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翌朝。
村の入口には、小さな荷物を背負ったカンタがいた。
「じゃ、俺は漆の村へ行ってくるわ」
「ちゃんと伝えてこいよ」
タケルが言う。
「言われなくても、そのつもりだぜ」
カンタは山へ続く道を歩いていった。
少しして、カイとロアンも村を出る支度を終えた。
「もう行くの？」
スズが戸口から出てくる。
「また来る」
「今度は、もう少しゆっくりしていきなよ」
「その時は頼む」
タケルがカイの肩を軽く叩いた。
「またな」
「ああ」
「お世話になりました」
ロアンも二人へ頭を下げる。
村の中から、ゴウの太い声が飛んだ。
「今度は仕事抜きで帰ってこいよぉ！」
浜では、キョウジとタツキチが二人を見送っていた。
「カイさん！ 次に来る時までに、もっと強くなってますから！」
カイはタツキチへ片手を上げた。
二人が村を離れると、白い砂浜と家々の屋根が少しずつ遠ざかっていった。
◇
城下町へ戻ったのは、その日の夕方だった。
門を抜けると、荷車の車輪が石畳を鳴らし、通りの両側から客を呼ぶ声が飛んでくる。
港へ続く道まで来ると、ロアンがカイへ向き直った。
「案内と護衛、ありがとうございました」
「仕事だからな」
ロアンは懐から報酬の入った袋を取り出し、カイへ差し出した。
「少し多くないか」
「多い分は、私からの気持ちです。こういう時は、お礼を言って受け取るものですよ」
「そうか」
カイは袋を懐へ収めた。
「ありがたくもらっておく」
「これで契約は終わりだな」
「ええ」
「じゃあな、ロアン」
「また会いましょう、カイ」
カイはそのまま人混みへ入っていった。
ロアンは遠ざかる赤い衣を見送ると、港へ向かった。
◇
数日後。
港近くの一室では、机の上に絹布や漆器、真珠細工の見本が並べられていた。
ロアンとツバキが、シオツキ側の担当者二人と机を囲んでいる。
「持ち帰るのは、絹と漆器、それに真珠細工。この三つで進めたいと思います」
「真珠も、加工した物を中心にするのですな」
「ええ。この大きさの真珠に、こちらの細工が加わる。それが売りになります」
隣では、ツバキが港の図面を広げていた。
「船の出入りを考えるなら、この辺はもう少し空けたいね」
「倉庫は足りるか？」
「始めるだけなら、今あるもので足ります。でも、船の本数を増やすなら足りません」
岸沿いの一角を指で示す。
「それと、潮が低い時に大型船を寄せるなら、ここは気をつけた方がいいです」
担当者が、図面の余白へ書き留めていく。
「最初から、大きく始める必要はありません」
ロアンが言う。
「まずは一往復です。そこで何が売れたのか、何が足りなかったのかを確かめてから増やしましょう」
「値はどう決める？」
「まずは今回買い取る値を決めましょう。向こうでいくらで売れたかもお知らせします。その結果を見て、次の取引を相談できればと」
「売れた先の値まで、こちらへ知らせると？」
「ええ。片方だけが大きく得をする値では、長く続きません。双方に利が残る基準を、一緒に作るべきです」
「……ありがたい提案だ」
話がまとまったところで、担当者の一人がロアンを見る。
「そういえば、ロアン殿。黒鉄山の戦へ行かれたそうですな」
ツバキが顔を上げた。
「ロアンさん、戦場へ行ったんですか！？」
「後方にいただけですよ」
「後方でも戦場は戦場です。交易をまとめてる本人に何かあったら、どうするんですか！」
「大丈夫でしたから、落ち着いてください」
「そういう話じゃありません」
