答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第五章 救いのかたち

Ⅹ疑いの輪郭

　グランディアを出てしばらく進んだところで、馬車は街道を外れた。

　細い道の先に、一軒の教会が見えてくる。

　黒を基調とした小さな建物だった。外壁にはネグラ教会の紋章が掲げられ、周囲の草木まで綺麗に手入れされている。

　馬車が止まり、カイが先に降りた。

　入口には、二人の信徒が立っている。

　カイは横目で二人を見た。白い法衣の下には、武器らしき膨らみがある。

　続いて教祖が馬車を降りると、信徒の一人が扉を開けた。

「どうぞ、お入りください」

　二人が中へ入ると、背後で扉が閉まった。

　中は広い礼拝堂になっていた。

　ほかの教会にあるような長椅子は、一つもない。中央には何も置かれておらず、奥にネグラの紋章を掲げた祭壇だけが設けられている。

　カイが左右を見渡した。

「椅子はないんだな」

「ここは礼拝ではなく、祝福の儀式を行うための場所ですから」

　カイは今入ってきた扉へ目を向けた。

「出入口はここだけか？」

「はい」

　教祖は申し訳なさそうにカイを見た。

「カイさん。祝福の儀式は、教会でも最重要の秘密なんです」

「護衛をお願いしておいて、こんなことを言うのも心苦しいのですが……」

「そちらの決まりなら従う。儀式の間は外に出る」

「ありがとうございます」

「その前に、ここへ入ってくる人間だけ確認させてくれ」

「わかりました」

「ほかに中へ入るのは？」

「祝福を受ける方だけです」

　バンッ！

　礼拝堂の扉が勢いよく開いた。

　色褪せた旅装の袖や裾には、点々と赤い染みがついている。右手には、血のついた刀が握られていた。

「邪魔するぜ」

　教祖が息をのみ、祭壇側へ一歩下がった。

「……何者ですか」

　ダンは教祖へ顔を向けた。

「あんたが、祝福をくれるって教祖様かい」

　血のついた刀を担ぐ。

「ひとつ、俺にも見せちゃくれねぇか」

　カイが教祖の前へ出た。

「下がっていろ」

「カイさん……」

「ニム。教祖から離れるな。合図したら動け」

　肩に乗っていた金属の蜘蛛が床へ飛び下り、小さな脚を鳴らしながら教祖のそばへ移動した。

　ダンの目が、カイの刀へ向く。

「お前さん、面白い刀持ってんな」

　鍔のない刀を眺め、笑みを浮かべた。

「ちょいと見せてくれよ」

　カイは答えなかった。

「つれねぇな」

　カイが床を蹴った。

　一息で間合いを詰め、抜き放った刀をダンの首へ走らせる。

　ダンの刀が、その軌道へ滑り込んだ。

　ギィンッ！

　二本の刃が噛み合う。押し込んでも、ダンの刀は動かない。

「悪くねぇ」

　ダンが踏み込み、刀を振り下ろした。

　カイは上体を反らす。

　ブォンッ！

　刃が目の前を通り過ぎる。ダンは止まらず、カイが避けた方へ刀を横に薙いだ。

　カイは迫る刃へ刀を斜めに当て、頭上へ流す。その勢いのまま床を蹴り、身を捻りながらダンへ斬り込んだ。

　ガギィンッ！

　振り上げられた刀に弾かれ、カイの刃が大きく跳ね上がる。

　着地した瞬間、柄を握る手から腕まで痺れが走った。

「やるじゃねぇか」

　カイは刀を構えた。

「お前も面白いな」

　ダンが腰を落とした。

「次は俺の番だな」

　刀を鞘へ納め、柄へ手をかける。

　床を蹴った。

「っ……」

　速い。

　カイの目の前で、鞘から刃が走る。

《セグレイン》

　刀身が鞘からわずかに抜けたところで止まった。

　カイは正面へ踏み込み、刀を振り下ろす。

　ダンは半歩だけ身体をずらして刃をかわし、カイの腹へ蹴りを叩き込んだ。

　ドンッ！

　カイの足が床を滑る。強く踏み込み、勢いを殺した。

　停止の解けた刀が鞘を離れ、その胴へ迫る。

　カイは上体を反らして刃をかわし、そのままダンの足を払う。

　ダンは迫る足を跳び越え、空中から刀を振り下ろした。

　カイは咄嗟に後ろへ跳ぶ。

　ズガンッ！

　刀が石床を叩き、足元まで亀裂が走る。

　ダンが床から刃を抜いた。

「いいCodeじゃねぇか。こいつぁ驚いた」

「驚いてるようには見えないがな」

　カイは深く息を吐いた。

　肩の力を抜き、刀を構え直す。

　低く踏み込み、下から刀を斬り上げた。

　ギィン！

　ダンが正面から受けた。

