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Ⅸ旅人の剣

　グランディアの繁華街。

　昼間から営業している酒場も多く、通りには酔客たちの騒がしい声が飛び交っていた。

　リアナとネアは、その中の一軒の前で足を止めた。

「この酒場っすね。応援要請があったの」

「うん」

「治安維持も今日は手が回ってないみたいっすね」

「忙しいみたいだね。行こっか」

　扉を開けると、酒と煙草、それに料理の匂いが入り混じっていた。

　店の奥では、一人の男が店主に詰め寄っている。

「だから、こんなに頼んでねぇって言ってんだろ！」

「同じ席から注文を受けていますので……」

「途中から来た奴が勝手に頼んだんだよ。俺は知らねぇって！」

　二人の間には、白い法衣をまとった男が立っていた。

「一度、順番に聞かせてください」

　白い法衣の男は双方の話を聞いたあと、注文を取った店員にも確かめた。

　客は一人で飲んでいたが、途中で知り合いが同じ卓につき、酒や料理を追加で頼んで先に帰ったらしい。

「先ほど帰られた方は、こちらの常連ですか？」

「よく来るよ」

「でしたら、この方にはご自身で頼まれた分だけお支払いいただいて、残りは先ほどの方に確認してはいかがでしょう」

　店主が少し考え、うなずいた。

「……そうだな。あいつならまた来る。その時に聞くよ」

「それなら俺も文句ねぇよ。頼んだ分は払う」

　店主がリアナたちに気づいた。

「AEGISさんか」

「連絡を受けて来ました。怪我をした方や、壊された物はありませんか？」

「どっちもないよ。来てもらって悪いけど、もう解決しちまった」

「分かりました。また何かあれば連絡してください」

　酔っていた男も、間に入っていた信徒へ顔を向けた。

「悪かったな、あんたも。面倒に巻き込んじまって」

「お気になさらず。困った時は、お互い様ですから」

「そう言われると余計に悪いな。おやじ、この人に一杯出してやってくれ。俺が払う」

「はいよ」

　リアナとネアは顔を見合わせ、酒場を出た。

「無駄足だったっすね」

「大事にならなかったなら、それに越したことないよ」

　ネアが先ほどの酒場を振り返った。

「最近、ネグラの信徒を街でよく見るっすね」

「さっきみたいに仲裁してるの？」

「そうっす。困ってる人の相談に乗ったり、喧嘩を止めたりしてるみたいっす」

「話には聞いてたけど、本当にやってるんだね」

　二人は再び歩き出した。

「そういえば、ネアちゃん」

「なんすか？」

「この辺りで、おいしいお店知らない？」

「どんな店っすか？」

「静かで、料理がおいしくて……できれば、ちょっとおしゃれなところ」

　ネアが足を止めた。

「デートっすか！？」

「違うよ。そういうんじゃなくて」

「相手、クラネスさんっすか？」

「……どうしてクラネスさんだと思ったの？」

「やっぱりデートじゃないっすか」

「もう違うってば。この前、手当てしたでしょ？　そのお礼にご飯をご馳走してくれるって」

「二人で？」

「……二人で」

「だったら仕方ないっすね。とっておきの店、教えてあげるっすよ」

「こっちっす」

　ネアについて、繁華街を歩いていく。

　賑やかな通りから少し外れたところで、ネアが一軒の店を指した。

　煉瓦造りの外壁に木製の扉。大きな窓からは、暖かな明かりが漏れている。

　入口の上には、木製の看板が掛かっていた。

　小麦と葡萄。

「ここっす」

「いい雰囲気だね」

「料理もうまいっすよ。ワインの種類も豊富っす」

　リアナがネアを見る。

「ネアちゃんは、彼氏と来たの？」

「違うっす、違うっす！」

　ネアが慌てて両手を振る。

「昔、先輩に連れてきてもらったんすよ」

「そうなんだ」

　リアナはもう一度、店の看板を見上げた。

「うん。ここにしようかな」

◇

　数日後の休日。

「こんにちは」

　ソラがとまり木の扉を開けた。

　店内にはまだ客の姿はなく、カウンターの向こうではザッシュがグラスを磨いていた。

「おう。早かったな」

「少し早く着いちゃいました」

「まあ、座って待ってろ。あいつもそのうち来る」

　ソラはカウンター席へ腰を下ろした。

「マスターの昔からの知り合いなんですよね？」

「若い頃、旅先で知り合ってな。何度かやり合ったよ」

　ザッシュが笑った。

「まあ、俺の方が勝ち越してるけどな」

　店の扉が開いた。

「相変わらず、都合のいい記憶してんな」