「ですが、これから取引をする国で何が起きているのかは、知っておく必要があります」
ロアンは机の上の資料へ視線を戻した。
「ただ、黒鉄山を狙った理由は、まだ残っていますからね」
◇
会議を終え、宿へ戻る途中。
通りを歩く者たちが、次々と広場の方へ曲がっていく。
ロアンも人の流れを追った。
広場に設けられた台の上には、鎧姿のサキザカが立っていた。
「皆の者、聞いてくれ！」
「先日、黒鉄山へ進んできたアラガネの先遣隊を、我らは退けた！」
「だが、奴らは懲りずに再び兵を集めている！ 今度は、先日の規模ではない！」
「黒鉄山は、シオツキの鉄を支える山だ！ あの地を守るため、諸君の力を貸してほしい！」
「七日後、黒鉄山手前の高原へ集え！ 参加した者には、サキザカの名に懸けて報酬を約束する！」
「この知らせを、各地へ伝えてくれ！」
「俺も行く！」
「知らせを回せ！」
声が重なる中、見覚えのある赤い衣があった。
「カイ」
呼ばれたカイが振り返る。
「まだ城下にいたんですね」
「こっちの方が仕事はあるからな」
「カイも、黒鉄山へ？」
「ああ。一度関わった戦だ。最後まで付き合う」
「では、私も行きます」
「物好きだな」
「この国で何が起きるのか。その結果を見ずに、アルカディアへ戻るわけにはいきません」
「好きにしろ。俺との契約は終わってる」
「ええ。今度も後方へ入ります。物資を扱う仕事なら、私にもできますから」
◇
兵の募集が始まってから七日後。
黒鉄山近くの高原には、各地から集まった兵が次々と到着していた。
槍を担ぐ者や弓を背負う者に混じり、食料や武器を積んだ荷車も列を作っている。
城の常備兵も、公募に応じた者も、同じ高原へ集められていた。
ロアンが後方の陣へ向かい、カイは割り当てられた右翼へ歩いていた。
「カイ！」
振り返ると、タケルがこちらへ歩いてきた。
隣にはゴウとキョウジ、タツキチもいる。
少し遅れて、カンタも姿を見せた。
「カイも来たのか」
「ああ」
「カイなら、絶対来ると思ってたぞぉ」
タツキチがカイを見上げた。
「俺、今度こそ役に立ってみせますから」
キョウジは高原に並ぶ兵を見渡している。
「前とは比べものにならないな」
兵の列は、高原の向こうまで続いていた。
タケルが仲間たちへ顔を向ける。
「俺たちは、右翼の中央だ。行くぞ」
六人は、固まって歩き出した。
やがて両軍の布陣が終わり、アラガネ側から太鼓が鳴った。
中央に並ぶ八百の兵が槍を揃え、地面を踏み鳴らしながら前へ出た。
◇
動き出した中央八百を、シドウは馬上から見ていた。
「そのまま正面へ当て。ぶつかったら、そこで押さえとき」
ドン、ドン、ドンッ！
太鼓に合わせ、アラガネの中央が待ち構えるシオツキ兵へぶつかる。
ガァンッ！
槍が交わり、重なった盾が互いの列を押し返す。
金属音と怒号が高原に広がった。
シオツキの前列が押され、後ろの兵が肩を入れて支えた。
「まだや。押し切らんでええ」
崩れかけた列を追い、兵が前へ出ようとする。
「出すぎや。戻り」
伝令の旗が振られ、兵が列へ戻った。
中央は激しくぶつかりながらも、どちらへも大きく動かない。
後方では、ライドウが大薙刀を担いだまま待っていた。
中央の足が止まったのを確かめ、シドウは戦場の端へ視線を移した。
「頃合いやな。右翼へ合図や」
「数で押し潰したらええ」
◇
シオツキ左翼。
アラガネ右翼の五百が、一斉に押し寄せた。
「来るぞ！」
ガガガガッ！
突き出された槍が盾へぶつかり、シオツキの前列が押し戻される。
最初の列が退く前に、二列目が前へ出た。
さらに三列目が続く。
「押せぇ！」
休む間もなく加わる圧力に、シオツキ兵の足が地面を滑った。