　カイは刀を返し、低く走らせる。ダンも刃を下げ、足元への斬撃を受けに回った。

　二本の刀が重なる直前。

《セグレイン》

　ダンの刀が止まる。

　カイはその脇を抜くように、胴へ刀を斬り上げた。

　ダンは柄から手を離した。止まった刀を残して懐へ入り、カイの手首を下から押し上げる。

　刃がダンの肩口を浅く裂き、頭上へ抜けた。

　停止が解け、落ちかけた刀をダンが掴んだ。

「……強いな、お前」

　カイは一歩退いて刀を構え直した。

　再び間合いを詰める。

　ダンが刀を横に薙いだ。

　カイは刃の下へ潜り、柄を握る右手へ斬り上げる。

　ダンが刀を防御へ回す。

《セグレイン》

　受け止める直前で刀が止まった。

　ダンは柄を離し、斬撃から身を外す。

　カイは振り抜いた勢いで身体を回し、回し蹴りを脇腹へ叩き込んだ。

　ドンッ！

　ダンの身体が後ろへ押し出され、手放した刀が二人の間に落ちた。

　カイが踏み込み、斜めに刀を振り下ろす。

　ダンの足元から円形の波紋が広がった。

《イグレイン》

　刃が届くより先に、ダンはカイの横へ身をかわしていた。

　すれ違いざま、ダンの拳がカイの脇腹へ入る。

　ドッ！

　カイの身体が沈んだ。

　ダンはカイと位置を入れ替えるように抜け、床へ落ちた刀を拾い上げた。

　カイは脇腹を押さえながら向き直る。

「Codeか」

「お前さん相手に、出し惜しみは野暮ってもんだ」

　ダンが刀を振り上げ、カイへ踏み込んだ。

　足元から波紋が広がる。

《イグレイン》

　振り下ろされた刀を、カイは斜めに受け流した。

　胴へ斬り返した時には、ダンはすでに横へ抜けていた。

　追って踏み込もうとした先で、ダンが剣を向けていた。

　カイは足を止めた。

　ダンが刀を振り上げ、斬り込む。

　カイは刀を合わせず、刃を引きつけた。

《セグレイン》

　振り下ろされる刀が、頭上で止まった。

　カイは踏み込み、ダンの胸元へ斬り上げる。

　ダンは柄を握ったまま上体を引き、刃をかわした。そのままカイの脇腹を蹴りつける。

　ドッ！

　カイは数歩下がり、脇腹を押さえた。

　息を吸うと、奥に鋭い痛みが走る。

　波紋が広がってからは、斬り返す前にかわされていた。

　今の回避だけは、刀が止まってからだった。

　こちらの動きを、先に見ているのか。

　だが、刀を止めた後の攻撃までは読めていない。

　カイは刀を左手へ持ち替え、右手で腰の短剣を抜いた。

　黒鉄の短剣。その柄の先には、折り重なった刃が収められている。

「ガレリア・起動」

　ガシャンッ！！

　折り重なった刃が前方へ伸び、次々と噛み合う。

　短剣は幅広の直剣へ変わり、刀身中央の溝に赤い光が走った。

「奥の手ってわけかい」

　ダンの足元から波紋が広がる。

《イグレイン》

　カイは踏み込み、直剣を振るった。

　ダンが刀で正面から受け止める。

　ガギィンッ！

　刃が触れた瞬間、赤い光が弾けた。

　ドンッ！

　ダンが刀ごと後方へ弾かれた。

　カイは直剣を床に落とし、左手の刀で追う。

　着地したダンの懐へ入る。

　ダンが刀を引き戻す。

《セグレイン》

　戻りかけた刃が止まる。

　カイの刀が胸元へ走った。

　ダンは上体を捻り、急所を外す。

　ザシュッ！

　刃が右脇腹を斬り抜き、旅装へ血が広がった。

　ダンは刀を構え直した。

　カイは刀の柄頭で床を三度叩いた。

　カン、カン、カン。

　金属の蜘蛛が、教祖の靴を前脚で叩いた。

　カイは床の直剣を拾い上げ、ダンへ正面から踏み込んだ。

　ダンの刀が刻んだ石床の亀裂へ、直剣を叩きつけた。

　バンッ！

　赤い光が弾け、砕けた石と粉塵が吹き上がった。

　砕けた石を避け、ダンが祭壇側へ下がった。

　カイは直剣を手放し、刀を構えたまま粉塵の中へ入った。

　白く濁った視界の奥から、刃が迫る。

　ギィン！

　受け流した直後、横薙ぎが迫った。

　カイは身を沈め、刃の下へ踏み込む。

《セグレイン》

　ダンの刀が止まった。

　カイが斬り込むより早く、ダンは柄を離して懐へ潜り込んだ。

　拳が、傷めた脇腹へ入る。

「ぐっ……！」

　ダンは停止の解けた刀を掴み、前屈みになったカイの脇を抜けようとする。

　カイは身体を返し、回し蹴りをダンの脇腹へ叩き込んだ。

　ドンッ！

　ダンが弾かれ、祭壇の前へ着地した。

