答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第五章 救いのかたち

Ⅵ与えられた役目

　ノアたちの馬車がエステリアへ入ると、街道沿いの景色が変わった。

　白い石造りの建物が並び、その一階には工房や小さな店が軒を連ねている。開け放たれた戸口から、木を削る音や金属を打つ音が通りまで響いていた。

　露店の間を観光客が行き交い、古い石像の前で足を止めている。街並みの向こうには、城のような古い建物も残っていた。

「ずいぶん賑やかな街だな」

　御者台で、ノアは通りを眺めた。

「観光と職人の街だからな」

　ユゼラが人通りを避けながら馬車を進める。

「古い建物も多い。歴史を見に来る人もいれば、ここの工芸品目当てで訪れる人もいるくらいだ」

「都市によって、こんなに雰囲気が違うんだな」

　店先で品物を並べる職人を目で追っているうちに、馬車は大通りへ入った。

　大きな商店が並ぶ中、ひときわ目を引く教会が見えてくる。周囲の街並みと比べると新しく、その規模 も大きい。

「こんな街の中にあるのか」

「政庁も近いからな。影響力があるんだろう」

　馬車は教会の外門を抜けた。

　正面には噴水があり、その向こうに広い庭と教会が続いている。

　二人が馬車を降りて中へ入ると、礼拝堂には多くの信徒が集まっていた。

　ノアが知るメリディア教会とは、広さも信徒の数も違っていた。

　ユゼラが近くにいた信徒へ声をかけた。

「すまない。レイモン神父はいるか？」

「レイモン神父なら、滅多に礼拝堂では見ませんよ」

「お急ぎなら、シスター・カミラに聞いてみてください。あちらにいます」

「ありがとう」

　信徒が示した先では、一人のシスターが書類を確認していた。

　肩ほどの長さの明るい栗色の髪。清潔な修道服を身につけ、信徒から受け取った書類を一枚ずつ確かめている。

「忙しいところ、すまない」

　呼びかけに、シスターが顔を上げた。

「今日からこちらに配属されたユゼラと」

「ノアだ」

「増員のお二人ですね。お話は聞いて――」

　カミラの手が止まった。

「……今日だったんですか？」

「レイモンさんには話が通ってると思うが」

「申し訳ございません！　私、日程までは聞いてなくて……！」

　カミラは勢いよく頭を下げた。

「こちらへどうぞ。二階に執務室がありますので」

◇

　カミラが執務室の扉を開ける。

　中には大量の書類が積まれていた。机の上では、淡く文字の浮かんだ書類がひとりでに動き、いくつもの束へ分かれている。

「すみません、慌ただしくて。そちらにお掛けください」

「気を遣わせてすまない」

　ノアとユゼラが椅子へ座る間にも、書類は机の上を移動していた。

「なんか忙しいんだな」

「すみません。まだ部屋の準備もできてなくて」

「部屋の準備なら、私たちでやります」

「ありがとうございます。これからよろしくお願いします」

　カミラが頭を下げる。その間にも、机の上の書類は次々と棚へ収まっていった。

「それで、レイモンさんは？」

　ユゼラの問いに、カミラの動きが止まる。

「今、どこにいるのか分からないんです……」

「分からないって、どういうことなんだ？」

「あの人、目を離すといつもどこかへ行くんです」

「連絡もなしに？」

「はい……。その間の仕事は、全部私に回ってくるんです」

「それは災難だな」

　カミラは机の上に残った書類へ目を落とした。

「ほんっとうに、もう……転属したい……」

「あっ……すみません。取り乱しました」

「とりあえず、こちらでの仕事について説明しますね」

　カミラが書類へ手を伸ばしたところで、執務室の扉が開いた。

「やぁやぁ」

　入ってきたのは、司祭の正装をした四十代ほどの男だった。

　少し長めの髪を自然に流し、口元から顎にかけて短く髭を整えている。

　男はノアとユゼラを見つけると、片手を上げた。

「ユゼラとノアだね。僕はレイモン。これからよろしく」

　カミラはすぐに机のペンを取った。

　上げられたままのレイモンの手を掴み、その手のひらへ文字を書き込む。

《ティルメ》

　――止まれ。