前列が崩れ、穴を埋めようとした兵の横からも槍が入った。
「左翼、二列目まで押し込まれています！」
報告を受けたサキザカが戦場の端を見る。
兵の列が折れ、アラガネ兵がその隙へ入り始めていた。
「予備二百を左へ回せ！」
「はっ！」
後方に残していた兵が走り、崩れかけた列へ入る。
新たな盾が並び、開きかけていた穴を閉じた。
「そのまま押し返せ！」
サキザカの声に、押されていた兵たちが踏み返した。
◇
後方にいた予備兵が、左翼へ流れていく。
「……やっぱり、すぐ動かしよったな」
「中央の左を、向こうの右翼へ寄せ」
伝令が旗を振った。
中央八百のうち、カイたちに近い側の隊列が斜めに進路を変える。
向かった先は、シオツキ中央と右翼の継ぎ目だった。
「ライドウ。出番や」
自分の身長を超える大薙刀を肩に担いでいた巨体が、顔を上げる。
「やっとか」
シドウが、列のずれた継ぎ目を指した。
「あそこ、割ってき」
「任せろ」
ライドウが馬腹を蹴ると、巨馬が土を蹴り上げ、中央と右翼の継ぎ目へ走り出した。
◇
カイたちの左では、本隊とつながっていた兵の列が、こちらへ押されてきた。
「なんだ？」
カンタが顔を向ける。
正面から来ていた敵とは別に、本隊側からもアラガネ兵が流れ込んでいた。
押し込んでくる兵の先頭には、馬上の巨体がいた。
「ライドウ」
カイが刀へ手をかけた。
「またあいつかよ！」
ライドウの大薙刀が、シオツキ兵を盾ごと薙ぎ飛ばした。
巨馬が開いた隙間へ踏み込み、さらに一振り。
中央と右翼をつないでいた列が、少しずつ裂かれていく。
本隊側で伝令の旗が振られた。
「間を開けるな！ 中央へ寄せろ！」
「本隊の方だ！ 左へ寄れ！」
タケルが叫ぶ。
右翼の兵たちが、本隊との間を塞ぐために動き出した。
カイも本隊側へ踏み込む。
その前にはライドウがいる。
さらに周囲から、アラガネ中央の兵が押し込んできた。
「下がるな！」
「押し返せ！」
敵味方の声がぶつかる中、ゴウは正面から来た槍を盾で弾いた。
「こっちは任せろぉ！」
空いた敵兵の胸元へ片手槌を叩き込み、タツキチもその横で刀を抜く。
右後ろの丘から、草を踏む音が重なった。
ザザザザッ――。
最後尾にいたキョウジが振り返る。
「後ろだ！」
低い丘の上に人影が現れた。
十、二十では止まらない。
地形の窪みに伏せていた兵まで立ち上がり、丘を下りてくる。
「伏せてやがったのか！」
正面の敵に加え、左ではライドウが本隊への道を塞ぎ、右後ろからは伏兵が下りてくる。
「矢だ！」
バシュシュシュッ！
正面と本隊側、右後ろの丘から放たれた矢が、カイたちの頭上へ降る。
《ヒゼクト》
タケルが両手を広げた。
二枚の白い網が、正面と右後ろへ広がる。
ドドドドッ！
何十本もの矢が網へ突き刺さった。
大きくたわんだ網が勢いを奪い、矢を地面へ落としていく。
その外を、本隊側から飛んできた矢が抜けた。
「ぐあっ！」
一本は兵の肩へ突き刺さり、別の矢を受けた兵もその場へ倒れた。
一本の矢がカンタの右肩をかすめた。
「ぐっ！」
服が裂け、血がにじむ。
「カンタ！」
「気にすんな！」
カンタは刀を握り直した。
ライドウの向こうに、シオツキ中央の旗が見えた。
「まだ戻れる！」
キョウジが、近くにいた右翼の指揮役へ駆け寄る。
「本隊の方へ寄せろ！ 囲まれる前に戻るんだ！」
「だが、あそこには――」
「ライドウの周りは、まだ列になってない！ 今なら本隊まで抜けられる！」
指揮役は本隊側と、丘から下りてくる伏兵を見比べた。
「全員、本隊側へ！」
刀を上げる。
「固まれ！ 左へ抜けるぞ！」