　カイは扉側へ抜け、床に落ちていた直剣を拾う。開いた出入口の前まで下がった。

　粉塵が薄れていく。

　教祖と金属の蜘蛛は、すでに礼拝堂から姿を消していた。

　ダンが開いた扉の向こうへ顔を向ける。

「こいつぁ、一本取られたな」

「俺は護衛だからな」

「惜しいな。時期が違えば、弟子にしたいくらいだ」

　ダンが刀を鞘へ納めた。

「しめぇだ」

「もう終わりでいいのか」

「今日は仕事で来てねぇんだ」

　カイは直剣を向けたまま、ダンを見た。

「お前さん、名前は？」

「カイだ」

「俺はダン」

　ダンが笑った。

「また機会がありゃ、斬り合おうや」

「ああ」

　幅広の刀身が折り重なり、元の短剣へ戻った。

　開いた扉の向こうから、遠ざかる馬車の音が聞こえた。

　カイは短剣を腰へ収め、礼拝堂を出る。

　ダンは一人、礼拝堂に残った。

　右脇腹の血へ目を落とす。

「……随分、歩き回ったつもりだったが」

「まだまだ世界は広いな」

◇

　グランディア、アート街。

　仕事を終えたクラネスは、通りの一角にある装飾品店へ立ち寄っていた。

　店内には飾りピンや耳飾り、ネックレスが並び、クラネスはガラスケースの前でしばらく悩んでいた。

「何かお探しですか？」

　声をかけられ、クラネスが顔を上げる。

　女性店員が立っていた。

「あ……女性への贈り物を探していて。飾りピンが流行っていると聞いたんですが、どれがいいのか分からなくて」

「そうですよね。贈り物だと余計に迷いますよね」

　店員は少し離れたショーケースへクラネスを案内した。

「でしたら、こちらはいかがでしょう。今はこういった飾りピンが人気なんです」

「どういった方に贈られますか？」

「二十代前半の女性です」

「でしたら、可愛らしすぎない、普段から身につけやすいものがよさそうですね」

　店員がいくつか取り出していく。

　クラネスは、その中から一つを手に取った。

　小さな四つ葉のクローバーをかたどった銀色のピン。四枚の葉のうち、一枚だけが淡い緑色の石で作られている。

「……これ、いいな」

「気に入りました？」

「これにします」

「では、贈り物用に包みますね」

「お願いします」

　店を出ると、クラネスは小さな包みを手に夜のアート街を歩き出した。

「贈り物を選ぶのも、楽じゃないな……」

　月明かりの下、店じまいを始めた店が通りに並んでいる。

　その先を歩く人影に、クラネスの目が止まった。

「ネア？」

　私服姿のネアが、一人で通りを歩いていた。

　声をかけようとしたところで、ネアが脇の細い路地へ入っていく。

　クラネスの足が止まった。

　先日調べたCode登録情報の閲覧履歴には、何度もネアの名前が残っていた。

　クラネスは手にしていた包みをしまい、ネアが消えた路地へ目を向けた。

　ネアに気づかれないよう距離を取り、後を追う。

　細い路地をいくつか抜けていく。

　やがて建物の間が開け、小さな広場へ出た。

　広場にはいくつかの彫刻が並び、月明かりの下で長い影を落としていた。

　ネアは広場の中央まで進むと、足を止めた。

「時間よ。出てきたら？」

　誰もいない。

　クラネスは路地の陰から様子を窺った。

　ネアの前で、赤い粒子が舞い始める。

　その中から一人の少年が姿を現した。

「時間ぴったりだね」

「無駄話はいいの。それで、先日の襲撃はなんだったの？」

「僕も詳しいことは知らないよ。興味ないから」

「あんたがいなかったら、この前の男を殺してたわ」

「別に殺しても良かったのに」

　少年は、何でもないことのように言った。

「そういうわけにもいかないでしょ」

　ネアは呆れたように返す。

「それで、別の人間から連絡が来たわ」

「じゃあ、これで最後？」

　ネアが懐から折り畳まれた書類を取り出した。

「ええ。やっとよ」

　少年が書類を受け取る。

　開くこともなく、書類を手にネアを見た。

「あとさ」

「何？」

「後ろ、つけられてるよ？」

　ネアが勢いよく振り返った。

　クラネスの背筋が強張る。

　見つかった。

　そう思うより先に、その場を離れた。

　路地を駆け抜ける。

　振り返らず、明かりと人の声が溢れる大通りまで戻った。

　行き交う人々の中へ紛れ、ようやく足を止める。

　クラネスは息を整えながら、抜けてきた路地を振り返った。

　人混みの向こうに、ネアの姿はなかった。