答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第五章 救いのかたち

Ⅲ写真に残る春

　昼過ぎ。

　レストラへ続く街道を、一台の馬車が進んでいた。

　手綱を握るガイルスの隣で、ノアは流れていく景色を眺めている。

「なぁ、ガイルス。なんで今日はついてきたんだ？」

「聞きたいことがあってよ」

「なんだよ、急に」

「お前、エステリアへ行くことに、まだ抵抗があるだろ」

　ノアがガイルスを見る。

「ないよ」

「嘘つけ。見てりゃ分かるっての」

「……」

「エイドのことだろ」

　ノアはしばらく黙っていた。

「……まあ、ないことはないよ」

「ほらな」

「片腕になっても、これからも任務はある。危険がないわけじゃない」

　ノアは空を見上げた。

「ここにいたって、いつも一緒に任務をするわけでもないしな」

「一人で全部考えんなよ」

　ガイルスは前を向いたまま言った。

「俺もいるし、ルシアだっているだろ。俺たちをもう少し頼れよ」

　ノアが横目で見る。

「お前、馬鹿のくせに気は利くんだな」

「馬鹿は余計だ！」

「……頼んだぞ」

「おう。任せとけ」

◇

　街道の先に、色とりどりの花が見え始めた。

　花の街、レストラ。

　街へ入ると、道沿いの花壇には白や青、黄色の花が咲き並んでいる。

「この景色も、しばらく見納めか」

「来たければまた来りゃいいだろ」

「簡単に言うなよ」

「こういうのは勢いで来るんだよ」

「それで来られる距離ならな」

　二人は街を抜け、小さな教会へ向かった。

　入口へ続く道の両側にも花が並び、閉じられた扉の横では、マルタがベンチに腰掛けていた。

「おや。ノアとガイルスじゃないか。最近よく来るね」

「あの後から街はどうだ」

「ブローカーがいなくなってからは、平和なもんさ」

　マルタが煙草をくわえ、火をつける。

「余生を過ごすには、ちょうどいい」

「ずいぶん落ち着いたこと言うな」

「若者みたいにせかせか生きる気はないんだよ」

　マルタが煙を吐き、ガイルスへ顔を向けた。

　ガイルスが手で煙を払う。

「そういや、あんたは《オラシオ》を使えるんだったね」

「俺は最強の使い手だぞ」

「自分で言うなよ」

　マルタがベンチから立ち上がる。

「ちょうど困ってたところでね。二人とも、ついてきな」

「なんだよ」

「見りゃ分かるさ」

◇

　教会の奥にある階段を下りていく。

「なんだ。俺たちの教会にある稽古場と似てんな」

　辺りを見回すガイルスへ、マルタが答える。

「教会の稽古場なんて、どこも似たようなもんさ」

「それで、何を見せたいんだ？」

「せっかちなやつだね。もう着くよ」

　階段の先でマルタが扉を開けると、中にはイリヤスとニコがいた。

「あ！　ガイルス！　ノア！」

「おう、ニコ」

「ノアさん、ガイルスさん。こんにちは」

　イリヤスが頭を下げる。

「イリヤスもいたのか」

「二人とも、見てて！」

　ニコが両手を合わせ、目を閉じる。

《オラシオ》

　薄い黄色のオーラが、ニコの身体を包んだ。

「……発現したのか」

　ノアが目を見開く。

「そうなんです。でも、まだ扱い方が分からなくて」

　イリヤスがニコを見守りながら続ける。

「最低限の使い方を覚えるまでは、外で遊ばせるのも少し怖くて……。私のCodeとは違うので、なかなかうまく教えられないんです」

　ニコが両手を離した途端、黄色のオーラが消えた。

「大丈夫だよ。先生が来たからさ」

　マルタがガイルスを指す。

「おう。俺が教えてやる」

「ガイルスが先生なの？」

「そうだ。見とけよ」

　ニコの前へ出て、両手を合わせる。

《オラシオ》

　赤いオーラが全身を包んだ。身体の形に沿い、揺らぐことなく留まっている。

「すごい！」

「そうだろ！」

「ニコ。祈った時、力が湧いてくる感じは分かるだろ？」

「うん。なんとなくだけど……」

「今は祈るのをやめたら、すぐ消えるんだよな？」

「残そうとすると、すぐ消えちゃうの」

「無理やり従わせる必要はねぇよ。このオーラは、自分のもんだ」

　ガイルスが自分を包む赤いオーラを指す。

「服を着てんだろ？」

「うん」

「その上から、もう一枚、服を着る感じだ。頭から足まで、全部な」

「えー……よく分かんないよ」

「いいから、やってみろって」

　ニコがもう一度、両手を合わせる。

「祈る時は余計なことを考えるな。いつもの礼拝と同じだ」

　ニコが目を閉じた。

《オラシオ》

　黄色のオーラが再び身体を包む。

「そのまま。祈りをやめても、無理に残そうとするな。当たり前にそこにあるって思え」

「手を離しても、まだその服を着てると思え」