右翼の兵が盾を寄せ、本隊側へ動き始めた。
カイが刀を抜く。
「行くぞ！」
先頭へ出たカイにタケルが続き、その後ろでタツキチも刀を構えた。
正面の敵兵が、タツキチへ刀を振り下ろす。
ガキンッ！
タツキチは刃を外へ弾き、空いた胸元を斬った。
右から伸びた槍を刀で打ち上げる。
斬られた兵が倒れ、タツキチはその横を抜けてさらに前へ出た。
背後から足音が迫った。
タツキチが振り向きざまに刀を上げ、頭上へ落ちてきた刃を受け止める。
その脇へ、先ほどの槍兵が踏み込んだ。
ドスッ！
「っ――」
槍が脇腹を貫く。
タツキチの腕から力が抜けた。
押し止めていた刃が、肩口から胸へ斬り下ろされる。
ザンッ！
タツキチは地面へ崩れ落ちた。
「タツキチ――！」
少し先を進んでいたカンタが振り返った。
タツキチのもとへ戻ろうとしたカンタへ、敵の槍が突き出される。
「カンタ！ 前を見ろ！」
「ちくしょうっ！」
ギィンッ！
キョウジの声に反応したカンタが、迫った槍を刀で弾いた。
再び振り返った時には、敵味方の兵が間へ流れ込んでいた。
倒れたタツキチの姿が、行き交う兵の足元へ隠れていく。
本隊側では、ライドウが戻ろうとするシオツキ兵を薙ぎ払い、進む道を塞いでいた。
丘を下る兵の中に、周囲とは動きも装備も違う男が二人いた。
一人は大柄な甲冑姿。
もう一人は細身の甲冑姿だった。
二人が先頭へ出ると、丘側へ押し返そうとしたシオツキ兵が次々と倒された。
「まずいな」
キョウジは二人の奥へ目を向けた。
丘の上に、伏兵へ指示を飛ばしている男がいる。
男が腕を振るたび、周囲の兵が包囲の隙間へ走っていた。
「あいつだ」
キョウジは弓を上げたが、間を行き交う兵に隠れ、狙いが定まらない。
キョウジがゴウを呼んだ。
「ゴウ！ 俺を持ち上げろ！」
「なんだぁ！？」
「早くしろ！」
ゴウが敵の槍を盾で押し返し、キョウジの横へ入る。
そのまま片腕で腰をつかむ。
「落ちんなよぉ！」
ゴウが一気に持ち上げる。
兵の頭より高く上がったところで、丘の男の胸元が見えた。
「弓兵だ！ あいつを落とせ！」
丘に並んだ弓兵が、揃って狙いを変えた。
「来るぞぉ！」
ゴウが盾を上げる。
《ヒゼクト》
タケルの白い網が、盾の上へ重なった。
バシュシュシュッ！
矢が盾へ突き刺さり、網へ絡め取られていく。
その間も、キョウジは弦を引いたまま動かなかった。
兵の間から、丘の男の胸元が見える。
「――そこだ」
ヒュンッ！
放たれた矢が兵の間を抜け、男の胸へ突き刺さった。
男が倒れるのとほぼ同時に、盾と網の隙間を抜けた一本がキョウジの太腿へ深く突き刺さった。
「ぐっ！」
キョウジの脚から力が抜けた。
「キョウジ！」
ゴウがキョウジを地面へ下ろす。
「……脚、やられた」
キョウジが太腿に刺さった矢へ目を落とす。
「抜くなよぉ」
ゴウが念を押す。
「分かってる」
丘側では、胸を射抜かれた男が倒れていた。
「指示は！？」
「どこへ回る！」
包囲を閉じようとしていたアラガネ兵の動きが乱れた。
丘側の列が緩み、狭まりかけていた包囲に隙間が生まれた。
右翼の指揮役が声を張る。
「今だ！ 丘へ抜けろ！」
本隊側へ向かっていたシオツキ兵が、右後ろの丘へ向きを変えた。
カイたちも続こうとしたが、巨馬がカイたちと丘の間へ割り込んだ。
振り抜かれた大薙刀をかわし、カイとタケルだけが逃げる兵の列から切り離された。
カンタは刀を鞘へ戻すと、キョウジの前へしゃがみ込む。
「背中へ乗せろ！」
「肩は大丈夫かぁ！」
「これくらい、なんともねえ！」
ゴウがキョウジを背へ乗せる。
カンタは両脚へ力を入れ、立ち上がった。