　文字が淡く光り、レイモンは手を上げた姿勢のまま動きを止めた。

　抵抗する様子もない。

「どこに行ってたんですか」

「まあまあ、そんな怖い顔しないでよ」

「レイモンさん！」

「後ろの二人を迎えに行ってたんだよ」

　レイモンの後ろから、一人の女が部屋を覗き込んだ。

　髪を左右の高い位置で大きく二つにまとめ、長い毛束を背中へ垂らしている。腹部の見える服にショートパンツという、教会の中では目立つ格好だった。

　その後ろには、黒いシャツを着た大柄な男が立っている。短い髪に、がっしりとした体格。

「お前ら、なんでここに？」

　イラニは、手を上げたまま固まっているレイモンを見た。

「えー、なにこの状況？　怖いんだけど」

「イラちゃんは俺が守るから大丈夫だ」

「レイモンさーん。ちょっと説明ほしいんだけどぉ」

「どういうことなんですか？」

　カミラもレイモンへ詰め寄る。

「いやぁ、説明するからさ。これ解いてくれない？」

　レイモンは上げたままの腕へ目をやった。

「腕がつらくてさ」

　カミラが《ティルメ》を解除すると、レイモンはようやく腕を下ろした。

「みんな、とりあえず座ってよ」

　レイモンは腕を軽く回しながら、集まった者たちを順に示す。

「僕の両腕、カミラ」

「今日から僕の下で動くユゼラとノア」

「そっちの派手な子がイラニ」

「おっきな人がダリオ」

　最後に自分の胸へ手を当てる。

「そして僕、レイモン」

「まあ、これで一緒に動く仲間ってことで」

　カミラがこめかみを押さえた。

「……頭が痛い」

「両腕だと思ってるなら、最初に説明するのが筋でしょうが！」

「忘れちゃっててさ。今から説明するから」

　レイモンが笑うと、カミラは力が抜けたように椅子へ座った。

「イラニとダリオには、この街で教会に協力するブローカーとして動いてもらう」

「怪しい仕事や情報が回ってきたら、こっちへ流してほしい」

「イラちゃんに危険はないんだろうな」

「集めた情報をもとに動くのは、基本そっちの二人」

　レイモンがノアとユゼラを指した。

「まあ、私たちも文句言える立場じゃないし。命があるだけマシよ、ダリオ」

「イラちゃんがそう言うなら」

「この街で根を張るには時間もかかるだろうから、急がなくていいよ」

「そうね。新参が簡単に仕事をもらえるほど、裏も甘くないし」

「うん。その辺は任せるよ」

　レイモンは椅子に座るカミラへ顔を向けた。

「情報があれば、まずカミラに連絡して。細かいことはあとで打ち合わせてくれる？」

「……分かりました」

　レイモンは今度はノアとユゼラを見た。

「二人には、何かあればカミラから伝えるから」

「それまでは教会と、この街に慣れておいてね」

「分かった」

「承知しました」

　話が終わると、イラニがカミラへ声をかけた。

「じゃ、カミラさん。打ち合わせしよっか」

「……行きましょう」

　カミラは机に手をつき、椅子から立ち上がった。

「ダリオも行くわよ」

「分かった」

　三人が別室へ移ろうとしたところで、レイモンが窓へ向かった。

「それじゃカミラ。僕、ちょっと用事があるから」

「……はい？」

　レイモンは窓を開け、窓枠へ片足を掛ける。

「じゃあユゼラ、ノア」

　二人を振り返った。

「この街を楽しんで。歓迎するよ」

「待ってください、レイモンさ――！」

　カミラが窓へ駆け寄った時には、レイモンの姿は外へ消えていた。

「……はぁ」

　開いた窓を閉め、カミラはイラニとダリオを別室へ案内していった。

　ノアとユゼラだけが執務室に残る。

「私たちも部屋を片付けようか」

「……なあ、ユゼラ」

「どうした？」

「会えば分かるって、こういう意味か」

「面白い人だっただろう？」

◇

　数日後の休日。

　喫茶店とまり木。

　カウンターの内側で、慣れないエプロンを着けたソラは、ザッシュの手元を見ていた。

「準備はいいか。よく見とけ」

「はい！」

　ザッシュが手挽きのミルへ豆を入れ、取っ手を回し始める。

「まず豆を挽く。力任せに回すな。同じ速さでゆっくりだ」

　挽いた豆をフィルターへ移し、少量の湯を注ぐ。粉がふっくらと膨らみ、香りが立った。