　ニコがゆっくりと両手を離し、目を開いた。

「あ……」

　黄色のオーラは、まだ身体を包んでいる。

「できた！」

「できたよ、ガイルス！」

「やればできんじゃねぇか！　筋がいいぞ、ニコ！」

「ありがとう！」

「……お前、本当にガイルスか？」

「どんだけ馬鹿にしてんだ！」

「大したもんじゃないか」

　マルタが手を叩いた。

「受け売りだよ。俺も、こうやって教わったんだ」

「ありがとうございます、ガイルスさん」

　イリヤスが頭を下げる。

「まだ終わってねぇぞ」

　ガイルスがニコの前へしゃがんだ。

「まずは一日一回、三分だけ祈れ。そのあと手を離して、維持できるところまでやってみろ」

「うん」

「無理はすんなよ。いいか、一日一回だぞ」

「分かった！」

「それと、これだけは絶対に約束しろ」

「この力は、誰かを守るために使え。むやみやたらに使うんじゃねぇぞ」

　ニコも真剣な顔で頷いた。

「約束する！」

「よし。いい子だ」

　ガイルスがニコの頭を撫でる。

「また時間があったら、教えに来てやるよ」

「はい！　ガイルス先生！」

「先生か」

　ガイルスが頭を掻く。

「悪くねぇな」

「ありがとよ、ガイルス。礼にいいもんをやるよ」

　マルタが声をかける。

「みんな、ついてきな」

◇

　教会の前。

　ノアたちは花壇のそばで、マルタが戻るのを待っていた。

「何を取りに行ったんだ？」

「さあな」

　しばらくして、古びた写真機と一冊の厚いアルバムを抱えたマルタが戻ってきた。

「ガイルス、ニコ。教会の前に立ちな」

「なんだよ、急に」

「いいから」

　二人が並ぶ。

「これでいいのか？」

「動くんじゃないよ」

　パシャ。

　続けて、もう一度シャッターを切る。

　パシャ。

　乾いた音とともに、写真機から二枚の写真が出てきた。

「ほら。一枚はあんたにやるよ」

　マルタが一枚をガイルスへ差し出す。

　そこには、ガイルスとニコが並んで写っていた。

「なんだこれ。ちょっとぼやけてんじゃねぇか」

「それを味って言うんだよ」

「そういうもんなのか？」

「そういうもんさ」

　マルタがもう一枚を手元へ残し、今度はノアへ写真機を向けた。

「ノア。イリヤスと並びな」

「俺はいいよ」

「つべこべ言うんじゃないよ」

「すみません。マザーの趣味なんです」

　イリヤスが苦笑する。

「……分かったよ」

　ノアは諦めて、イリヤスの隣へ立った。

「もう少し寄りな」

「これで十分だろ」

　パシャ。

「もう一枚いくよ」

　パシャ。

　出来上がった写真を見て、マルタが笑う。

「なかなか絵になるじゃないか」

「余計なこと言うなよ」

「ふふっ」

　隣でイリヤスが笑った。

　マルタは一枚をベンチへ置き、もう一枚を厚いアルバムへ挟んだ。

「なんだ、それ」

「思い出だよ。今まで、あたしが撮った写真が入ってる」

「結構、昔からやってんだな」

　ガイルスが横から覗き込む。頁には、古い写真が何枚も並んでいた。

「あっ。マルタ、若ぇじゃねぇか」

「当たり前だろ。あたしだって、ずっとババアだったわけじゃないよ」

「そうなのか」

「ぶっ飛ばすよ」

「ガイルス！」

　ニコが袖を引く。

「向こうで遊ぼうよ！」

「しょうがねぇな。行くぞ」

「こけないでくださいね」

　イリヤスも二人を追っていった。

　マルタがアルバムをベンチへ置く。

　ノアはその隣へ腰掛け、頁をめくった。

　写真の下には、写っている者たちの名前が書かれていた。

　一枚の写真で、頁をめくる手が止まった。

　若い三人が並んだ写真だった。

　左から、紺色の髪を編み込んだ男、今よりずっと若いマルタ、柔らかな笑みを浮かべた金髪の女性が並んでいる。

　三人とも、穏やかな顔でこちらを見ていた。

　三人の下には、メリディア教会――ジル、マルタ、エレナと記されていた。

「……マルタ」

「なんだい」

「マザー・エレナも、メリディアの教会にいたのか？」

　マルタが写真を覗き込む。

「エイドから聞いてなかったのかい？」

「何も」

「エレナは、元々メリディアの教会にいたんだよ」

「……知らなかった」

　ノアは写真から目を離せなかった。

　自分が知っているエレナよりもずっと若く、穏やかに笑っている。

「あの子は当時、教会の中でも指折りの《オラシオ》使いだった」

「マザーが、そんなに強かったのか？」

「そうさ」

「……想像できないな」

「今のエレナしか知らなきゃ、そうだろうね」

　マルタは煙草に火をつけた。

「今じゃ不可侵条約なんてものがあるから、想像もできないだろうけどさ。あのころはAEGISと教会が顔を合わせりゃ、しょっちゅう揉めてた。表に出ないところじゃ、何度もやり合ってたのさ」

