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Ⅰ新たな局面

　AEGIS総本部。

　上層階の会議室には、大きな円卓が置かれていた。

　その中央には大陸全図が広げられ、各地から集められた報告書が重ねられている。

　席に着いているのは、三人の室長だった。

「この忙しい時期に、全都市の室長をセントリアへ呼びつけるとはね」

　短く整えた明るい茶髪の細身の男が、背もたれへ体を預けた。

「よほどの話なんだろう？」

「呼ばれた時点で、それだけの事態だと分かるだろう」

　向かいでは、白髪混じりの短髪をした大柄な男が答える。

「分かっているよ。ただの愚痴さ」

　ウラヌが二人をなだめる。

「まあまあ。ジョエル室長もバーグ室長も、始まる前から疲れる話をするものではないよ」

　会議室の扉が開いた。

　入ってきたグランツとカレンを見て、三人が席を立つ。

「お疲れさまです」

「座ってくれ」

　グランツが入口正面の席へ着く。

　その隣で、カレンが報告書を一部ずつ配っていった。

　グランツが口を開く。

「諸君。異例の招集となった理由を、カレン室長から報告してもらう」

「はい」

　カレンが立ち上がる。

「発端は、グランディアで発見された偽AEGIS武器です」

　広げられた大陸図には、グランディア周辺を中心にいくつもの印が付けられていた。

「製造、流通経路を追った結果、グランメル商会の関与が判明しました。その後の捜査で、人身売買にも関与していたことが確認されています」

「その後、確保したホンを狙い、正体不明の武装集団が襲撃してきました。グランメル商会代表、ザイルからの情報提供により、初めて組織名が判明しました」

　開かれた頁に、その名が記されていた。

　――ヴェルクス。

「現時点では、構成員、本拠地、指導者を含め、組織の全容は分かっていません」

「今回の襲撃による死者は十二名。重軽傷者は六名です」

　ジョエルの表情から、先ほどまでの軽さが消える。

「以上が、現時点で確認されている被害です」

　誰も口を開かない。

　カレンは報告書を閉じたまま、顔を上げなかった。

「今回の被害は、私の――」

「カレン室長」

　グランツがその先を遮る。

「ここは責任を問う場ではない」

　グランツが三人の室長を見渡した。

「今は、次の被害を防ぐことだけを考えろ」

「……承知しました」

　カレンが席へ戻ると、ジョエルは報告書をめくり、ヴェルクスの名が記された頁で手を止めた。

「偽武器に人身売買。それだけのことをして、名前一つ出てこなかったわけか」

「情報の切り分け方が徹底しているね」

　ジョエルの言葉に、バーグが報告書から顔を上げた。

「問題は、こちら側にどこまで入り込まれているかだ」

　ジョエルが続ける。

「各都市に協力者がいても不思議ではない」

「それで」

　ジョエルがカレンへ顔を向けた。

「対策と言っても、相手の顔すら見えていないんだろう？　名前以外の手掛かりは？」

「ザイルから情報提供を受けています。しかし、取引は徹底して分断されていました。ザイル自身も、組織の主要人物については姿も名前も把握していません」

　ウラヌが手元の資料へ目を落とす。

「捕らえた者たちも同じですね。ほとんどが、金で雇われただけの人間です」

「組織について知っている者はいない、と」

　カレンが答える。

「現状では」

　ウラヌの指が、報酬額の欄で止まる。

「ただ、提示されていた額は、どれも随分と高い」

「情報だけじゃない。金も持っているわけだ」

「そういうことだ」

　グランツが大陸図へ手を置いた。

「統制された情報網と、それを維持できるだけの資金がある。だが、それだけの金を動かせば、どこかに痕跡は残る」

「各都市で洗い直せ。不自然な資金移動、違法武器の流通、Code保持者の失踪。正規物流に紛れた不審な荷や、高額報酬で集められた傭兵もだ。過去の未解決事件を含め、ヴェルクスとの繋がりがないか調べろ」