「行くぞ！」
カンタが丘側の隙間へ走り、負傷した兵たちもそのあとへ続く。
指揮役が、走りながら叫んだ。
「本隊へは戻れん！ いったん戦場の外へ出て、後ろへ回るぞ！」
敵を食い止める兵の間を抜け、カンタはキョウジを背負ったまま丘の外へ走った。
「通せぇ！」
ゴウが逃げる兵の最後尾へ回り、追ってきた槍を盾で弾いた。
ガンッ！
押し返された兵へ、片手槌を叩き込む。
「カンタ！ 先に行けぇ！」
キョウジを背負ったカンタが足を止めた。
「ゴウ！」
「止まるんでねぇ！」
伏兵の列を押し退け、先ほど丘から下りてきた大柄な甲冑の男が前へ出る。
男が地面を蹴った。
重い甲冑をまとった巨体が、踏み込むたびに速さを増していく。
ドゴォンッ！
「ぐっ……！」
ゴウの足が地面を削る。
それでも盾を引かず、腰を沈めた。
「おらぁぁぁっ！」
盾を下から突き上げると、甲冑の男の身体が浮いた。
そこへ片手槌を振り下ろす。
ゴォンッ！
兜ごと頭を打たれ、男が地面へ崩れ落ちた。
「ゴウ！」
キョウジを背負ったカンタが、走りながら振り返った。
「前だけ見て走れぇぇぇ！」
周囲の槍兵が一斉に踏み込む。
正面から来た槍を盾で弾いた直後、脇から別の槍が伸びた。
ドスッ！
槍がゴウの身体を貫いた。
「がっ……！」
口から血がこぼれても、盾は落とさなかった。
その隙に、細身の甲冑男がゴウの脇をすり抜け、丘へ逃げるカンタたちを追った。
「……行かせるかよぉ」
ゴウは槍を身体に残したまま、盾で周囲の兵を押し退けて走った。
足音に気づいた細身の男が振り返る。
「な――」
ゴウの片手槌が兜へぶつかる。
ガゴンッ！
倒れた男へ、ゴウがもう一度槌を振り下ろした。
「おらぁぁぁっ！」
ゴォンッ！
兜が砕け、男の動きが止まった。
直後、追いついた兵がゴウを取り囲む。
ドスッ！
ドスッ、ドスッ！
槍が次々と身体へ突き刺さり、ゴウの手から片手槌が落ちた。
キョウジを背負ったカンタが、残った兵とともに丘の向こうへ消える。
それを見届けたところで、ゴウの身体がゆっくりと傾いた。
そのまま、動かなくなった。
◇
カンタたちが抜けた丘とは反対側。
シオツキ本隊へ戻る道を塞ぐように、ライドウの巨馬が駆けていた。
大薙刀が地面すれすれを薙ぐ。
カイとタケルが、巨馬の左右へ分かれた。
ブォンッ！
巨大な刃が二人の間を通り抜け、巻き込まれた兵が倒れた。
近くの兵が、大薙刀の間合いから離れていく。
カイが巨馬の横へ踏み込み、ライドウの首元へ刀を振るう。
ガッ！
ライドウは大薙刀の石突きを跳ね上げ、カイの刀を受け止めた。
《ヒゼクト》
反対側から広がった白い網が、大薙刀を捉える。
カイが刀を返し、再びライドウの首元へ走らせた。
「二人がかりか！」
ライドウが大薙刀を強引に振り抜く。
バチンッ！
白い網が弾け、カイの刀も押し返された。
《エルドラ》
ライドウの頭上で、大薙刀が回り始める。
一周、二周。
回るたび、風を裂く音が鋭くなる。
やがて風切り音が、一つの唸りへ変わった。
「来るぞ！」
《ヒゼクト》
タケルが放った二枚の白い網が重なる。
ライドウが大薙刀を振り下ろした。
刃を受けた二枚の網が、大きくたわむ。
二枚の網ごと、刃が地面すれすれまで押し込まれた。
バチンッ！
一枚が破れ、続けて二枚目も弾ける。
大薙刀が低く振り抜かれる。
カイはすでに、巨馬の側面へ回り込んでいた。
ライドウが振り抜いた大薙刀を、そのまま頭上へ回す。
巨馬が向きを変えた。
回転を保った刃が、横からカイへ迫る。
《ヒゼクト》
白い網が横薙ぎの大薙刀を捉えた。
「カイ！」
《セグレイン》
