答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第五章 救いのかたち

Ⅳ光は誰のもの

　五月半ば。

　セントリアへ向かう汽車の中。

　ソラは向かいに座るハインを見ていた。

「すまなかったな。あの時、お前一人に全部押しつけて」

「謝らないでください。僕も、自分の身くらい守らないと駄目だったので」

「ソラ君」

　隣のオリヴィアが口を挟んだ。

「そもそも、危険な場所へ自分からついていくのが駄目なんですよぉ」

「はい……」

「オリヴィアさん、そこは褒めてあげてください」

「学院生だってことを忘れるくらいの働きでしたから」

「ハインさん！」

「あっ、すみません」

　ソラの目が、オリヴィアの手元で止まった。

　黒い絹地に、桃色の花が刺繍された手袋を着けている。

「先生、それ」

「気づきましたか？」

　オリヴィアが両手を持ち上げた。

「この前、お見舞いに来てくれた友達にもらったんです」

「すごく似合ってます」

「ありがとうございます」

　オリヴィアが嬉しそうに笑った。

「でも、褒めても今回の行動については、ちゃんと反省してもらいますからね」

「はい……」

　ハインは何も言わず、窓の外を見た。

「それにしても、学院生で功績章を授与されるってのはすごいな」

「私が教員になってからは初めてですよぉ。学生の頃、同級生がもらったことはありましたけどねぇ。今じゃずいぶん出世してますよ」

「ソラ君も、出世頭になるかもしれませんね」

「僕、この授与ってよく分かってないんですけど」

「こういう説明は、正隊員になった時にされるものですからね」

「今回の作戦に参加して、生還した隊員には、所属支部を通して全員《従戦章》が授与されます。それとは別に、個人の功績に贈られる章もあるんですよ」

「個人に贈られるのは、《勇翼章》《銀盾章》《金冠章》……その上が《天翼章》ですねぇ。報奨金だけじゃなく、昇格の評価にも関わります」

「章をもらえば、そのまま昇格するんですか？」

「そうとは限りません。今回のハインさんと私は、これまでの功績も含めて判断されたんです」

　ハインが続ける。

「二級員以上はガレリアを持てる。その分、上へ行くほど実力だけじゃ通らない。正式に認められた功績も必要になるってことだ」

「《天翼章》だけは別格ですけどね。一階級の即時昇格が認められることもありますし、報奨金も桁が違います」

「そんな章まであるんですね……」

「授与自体は各支部で済ませることもあるんですけど、今回はセントリア総本部で行われるんですよぉ」

　ソラが窓の外へ目を向ける。

　窓の向こうには、セントリアの街並みが見え始めていた。

「もうすぐですね」

◇

　セントリアの駅には、数人のAEGIS隊員が待っていた。

　三人は隊員に案内され、総本部の集会所へ向かった。

　大きなホールは、各支部から集まった隊員たちで埋まっている。

　舞台の見える控室へ通されると、オリヴィアがソファーへ座った。

「ど、どうしましょう。緊張してきました」

「あんなに人がいるものなんですか」

「私もセントリアでの授与は初めてなので……こんなに人が集まるとは思いませんでしたよ」

　ソラは姿勢を固くしたまま、舞台を見ていた。

「ソラ君？」

「は、は、はい」

　会場のざわめきが収まり、舞台へ一人の男が上がった。

　短く整えた銀灰色の髪を後ろへ流し、鋭い灰色の目をしている。

　隊服に身を包んだAEGIS総司令官、グランツが立っていた。

　演台に備えられたセル式の拡声装置を確かめ、会場を見渡す。

「本日は、各支部から集まってもらったことに感謝する」

　グランツの声が、ホールの隅まで届いた。

「まず、先日のグランディアでの作戦について話しておきたい」

「この作戦で、十二名のAEGIS隊員が命を落とした」

　グランツは、亡くなった十二名の名を一人ずつ読み上げた。

「黙祷を」

　隊員たちが頭を下げる。

　しばらくして、グランツが顔を上げた。

「今回の襲撃が最後とは限らない。今後も、同じ組織による妨害や攻撃が予想される」

「些細な違和感でも構わない。必ず上長へ報告してほしい」