　白髪の混じった短い黒髪。

「遅ぇぞ、ダン」

「時間は決めてなかっただろ」

　ダンは空いている席へ腰を下ろした。

「そっちの坊主は？」

「ソラだ。最近、休みの日に店を手伝ってもらってる」

「ソラです。よろしくお願いします」

「ダンだ。よろしくな」

　ダンが店内を見回した。

「嫁さんは元気か？」

「亡くなったよ。もう八年になる」

　ダンがザッシュへ目を向けた。

「……そうか」

「病気でな。最後まで、この店に立ってたよ」

「旅をやめて、あいつと二人で始めた店だからな。今さら畳む気もないよ」

「お前が旅をやめるって聞いた時は、耳を疑ったもんだ」

「俺だって、あの頃はそう思ってたよ」

「女一人で随分変わったもんだな」

「そうかもしれないな」

　ザッシュがコーヒーを置く。

「で、今度はどこをふらついてたんだ？」

「ベルネーダだ。温泉に入ってきた」

「相変わらず温泉好きだな」

「ベルネーダは酒も旨かったぞ」

「温泉よりそっちが目当てだろ」

「どっちもだ」

　ダンはコーヒーを一口飲んだ。

　ソラの前には、土産の饅頭が置かれている。

「ソラ、食ってみろ。向こうじゃ有名らしい」

「いただきます」

　ソラが饅頭を一口かじり、続けてコーヒーを飲む。

「おいしいです」

「そりゃよかった。旅に出たら、その土地のもんは食っとけ。そういうのも面白ぇからな」

「はい。次にどこか行った時は、探してみます」

「仕事はどうした？」

「若ぇ奴らに仕事は任せてるからな。俺はたまに働く程度だ」

「気楽なもんだな」

　ダンの視線が、店の壁に掛けられた剣へ向いた。

「まだ置いてんのか」

「捨てる理由もないからな」

「もう振らねぇんだろ？」

「残したいのは、剣そのものじゃないよ」

　ザッシュが壁の剣を見る。

「あれで身につけたものを残したいんだ」

　ダンがソラへ目を向けた。

「……なるほどな。お前さんも剣を使うのか？」

「はい」

「ザッシュに教わってんのか？」

「はい。剣を教わってます」

「へぇ」

「せっかくだ。少し見てやってくれよ」

「俺の指導は高ぇぞ」

「じゃあ、コーヒー一杯で頼むよ」

「安く使いやがる」

◇

　店の奥にある道場。

　ソラとダンは木刀を手に向かい合っていた。

「好きに打ってこい」

「はい！」

　ソラが床を蹴った。

　正面から木刀を振り下ろす。

　ダンはソラの木刀を受け流した。

　ソラはすぐに木刀を引き、横から打ち込む。

　ダンがそれを受け、そのまま弾き返した。

　ソラの体勢が崩れる。

　立て直すより先に、木刀の先が首元へ触れた。

「もう一本お願いします！」

　ソラが距離を取る。

「おう、いいぞ」

　今度は正面から踏み込み、振り下ろす途中で木刀の軌道を横へ変えた。

　ダンが正面から木刀を合わせる。

「重い……！」

　ソラの木刀が弾かれ、衝撃が腕まで抜ける。両手が痺れた。

　ダンが続けて横薙ぎに木刀を振るう。

　ソラは正面から受けず、木刀を添えて横へ流した。

　流しただけでも、痺れた手に重い衝撃が残る。

　ソラが木刀を戻すより早く、ダンの木刀が肩へ触れた。

「そこまでだ」

　ダンが木刀を下ろす。

「……ありがとうございました」

「いいものは持ってる。師匠に、流した後は教わってねぇのか？」

「とっさにできませんでした」

「なら、あとは何度もやるしかねぇな。飲み込みは早ぇ」

　二人は木刀を片づけ、店へ戻った。

　ダンが席へ腰を下ろす。

「ダンさんは、弟子とか取らないんですか？」

「俺は生涯で一人しか弟子を取らねぇって決めてんだ」

　ザッシュが口を挟む。

「こいつ、何十年も前から大陸を歩きながらそれ言ってるんだよ」

「それで、その一人は見つかったんですか？」

「おう。ようやく一人、見つけたよ」

　ダンがコーヒーへ手を伸ばす。

「こいつなら間違いねぇって思った。案の定、数年で俺を抜きやがった」

「すごい人ですね。一度会ってみたいです」

「縁がありゃ、そのうち会うだろ」

「それで、温泉帰りにわざわざ俺に会いに来たのか？」

「ついでだ」

　ダンが残ったコーヒーを飲み干した。

「この街に、ちょっと面白ぇもんがあるらしくてな」

「ちょいと見てくる」

「そうか」

「いくつになっても、好奇心だけは変わらないな」

「そう簡単に変わるかよ」

「じゃあな、ソラ。またどっかで会おうや」

「はい！」

　ダンが片手を上げ、店を出ていった。