横薙ぎの勢いが大きく鈍る。
カイは刃の内側へ踏み込み、刀を柄へ走らせた。
ライドウが大薙刀を力任せに引き戻す。
白い網が弾けた。
ガッ！
カイの刀が柄を斬りつけた。
だが、断ち切るまでには至らない。
「小賢しいわ！」
ライドウが手綱を引く。
巨馬がカイの脇を抜け、タケルへ駆けた。
カイも追う。
だが、巨馬の背が一気に遠ざかる。
《ヒゼクト》
二枚の白い網が、タケルの前で重なった。
巨馬の勢いを乗せた大薙刀が振り下ろされる。
ギギギギッ――！
刃を受けた二枚の網が、大きく引き伸ばされた。
「まだだぁぁぁっ！」
それでも、大薙刀は止まらない。
バチンッ！
一枚が破れた。
残った一枚へ、大薙刀が食い込む。
カイが駆ける。
白い網が限界まで引き伸ばされた。
バチィンッ！
二枚目が弾ける。
ズバァンッ！
大薙刀の刃が、タケルの胸から腹へ斜めに走った。
「――っ」
タケルが地面へ崩れる。
巨馬がその横を駆け抜けていった。
「タケル！」
カイが駆け寄り、膝をつく。
「おい」
返事はない。
タケルが血に濡れた手を持ち上げる。
こつ。
握った拳が、カイの胸へ弱く触れた。
「……生きて、帰れよ」
そのまま腕が落ちた。
背後で、蹄の音が止んだ。
少し離れた先で、ライドウが巨馬をカイへ向ける。
「強敵と認めよう」
ライドウが大薙刀を握り直した。
カイは立ち上がり、刀を構える。
《エルドラ》
ライドウの頭上で、大薙刀が回り始める。
一周、二周。
風切り音が高くなる。
巨馬が駆け出した。
大薙刀が頭上から振り下ろされる。
《セグレイン》
振り下ろされた大薙刀の動きが鈍る。
カイが横へ身をかわす。
大薙刀が肩先すれすれを通過した。
巨馬がそのまま駆け抜ける。
だが、遠ざかった蹄の音はすぐに戻ってきた。
巨馬が再び迫る。
回転を重ねた大薙刀が、横からカイへ襲いかかる。
カイが身を沈めてかわす。
巨馬はそのまま脇を抜け、大きく弧を描いた。
次は、間に合わない。
巨馬が正面から迫る。
大薙刀が頭上へ振り上げられた。
それでも、カイは目を逸らさなかった。
――ドクン。
――生きて、帰る。
《セグレイン》
大薙刀が、止まった。
風切り音が消える。
〇・五秒。
カイは止まった刃の脇へ踏み込む。
地面を蹴った。
馬上のライドウ、その懐へ跳び込む。
ザンッ！
刀がライドウの首元を斬り抜けた。
「……見事」
ライドウの巨体が、馬上から崩れ落ちた。
大薙刀が地面へ落ちる。
「ライドウ様が！」
継ぎ目を塞いでいたアラガネ兵の列が乱れた。
「今だ！」
残っていたシオツキ兵がその一角へ食らいつき、カイも続いた。
迫る槍を刀で弾き、開いた胸元を斬る。
「道を開けろ！」
盾を並べた兵が敵の列へぶつかり、押し開いた場所へ後ろの兵が続く。
アラガネ兵が塞ごうとするたび、シオツキ兵が横から刀と槍を入れた。
狭かった穴が、少しずつ広がっていく。
「本隊が見えたぞ！」
人の隙間から、シオツキの旗が見えた。
「行け！」
生き残った兵たちが一斉に走り、カイもその中へ入って敵の間を抜ける。
「こっちだ！」
本隊側から伸びた手を取り、兵が次々と味方の列へ戻っていく。
カイも最後に、その列を越えた。
振り返った先には、タケルが倒れたまま残っていた。
◇
シオツキ後方。
負傷者を乗せた荷車が、次々と運び込まれていた。
「水をこっちへ！」
「包帯が足りません！」
「次の荷を開けます！」
ロアンは積まれた木箱の間を動き、運び込まれた物を振り分けていた。
「包帯と薬は治療に当たる方へ。水は負傷者のそばまで運んでください」
「分かりました！」
そこへ、丘から逃れてきた兵たちが駆け込んでくる。