「今回の作戦において、特に功績の認められた三名を表彰する」

　控室の扉が開かれた。

「グランディアAEGIS学院二年生、ソラ」

「は、はい！」

　ソラは立ち上がり、舞台へ向かった。

「学院生でありながら、他の隊員を守るためCode保持者へ一人で立ち向かい、これを制圧した。その功績をたたえ、《勇翼章》を授与する」

　グランツから章を受け取る。

　《勇翼章》の中央には青い星があり、その左右に銀色の翼が広がっていた。

「正隊員になってからが楽しみだよ、ソラ君」

「あ、ありがとうございます！」

　ソラは一礼し、控室へ戻った。

「グランディア支部、ハイン三級員」

「はい！」

　今度はハインが舞台へ上がる。

「三級員でありながら、崩れた部隊を立て直し、現場の指揮を執った。自ら危険へ踏み込み、学院生を守った功績をたたえ、《銀盾章》を授与する」

　ハインが章を受け取る。

　《銀盾章》は、中央の青い星を二枚の銀色の盾が挟んでいる。

「これまでの功績も踏まえ、二級員への昇格を認める。これからも頑張ってくれ」

「ありがとうございます」

　ハインが一礼した。

「グランディア支部、オリヴィア二級員」

「はい！」

　オリヴィアが舞台へ進み、グランツの前に立つ。

「敵側の指揮官を食い止め、壊滅的な砲撃を阻止した。部隊の壊滅を防いだ功績をたたえ、《金冠章》を授与する」

　オリヴィアが章を受け取った。

　《金冠章》は、中央の青い星を二枚の金色の盾が挟み、その上には金の冠があしらわれている。

「これまでの功績も踏まえ、一級員への昇格を認める。おめでとう。今後の活躍にも期待している」

「教員に、そんな期待しないでくださいよぉ」

　グランツが微笑んだ。

「それなら、兼任で頼むよ」

　オリヴィアが一礼した。

　オリヴィアが控室へ戻ると、グランツが会場へ向き直った。

「以上をもって、集会を終了する」

　グランツは一礼し、舞台を下りた。

◇

「終わりましたねぇ」

　控室へ戻ったオリヴィアが、ソファーへ深く腰掛けた。

「よかったです……どっと疲れました」

　ハインが立ち上がった。

「俺は昇格とガレリア受領の手続きがありますので、お先に失礼します」

「はい。お疲れさまでした」

　ソラも一礼する。

「ハインさん、またよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくな」

　ハインが控室を出ていった。

「先生は行かなくていいんですか？」

「私は明日でも大丈夫なので、その時にします」

「そういえば、ソラ君も明日はお休みでしたね」

「はい。ルーナと出かけることになってます」

「それは、すごく素敵ですねぇ」

　オリヴィアが口元に手を当てる。

「……なんですか、その反応」

「なんでもありませんよぉ」

　その時、扉がノックされた。

「はーい」

　扉が開く。

「授与、おめでとうございます」

「おめでとさん」

　入ってきたのは、シンとラディスだった。

「ありがとうございます。お二人とも、お久しぶりですねぇ」

　ラディスがソラの前へ来る。

「ソラ君、やるやんか」

「ありがとうございます」

「学院生やのに、えらいもん貰ったなぁ。今後が楽しみやで」

「少し持ち上げすぎでは？」

　シンが横から口を挟む。

「祝う時くらい、ええやろ」

「事実を言っただけです」

「相変わらず固いやっちゃなぁ」

「僕も、運がよかっただけだと思ってます」

　ソラは胸元の《勇翼章》に触れた。

「でも、これに負けないように頑張ります」

「ええ先生持つと、こんなええ子になるんやなぁ」

「ふふっ。嬉しいですねぇ」

「そういや俺らも、今の仕事が片づいたらグランディアへ応援に行くことになっとる」

「そうなんですか？」

「まだ少し先になりますが」

　シンが答えた。

「そん時はよろしくな、ソラ君」

「はい。こちらこそお願いします」

「せっかくやし、今日は飯でも奢ったるわ」

「お言葉に甘えますね」

「恐縮です」

　シンが頭を下げる。

「お前は別や！」

◇

　同日。

　グランディア支部。