「皮肉なもんさ。戦う力を一番持っていたのが、戦うことを一番嫌っていた子だった」

「エレナは優しすぎたんだよ。神から与えられた役割だって信じて、ずっと任務をこなしてた」

「ノア。灰色戦争って、聞いたことあるかい？」

「いや」

「そうかい。もう、あんたらの世代には知られてないんだね」

　煙草の先から、細い煙が上がった。

「今から二十年くらい前の話さ。ある町の遺跡で、古い遺物が見つかった。あたしも、どんなものだったかまでは知らないよ。教会の権威に関わるくらい、大事なものだったらしい」

「AEGISにも知られたのか」

「そうさね。向こうも部隊を出してきて、教会も引かなかった。三日もやり合ったそうだよ」

「町まで巻き込んだ、正面からの殺し合いさ。建物は崩れて、煙と灰で昼間でも先が見えなかった。血の匂いが、町じゅうに残ってたって話だよ」

「誰が呼び始めたのかは知らないけど、いつしか灰色戦争なんて名前がついた」

「その遺物は？」

「どうなったのかね。結局、教会もAEGISも持って帰れなかったそうだよ」

　マルタは写真へ目を落とした。

「エレナが帰ってきた時の顔は、今でも忘れないさ。身体はずっと震えてて、何を聞いてもまともに答えなかった」

「ずっと手を洗ってたよ。こっちが声をかけても、聞こえてないみたいでね」

「『こんな血まみれの手で、何を祈ればいいんですか』って」

「ジルも、そのまま帰ってこなかったよ」

　写真の中では、三人とも笑っている。

「それからエレナは、初めて教会から与えられた役割を拒んだ。それまでずっと教会に尽くしてきた人間だったから、無下にはできなかったんだろうね。それで、ホンスーン教会へ移ることになったってわけさ」

「……そんなことがあったのか」

「町の人間も大勢死んだのさ。そのあと、AEGISと教会で不可侵条約を決めたんだよ」

　マルタがアルバムを閉じる。

「あたしが知ってるのは、それくらいさ。ホンスーンへ行ってからの二十年を、あの子がどう過ごしていたかまでは知らないよ」

　表紙を撫でる。

「この写真が、最後になったからね」

　ノアはしばらく黙っていた。

「……ありがとう、マルタ」

「何がだい」

「ホンスーンにいたマザーは、優しくて、厳しくて……温かい人だった」

「そうかい」

「今日、聞けてよかったよ」

　マルタは何も言わず、煙を吐いた。

　それから、ベンチへ置いていた一枚の写真を手に取った。

「これ、持ってきな」

「ん？」

　先ほど撮った、ノアとイリヤスの写真だった。

　真顔のノアの隣で、イリヤスが笑っている。

「……いらないよ」

　返そうとしたところで、イリヤスが戻ってきた。

「どうしました？」

　ノアは手元の写真を見た。

「……なんでもない」

　そのまま懐へしまう。

　マルタは煙草をくわえたまま、にやりと笑っていた。

◇

　日が傾き始めた。

「そろそろ教会を閉めるよ」

「手伝うぞ」

　ガイルスが立ち上がる。

「僕も！」

「じゃあ、ニコはこっちをお願いします」

「うん！」

　それぞれが片付けを始める。

　ノアはイリヤスと一緒に、教会前の道具を中へ運んでいた。

「そういえば」

　イリヤスが口を開く。

「ガイルスさんから聞きました」

「何を？」

「ノアさん、東の街へ行かれるんですよね」

「来月からな」

「……そうですか」

　イリヤスが花壇へ目を向ける。

「しばらく、ここにも来られなくなりますね」

「そうだな」

　二人は黙ったまま、残りの道具を持ち上げた。

「また顔を出しに来るよ」

　イリヤスがノアを見て、柔らかく笑った。

「はい。待ってます」

◇

「よし、帰るぞ！」

　ガイルスの声が教会前に響いた。

「分かってるよ」

　ノアが馬車へ乗り込む。

「またな、ニコ！」

「また来てね、ガイルス先生！」

　イリヤスがノアを見る。

「ノアさんも」

　ノアが振り返る。

　教会の前に、ニコとイリヤスが並んで立っていた。

　ノアは二人へ片手を上げる。

　馬車がゆっくりと動き出し、花の街をあとにする。

　ノアは懐の上から、写真に触れた。

　何も言わず、遠ざかるレストラを見ていた。