「重傷者だ！」
先頭のカンタは、意識を失ったキョウジを背負っていた。
「頼む！」
治療に当たっていた者たちが集まり、カンタの背からキョウジを下ろした。
「脚に矢が残ってる！」
「抜くな！ そのまま担架へ！」
キョウジが運ばれていくのを見届け、ロアンがカンタへ近づく。
「ロアンさん……」
息を切らしたカンタが顔を上げた。
右肩の服が裂け、血がにじんでいる。
「カンタさんも怪我をしています」
「こんなのは後でいいんです！」
カンタは戦場の方角へ顔を向けた。
「ゴウが……まだ向こうに残ってるんです」
荷車の向こうから、駆ける足音が近づいてくる。
「敵だ！」
後方を守っていた兵の声が飛んだ。
その後を追うように、荷車の向こうから泥と血にまみれたアラガネ兵が数人現れる。
「負傷者を下げてください！」
シオツキ兵が、負傷者を庇うように前へ並ぶ。
「ミナギ持ちだ！」
男の周囲に、数本の矢が浮かび上がる。
矢先がロアンたちへ向いた。
ロアンが兵たちの前へ出る。
《アルネクト》
ロアンの手に、白い旗が現れた。
旗の中央で、紋章が光を放っている。
ロアンが旗竿を地面へ突き立てた。
白い波紋が旗の下から地面を走り、男の足元を通り抜ける。
同じ紋章が、男の胸元へ浮かび上がった。
浮いていた矢が、一斉に地面へ落ちる。
「……なに？」
男がもう一度手を伸ばす。
「……なんでだ？」
「もう、使えませんよ」
「俺に何をしやがった！」
「構うな！」
別の兵が刀を抜き、ロアンへ踏み込む。
ガキンッ！
カンタが割って入り、振り下ろされた刃を受け止めた。
「ロアンさん、下がって！」
◇
アラガネ本陣。
前線から伝令が次々と戻ってきていた。
「ライドウ様、討死！」
シドウは馬上で報告を聞く。
「伏せていた部隊の指揮役もやられました！」
「包囲したシオツキ右翼、一部が突破！」
「中央は？」
「まだ崩れていません！」
「シオツキ左翼へ当てた五百は？」
「予備に押し返されています！」
シドウは高原を見渡した。
「ここから勝とう思たら、失う数が多すぎるな」
「退くで」
「……よろしいのですか？」
「黒鉄山一つ取るために、兵を潰す気はあらへん」
高原に残る部隊へ目を向けた。
「撤退の合図や。角笛、鳴らし」
「はっ！」
◇
シオツキ後方。
荷車の間で刀がぶつかる。
「ここで続けますか？」
ロアンは、ミナギを封じた男から目を離さない。
荷車の向こうに、前線から戻ってくるシオツキ兵が見え始めていた。
「本隊へ戻る道も、もう塞がれますよ」
アラガネ兵は戦場へ目を向けた。
「……いったん退くぞ」
一人が刀を下げた。
「だが、こいつは――」
その時、遠くから角笛が響いた。
ブォォォ――。
ブォォォ――。
「撤退命令だ！」
アラガネ兵たちがシオツキ兵から離れ、次々と駆け出していく。
男も仲間に続いた。
やがて、胸元に浮かんでいた白い紋章が消えた。
ロアンが《アルネクト》を解くと、地面に突き立っていた白い旗も消えた。
◇
アラガネ軍の後方部隊が戦線から離れていく。
前線に残った兵がシオツキ軍を押し止め、距離が開くと、その兵たちも順に退いた。
列を崩すことなく、アラガネ軍が高原から離れていく。
戦場には倒れた兵と、負傷者を呼ぶ声だけが残った。
◇
戦が終わると、担架と荷車が高原へ入った。
歩けない者は運ばれ、まだ動ける者も肩を借りて後方へ戻っていく。
カイはその流れに逆らい、ライドウと戦った場所へ向かった。
砕けた地面には大薙刀が落ち、その少し先にタケルがいた。
そばへしゃがんで身体を抱き起こすと、もう冷たくなり始めていた。
「……帰るぞ」