　仕事に復帰したクラネスの机には、何冊かの報告書が置かれていた。

「クラネス。病み上がりなんだから、無理するなよ」

　隣の机から、レナードが声をかける。

「もう大丈夫ですよ。ずっと寝てる方が疲れます」

「そういう奴が一番無理するんだ。息抜きもしておけよ」

「息抜きですか」

「今度、リアナと食事に行くんだろ？」

「えっ。なんで知ってるんですか？」

「そういう話は、意外と耳に入ってくるもんだ」

「せっかくだ。仕事のことは忘れて楽しんでこい」

「それなら、レナードさんも少しは息抜きした方がいいんじゃないですか？」

「俺はいいんだよ」

「お子さんまだ小さいんですよね」

「……五歳だ」

「五歳かぁ。仕事しながらだと大変じゃないですか？」

　レナードが少し気まずそうな顔をする。

「お前には言ってなかったな。妻とは別居してるんだ」

「あ……すみません。余計なこと聞きました」

「気にするな。捜査員と家庭の両立は大変だぞ」

「そういうもんですか」

「家庭を持つ気なら、ちゃんと家族との時間も作るんだな」

「……肝に銘じておきます」

◇

　グランディアの噴水広場。

　この日はネグラ教会が事前に集会を告知しており、広場には多くの人が集まっていた。

　AEGISからは、リアナとネアが監視にあたっている。

　人だかりの中心に、一人のネグラ教会の信徒が立っていた。

　信徒の周囲へ、暖かな陽光を思わせる光が広がる。

　その中を、光の帯が幾重にも重なり、ゆっくりと揺らめいていた。

　噴水の水しぶきにも光が反射し、集まった者たちの顔を照らしている。

　ざわめきが静まり、集まった人々の表情が緩んでいく。

　人垣を抜け、リアナとネアが前へ出た。

「AEGISです。そのまま動かないでください」

　リアナが携帯端末を向ける。

　暖かな光は、信徒の周囲で揺らめき続けている。

　画面には「Code出力反応なし」と表示された。

「……反応がないっす」

　ネアが端末を覗き込む。

「その現象を止めてください」

　信徒の周囲から光が消えた。

「これはCodeではありません」

　信徒が答える。

「神から授かった祝福です」

「何なのかは確認できていません。詳しい検査のため、支部まで同行してください」

「分かりました」

　信徒は頷くと、集まった人々へ振り返った。

「皆さん、聞いてください。AEGISでも、祝福が何なのか判断できていません」

「これが、私たちの授かった祝福です」

「不安に思われる方もいるでしょう」

「ですが、ご心配なく。これから、より詳しい確認を受けてまいります」

　信徒は抵抗することなく、リアナたちに従った。

◇

　グランディア支部。

　信徒の検査結果が、レナードの机に置かれていた。

「コアは確認できませんでした。Code反応もありません」

　リアナの報告を聞きながら、レナードが結果へ目を通す。

「登録も非保持者か」

「はい」

「広場で何かの能力を使ってたのは間違いないっす」

　ネアが口を挟む。

「あれが何なのか、まだ分かっていません」

「今の規則じゃ、Codeと確認できない以上、拘束はできない」

「……分かりました」

◇

　数時間後。

　信徒が解放された後、噴水広場には先ほどよりも多くの人が集まっていた。

「皆さん！　私は戻ってきました！」

　広場の中央で、先ほどの信徒が声を上げる。

「AEGISの検査を受け、そのうえで解放されたのです」

　男の周囲に、先ほどと同じ暖かな光が広がった。

　集まった者たちの表情が緩んでいく。

「AEGISが証明してくれました。これはCodeではない。神から授かった祝福なのです」

「AEGISが認めたのか」

「やっぱり、Codeじゃなかったんだ」

「違います！」

　リアナが声を上げる。

「確認できたのは、Code反応がないことだけです！」

「私たちの言葉、誰も聞いてないっす……」

　信徒を囲む人の数は増えていく。

「これが、我々ネグラ教会の祝福です」

　男は光の中で両手を広げた。

「神を求める者に、その道は開かれています」

「迷いも恐れも、すべて神へ委ねなさい。信じる者に、恐れるものはありません」