「範囲は？」

「制限は設けん」

　ジョエルが円卓に広げられた大陸図を見渡した。

「随分と大仕事になりそうだ」

「だから君たちを呼んだ」

「それと、ヴェルクスの名についてだ」

「現時点で、この名を知る者は限られている。執行員、この場にいる室長、特別情報室の人間。それと、必要な一級員のみだ」

「執行員はどう動かす？」

「ザイルから提供された情報をもとに、すでに動いてもらっている」

　バーグが続けて尋ねる。

「一般隊員には知らせない、と？」

「知らせない。相手にこちらの手の内を知らせる必要はない」

　異論は出なかった。

「今後、関連案件の有無を月に一度、私へ直接報告しろ。緊急性のある情報は、定例を待つ必要はない」

　グランツが立ち上がる。

「必要であれば、再びこの場へ招集する。以上だ。各自、戻り次第動け」

◇

　グランディア支部、重症治療区画。

　廊下の奥にある病室は、壁の一面が厚いガラスで仕切られていた。

　その向こうで、ソラは眠り続けている。

　ミレアは廊下の長椅子に座り、ガラス越しにベッドを見つめていた。

　隣にはレオンが立っている。

「……後遺症が残るかもしれないって、本当なのか」

「先生がそう言ってた」

「なんで、こんな大事な時に俺はいなかったんだよ……」

「あんたがいたら、けが人が一人増えてたわよ」

「なんだと――」

　言い返しかけたレオンが、ミレアの膝の上で握られた両手を見て口を閉じた。

「……そうだな」

　レオンが長椅子へ腰を下ろした。

　ガラスの向こうを見た。

「おい、ソラ」

　返事はない。

「早く起きろよ」

◇

　一般病棟では、ハインがベッドの背を起こしていた。

「ほかは？」

　椅子に座っていたリノが、手元の資料を閉じる。

「クラネスさんの手術は成功しました。意識も数日で戻るだろうって。オリヴィア先生は一般病棟へ移って、リーゼちゃんは検査入院。ソラくんだけは……まだ意識が戻ってません」