「最初は少しだけ注いで蒸らす。あとは中心から『の』の字を書くように。同じ速さでな」

　一杯分が落ちる前に、ザッシュがフィルターを外した。

「最後まで落としきるな。これが基本だ」

　ザッシュは落としたコーヒーを小さなカップへ注ぎ、ソラへ差し出した。

「飲んでみろ」

　ソラは息を吹きかけてから、口へ運んだ。

「……おいしいです」

「よし。次はお前がやってみろ」

「はい」

　ソラはミルを受け取り、教わった通りに豆を挽いた。

　湯を注ぐ。こぼさないよう慎重になるうちに、ザッシュの時よりも随分と時間がかかった。

「できました」

「自分で淹れたんだ。飲んでみろ」

　ソラがカップへ口をつける。

「……苦い」

「なんでだと思う？」

「……分かりません」

「慎重になりすぎだ。湯を落とすのに時間がかかってる」

「遅いと駄目なんですか？」

「時間をかけすぎりゃ、余計な苦味まで出る。さっき、同じ速さでって言っただろ」

「なるほど……」

　店の扉が開いた。

「こんにちは！」

　レオンを先頭に、ミレアとエリオが入ってくる。

「え、みんな。どうして？」

　レオンがソラのエプロン姿を見た。

「意外と似合うじゃないか」

「そうかな」

「ルーナと、こないだ来たんだって？」

「まあ……うん」

「ふーん」

「いい香りだね」

「今、一杯淹れさせてもらったんだけどさ。おいしくなくて」

「この匂いでか？」

「飲むと苦いんだよ」

　ザッシュが三人を見た。

「同級生かい？」

「はい」

「マスターとでも呼んでくれ」

　レオンがザッシュへ頭を下げる。

「ソラがお世話になります」

「なんでレオンが挨拶するんだよ」

「なかなか筋はいいぞ」

　ザッシュは空いているテーブルを顎で示した。

「ちょうどいい。ソラ、三人分淹れてみろ」

「えっ、もうですか！？」

「同級生相手なら、少しは気楽だろ」

「そういう問題ですか……？」

　三人が席へ着く。

　ソラは新しい豆を挽き、先ほどより注ぐ速さを意識しながらコーヒーを淹れた。

　カップを一つずつ運び、三人の前へ置く。

「どう？」

　ミレアが最初に口をつけた。

「……おいしいじゃない」

「普通に飲めるぞ」

「よかった……」

「次は、こっちを飲んでみろ」

　ザッシュが先ほど淹れたコーヒーを、小さなカップへ分けた。

「同じ豆なんですか？」

「そうだ」

　三人が順に口をつける。

「……おいしい」

　ミレアが自分のカップと見比べる。

「全然違うじゃんかよ」

　レオンが声を上げた。

　ソラも二つを飲み比べた。

　自分のコーヒーは、ザッシュのものより薄く感じた。

「一朝一夕で身に付くもんじゃねぇってことよ」

　ザッシュが三人の前へケーキを置いた。

「練習台にして悪かったな。これは俺からのおごりだ」

「ありがとうございます」

「やった！」

　レオンがすぐにフォークを取る。

「ちょっと買い出しに行ってくる。ソラ、店番頼んだぞ」

「はい！」

「客が来たら、三十分くらいで戻るって伝えてくれ」

「分かりました！」

　ザッシュが店を出ると、ソラはカウンターの中に残った。

　レオンは残っていたケーキを口へ運び、ミレアはコーヒーを飲みながら店内を見回す。

「こうしてると、ソラがここで働いてるの変な感じね」

「僕もまだ慣れてないよ」

「そのうち普通になるだろ」

　レオンがまたケーキを口へ運んだ。

「他のみんなは？」

「ルーナとリーゼは、今日は現場同行だって」

　エリオが鞄から丸めた図面を取り出す。

「ヴェインとライゼルは資料室。休みなのに、Codeの勉強をしてるみたいだよ」

「あいつら、なんかあったのか？」

　レオンは少し考えたあと、ケーキを一口食べた。

「このケーキうま」

「話変わるの早すぎでしょ」

「ところで、エリオは何してるの？」

　ソラがテーブルに広げられた図面を見る。

「前に見学へ行ってから、ネヴィアさんと連絡を取ってるんだ」

　何本もの線と数字が書き込まれていた。

「たまに課題みたいなのが届くんだけど、すごく難しいんだ」

