腰を下ろした。

「髪をほどいていらっしゃると、また雰囲気が違いますね」

「お風呂上がりだったので。申し訳ありません」

「いえいえ。こちらも素敵ですよ」

　シュロスが白ワインを注ぐ。

「繊細な味ですが、ほんのり甘みがあって飲みやすいんです」

　ユゼラはグラスを持ち、一口飲んだ。

「お、おいしいですね」

「この味を分かっていただけるのは嬉しいですな」

　ユゼラはチーズを一切れ口へ運んだ。

「故郷を思い出します」

「ユゼラさんの故郷は、どちらですか？」

「北部の小さな村です。故郷でもチーズはよく食べていました」

「弟さんも、こういうものはお好きですか？」

「あの子は何でも食べます」

　シュロスは二人のグラスへワインを注いだ。

　話しているうちに、グラスは何度か空になっていた。ユゼラの顔にも赤みが差している。

「ユゼラさんは、本当に美しい。今日、来ていただけただけで、私は幸せです」

「私は、そんな……私より綺麗な方なら、いくらでもいます。大事なのは内面ではないでしょうか」

「私は、きっかけは外見でも内面でもいいと思っています。ユゼラさんにも、私のことを知っていただきたい」

　シュロスが身を乗り出した。

「顔が近いですよ」

「失礼しました」

　姿勢を戻すと、グラスのワインを一気に飲んだ。

「そういえば、シュロスさんは祝福を受けているんですよね？」

「ご存じでしたか」

「少し耳にしただけです」

「でしたら、ユゼラさんにもお見せしましょう」

　シュロスが卓へ目を向ける。

　周囲から煙のようなものが集まり始めた。卓の上で人の形を取り、手のひらほどの小さな人形になる。

　シュロスは目を閉じた。

　ユゼラは、卓の上に立つ人形を見つめる。

　まるでCodeだな。

「これは、どういったことができるんですか？」

「煙を集めて、形を作ったり、動かしたりできるんです」

　人形の頭に煙が集まり、帽子をかぶった姿へ変わった。

　さらに片手に、小さなワイングラスが形作られる。

　人形はそれを持ち上げ、ユゼラのグラスへ乾杯するように差し出した。

　ユゼラもグラスを持ち上げる。

　人形は煙となって崩れ、消えていった。

「楽しんでいただけましたか？」

「感動しました。目の前で祝福を見られるなんて」

「それはよかったです」

　シュロスは薬を取り出し、飲み込んだ。

「どこかお体でも悪いんですか？」

「いえ。祝福を使ったあとの負担を軽くしてくれる薬なんです。ものすごく高いんですがね」

「祝福は、選ばれた方が授かるものだと聞きましたが」

「ええ、その通りです。身も心も教会に捧げてきた、熱心な信徒が選ばれます」

「ですが、私はその方たちとは少し違いましてね」

　シュロスが声を落とした。

「お金を出して、祝福をいただいたんです。普通の信徒には教えていない道もあるんですよ」

「それは知りませんでした」

「私たちは教会に、それなりの金を出していますからね。その分、少しくらい融通も利くんですよ。教会だって、綺麗事だけじゃやっていけませんから」

　シュロスはグラスを卓へ置き、ユゼラを見た。

「祝福のお話に、興味がおありですか？」

「興味がないと言えば、嘘になります」

「でしたら、一度、詳しい話を聞いてみてはいかがです？」

「私でも、そういったお話を伺えるんですか？」

「もちろんですよ。よければ、私から話を通しておきましょう」

「お願いしてもいいんですか？」

「ユゼラさんの頼みとあれば」

「では、お言葉に甘えて」

　シュロスが二人のグラスへワインを注いだ。

「私たちのこれからに、乾杯」

　ユゼラもグラスを持ち上げた。

　二つのグラスが触れ、澄んだ音がした。

◇

　夜更け。

　部屋の扉が開き、ノアは寝台から身体を起こした。

「ユ……ゼラ？」

「私の弟ではないか」

　ユゼラはノアの寝台へ来ると、両手で頬を引っ張った。

「何してるんだ……酒臭いぞ」

「少し飲みすぎてしまった。水を持ってきてくれ」

　ノアは部屋を出て、水を汲んできた。

　戻ると、ユゼラはノアの寝台で横になっていた。

　ノアはユゼラの上体を支えて起こし、水を飲ませる。

「それで、何か掴めたのか？」

「収穫はあった。ただ、今は頭が回らない……明日話す」

　水を飲み終えたユゼラが、ノアの頬へ軽くキスをした。

「おやすみ、弟」

　寝台へ横になると、すぐに寝息が聞こえ始めた。

「俺はいつから本当の弟になったんだよ」

　ノアは部屋の明かりを消し、ユゼラの寝台へ入った。