「そうか」

「ソラくんをかばって、自分まで大けがしてたら意味ないですよ」

「かばったことを後悔してるわけじゃない」

　ハインは天井を見た。

「だが、俺が倒れたせいで、ソラ一人に背負わせた。結果が、このざまだ」

「反省して落ち込むのは、あとにしてください」

「……手厳しいな」

「上司ですからね」

「やることは山積みなんですよ。まずは、さっさと治してください」

「……分かった」

◇

「わらわは、もう大丈夫なのじゃ！」

　ベッドの上で訴えるリーゼへ、隣からオリヴィアが答える。

「駄目ですよ、リーゼさん。検査が終わるまで待ってください」

「もう何度も調べたではないか」

「念のためです」

「むぅ……」

　リーゼは頬を膨らませたが、オリヴィアの両手を見て口を閉じた。

　どちらの手にも、厚く包帯が巻かれている。

「先生、その手……」

「痛みは、治療で完全に消せるそうです」

「ただ、火傷の跡は残るみたいですね」

「……そうか」

「でも、皆さんを守れたのなら、これくらいは安いものです」

　扉が開き、花を抱えたネアが、リアナと一緒に入ってきた。

「失礼するっす」

「お二人とも、お元気そうですね」

「わらわは大丈夫なのに、退院させてくれんのじゃ」

「学院生なのに、リーゼさんもソラくんも無茶をしすぎです」

　ネアは花を机へ置き、リーゼの前まで来た。

「リーゼちゃん」

「なんじゃ？」

「そのけがのことなんすけど……ごめんなさいっす」

「私が取り逃がした男が、リーゼちゃんを襲ったみたいなんすよ」

「あの脚は、そういうことじゃったのか」

　ネアは申し訳なさそうに口を結んだ。

「気にせんでよい。あやつの逃げ足まで、ネアさんの責任ではないじゃろ」

「いかにも逃げるのだけは得意そうな顔をしておったしな」

「……どんな顔っすか、それ」

　ネアの口元が、少しだけ緩んだ。

「オリヴィア先生は、どれくらいで退院できそうなんですか？」

　リアナが尋ねる。

「お医者様の話では、一か月ほどですね」

「一か月もですか……」

「その間、生徒たちは現場研修になりますので、しばらくお世話になります」

「こちらこそ、いつも助かっています。生徒たちのことは任せてください」

「ソラくんも……無事に目を覚ましてくれるといいですね」

　オリヴィアが答えた。

「信じて待ちましょう」

◇

　メリディア教会、執務室。

　エイドは椅子へ深く腰掛け、煙草をくわえながら机の報告書を読んでいた。

「ヴェルクスねぇ……聞いたこともないなぁ」

　床では、ガイルスが腹筋を続けていた。

　数日前まで腹部に重傷を負っていたとは思えない動きだ。

「お前、回復が早すぎない？」

「筋トレの成果だな」

「関係あるのか、それ」

　部屋の隅にいたルシアが、ぽつりと言う。

「ガイルス……脳みそも筋肉だから、治るのも早い……」

「どういう意味だよ！」

　ガイルスが勢いよく上体を起こした。

「ヴェルクスも、俺がすぐ見つけてやるよ」

「大陸中探しゃ、そのうち見つかるだろ」

「……お前は一回、頭も診てもらえ」

　扉が開き、ノアが入ってきた。

　左手の上では、細かな粒子がゆっくりと動いている。

「随分、慣れてきたじゃないか」

　ノアが操作を解くと、触れていた粒子がふっと消えた。

「全部分かったわけじゃない。試してみないと分からないことばかりだ」

「焦らず確かめていけばいいさ」

「しばらく訓練に付き合ってくれ」

「構わないが――あと少しの間だけな」

　エイドが煙草を灰皿へ押しつける。

「どういうことだ」

「この前の件が、上の連中にずいぶん評価されたらしい。来月から、東部エステリアへ異動だ」

「……俺が？」

「聖地ルーメンも近い。出世だぞ」

「断れるのか」

「無理だろうねぇ」

「マジかよ」

「お前じゃないぞ」

「馬鹿にしてんのか」

　ルシアは何も言わず、ノアを見ていた。

「俺が抜けたら、こっちはどうする」

「お前の代わりは、グランディアから一人来ることになってる」

「だから心配しなくて大丈夫だぞ」

「心配してない」

「来月からだ。一か月はあるさ」

　ノアは左手を見たまま、何も答えなかった。

◇

　磨き上げられた床に、二人分の足音が響いていた。

　長い廊下の壁には古い装飾と灯りが並び、ほかに人影はない。

　バレッサは、前を歩くブラムの背中を追っていた。

　この本館へ来るのは初めてだった。

　任務は失敗し、トリスは死んだ。

　これから、どのような処分を受けるのか。

　考えるたびに喉が渇く。

「バレッサ」

「は、はい！」

「気にするな。失敗の責任は私にある」

「でも、私にも責任が……」

「隊長とは、そのためにいる」

　バレッサが口を閉じる。

「報告中は余計なことを言わなくていい。ただ前を向いていなさい」

「……分かりました」

　二人は廊下の奥にある大きな扉の前で止まった。

　ブラムが手をかけると、重い扉が低い音を立てて開いていく。

　薄暗い部屋の奥では、一人の男が椅子に腰掛け、本を開いていた。

　肩まで伸びた灰金色の髪に、装飾の少ない統一服。

　壁の灯りを受けて、灰青色の瞳が二人へ向く。

　ブラムが片膝をつき、バレッサも慌てて続いた。

「では、報告を聞こう」

「はい」

　ブラムは顔を上げ、ホンの奪取に失敗したこと、AEGISとの戦闘、そしてトリスが死亡したことを順に報告した。

「……以上です」

　ブラムが頭を下げた。

「どのような処罰であっても、受ける覚悟です」

　男は本を閉じた。

「必要ない」

　ブラムが顔を上げる。

「ですが、任務を果たせなかったのは事実です」

　灰青色の瞳が、ブラムを正面から捉えた。

「君は、私の決定に異を唱えるのか？」

「いえ」

「なら、それでいい」

　静かな声だったが、ブラムはそれ以上何も言わなかった。

　男の視線がバレッサへ移り、胸の奥で心臓が強く鳴った。

「期待しているよ。ブラム、バレッサ」

「はっ！」

　声が出てから、自分も返事をしたのだと気づいた。

「下がっていい。今後は、指示があるまで本館で待機しなさい」

「承知しました」

　男は再び本を開いた。

　バレッサがブラムに続いて部屋を出ると、大きな扉が背後で閉じた。

　バレッサは、握ったままだった手をゆっくりと開いた。

　処罰はされなかった。

　それなのに、自分の名を呼んだ声が、いつまでも胸に残っていた。

　ブラムは何事もなかったように歩き出す。

　バレッサもその後を追った。

　廊下の向こうから、別の足音が近づいてきた。

　白髪の混じった短い黒髪。

　顔には深い皺が刻まれ、肩幅は広い。

　初老に見えるが、その背は真っすぐに伸びている。

　身につけているのは、今とは意匠の異なる古い型の統一服だった。

　ブラムが足を止めた。

「お疲れさまです、ダン様」

「堅苦しい言葉はやめろって、何度言わせるんだ」

「すみません。どうにも癖でして」

　ダンがバレッサへ目を向ける。

「そっちのお嬢ちゃんは？」

「私の部下のバレッサです」

　バレッサは背筋を伸ばした。

「バレッサです！　新参者ですが、よろしくお願いいたします！」

「おう、元気がいいな。よろしく頼むぜ」

「はい！」

　ダンが二人の後ろにある扉を示した。

「あいつに用があってな。いたか？」

「はい。先ほど報告を終えたところです」

「じゃあな」

「お疲れさまです」

　ブラムが一礼し、バレッサも慌てて頭を下げた。

　ダンはそのまま、二人が出てきた扉へ向かった。

　二人も歩き出したところで、バレッサは後ろを振り返った。

「ブラム隊長」

「どうした？」

「今の方は、どういった方なんでしょうか？」

「ダン様か」

　ブラムは前を向いたまま答える。

「私を、この組織へ誘ってくださった方だ」

「ヴェルクスの先代指導者、ダン様だ」