「喫茶店でそういうの広げてると、妙に似合うわね」

「え、そうかな」

　エリオが少し照れたように、図面の端を揃える。

　ミレアがカップを置いた。

「そういえば、ソラ。勇翼章、おめでとう」

「ありがとう」

　ミレアは残っていたコーヒーを一口飲んだ。

「私、こないだの作戦でもっとできたと思うの。最後は助けられたし……」

「僕なんて、最初にやられて何もできなかったし」

「俺なんて、それ以前だぞ」

「張り合うところじゃないでしょ」

　ミレアがソラを見る。

「でも、絶対あんたに追いつくから」

「え？」

「追いついて、隣で戦うからね」

　誰も口を開かなかった。

「なにそれ、告白？」

　レオンの横で、エリオがそっと顔を逸らす。

　ミレアの顔が赤くなった。

「ち、違うわよ！」

「えっと……ありがとう」

「ソラも真面目に返すな！」

「うるさい！」

　ミレアが勢いよく立ち上がり、レオンを指さした。

「ここ、あんたのおごりだからね！」

　そのまま店を出ていく。

「えっ、俺！？」

「ごちそうさま」

「エリオまでかよ！」

　エリオは図面を丸め、鞄へ戻した。

「来年には進路も考えないといけないからね。みんな、色々考えてるんだと思う」

「エリオは、やっぱり研究員を目指すの？」

「うん。そのつもりだよ。だから今のうちに、もっと勉強しておきたいんだ」

「俺も、どうするかなぁ」

　レオンがソラを見る。

「ソラは将来有望な捜査員だろうしな」

「まだ決まってないよ」

「勇翼章まで貰っといて、何言ってんだよ」

　レオンは立ち上がり、三人分のコーヒー代をテーブルへ置いた。

「また来るわ。今度はうまいコーヒー頼むぞ」

「練習しとくよ」

「じゃあね、ソラ」

「うん。また学院で」

　レオンに続いてエリオも店を出ていった。

◇

　夕方。

　最後の客を見送ると、ザッシュが店の札を裏返した。

「そろそろ閉めるか」

「はい」

　二人でカップを片付け、テーブルを拭く。

　店内を整え終えると、ソラはエプロンを外し、木刀を持って奥の稽古場へ入った。

「今日は受け流すだけじゃなく、返してみろ」

「分かりました」

　ザッシュも木刀を取り、ソラの前に立つ。

「来い」

「はい！」

　ソラが踏み込む。

　ザッシュは打ち込まれた木刀に自分の木刀を添え、外へ流した。

　そのまま手首を返し、ソラの胴へ打ち込む。

　ソラは正面から受けず、木刀を添えて横へ逃がした。

　そのまま一歩踏み込み、ザッシュの胴へ木刀を返す。

　ザッシュは身体をずらしてかわした。

「今のは悪くねぇ」

　次の一撃が、ソラの肩の手前で止まった。

「返すことばっか考えんな。まず相手を見ろ」

「はい」

　その後も、ソラは受け流しから反撃へつなげた。

　返しは少しずつ速くなったが、一度もザッシュには届かなかった。

「今日はここまでだ」

「ありがとうございました」

　ソラが構えを解く。

「初日にしちゃ上出来だ」

「ありがとうございます。自分では、あんまり分かってないんですけど」

「そういうもんだ」

　木刀を戻そうとしたところで、ソラが足を止めた。

「ザッシュさん」

「なんだ？」

「この剣術って、何流なんですか？」

「流派？」

　ザッシュが少し考える。

「……とまり木流でいいんじゃねぇか。店の宣伝になるし」

「今決めたんですか！？」

「名前なんて、分かりゃいいんだよ」

「じゃあ、とまり木流の弟子になってもいいですか？」

　ザッシュは持っていた木刀を棚へ戻した。

「……しょうがねぇな。名乗っていいぞ」

「はい！」

　ソラは木刀を下ろした。

「そうだ、ソラ。来週の休みに、知り合いがグランディアへ来るんだ」

「知り合いですか？」

「そいつも、なかなか腕が立つ。お前も来られるなら、一度稽古をつけてもらえ」

「いいんですか？」

「あいつなら大丈夫だろ。細かいこと気にする奴じゃない」

「分かりました！」

　木刀を棚へ戻し、稽古場を片付ける。

　店へ戻ったソラは帰り支度を済ませた。

「今日はありがとうございました」

「おう。また次の休みにな」

「はい！」

　ソラはとまり木をあとにした。