タケルを背負い、死者を乗せる荷車まで運んだ。
「カイ！」
呼び止めたのはカンタだった。
右肩には包帯が巻かれている。
「キョウジは？」
「後ろだ。まだ意識はないけど、生きてる」
「そうか」
カンタの目が、荷車に横たわるタケルへ移る。
「……タケル」
名前を呼んだ声は震え、そのまま続かなかった。
カンタは袖で目元を拭い、戦場へ振り返る。
「ゴウがいねえ。探さないと」
「タツキチもだ」
二人は倒れた兵を確かめながら、戦場を歩いた。
先に足を止めたのはカンタだった。
「……いた」
折れた槍が散らばる中に、ゴウが倒れている。
カンタがそばへしゃがみ、その肩へ手を置いた。
「……ほんと、馬鹿力だったな」
カンタはゴウの顔を見たまま、続けた。
「最後までかよ」
カイは近くに落ちていた片手槌を拾い、ゴウの身体の横へ置いた。
タツキチを見つけたのは、さらに離れた場所だった。
倒れたあとも、刀を握ったままだった。
カンタは何も言わず、その場に立っている。
カイがしゃがみ、柄を握る指を一本ずつ外した。
「……村に帰ろう」
三人の身体が、同じ荷車へ乗せられた。
負傷者を運ぶ列には、キョウジを乗せた別の荷車もあった。
カンタとカイは、三人を乗せた荷車の両側を歩いた。
◇
村へ続く坂道を、荷車の車輪が軋みながら上っていく。
村の入口には、帰りを待つ者たちが集まっていた。
「戻ってきたぞ！」
坂を見張っていた男が、家々へ向かって声を張る。
人の間から、タツキチの母が駆けてきた。
「カイ！ カンタ！ タツキチは！？」
カンタが答えるより早く、その目が荷台へ向いた。
「タツキチ……？」
荷車へ近づき、息子の頬へ触れる。
「……タツキチ」
返事はなかった。
母親はタツキチの身体を抱きしめ、その場へ膝をついた。
「タツキチ……！」
少し離れたところで、スズは動かずにタケルを見ていた。
やがて荷車へ近づき、タケルの頬へ手を添えた。
カイもその隣に並ぶ。
「……タケルは、俺に言った」
「生きて、帰れって」
スズはタケルから目を離さない。
「……ちゃんと、受け取ってくれたんだね」
頬に添えた指先で、タケルの髪を撫でる。
「……ほんと、勝手なんだから」
タケルの頬へ涙が落ちた。
カイは何も言わず、その隣に立っていた。
村長が荷車の前へ出る。
三人の顔を、一人ずつ確かめた。
「……よう帰ってきた」
◇
数日後。
村を見下ろす丘には、三つの穴が掘られていた。
その先には、海が広がっている。
三人が、それぞれ土へ下ろされた。
スズがタケルの墓へ土を落とす。
隣では、タツキチの母が息子の墓へ土を落としていた。
ゴウの墓には、カンタが土を落とした。
キョウジも村人の肩を借り、三人のそばまで進む。
最後に、カイが一つずつ土を落としていった。
やがて海を見下ろす丘に、三つの墓が並んだ。
◇
それから、数週間が過ぎた。
朝になれば漁船が海へ出て、家々の間を山へ向かう者が通っていく。
浜には、干した網が並んでいた。
村外れの道を、キョウジが歩いてくる。
背には弓。
片手には、仕留めたウサギを提げていた。
「もう山に入ってるのか」
「ああ」
キョウジがウサギを持ち上げる。
「走れなくても、獲れるもんさ」
カイはその獲物を見た。
「なら、問題なさそうだな」
「狩人を舐めるな」
◇
村の一角に、何本もの材木が積まれていた。
「俺の思ってるのと違うぞ！」
「だったら、最初からちゃんと説明しろ！」
大工が持っていた板を地面へ置き、カンタを睨む。
「俺も一緒に建ててんだから、今から直しゃいいだろうがよ」
「直すのは俺たちだ！」
文句を言われながらも、カンタは太い材木を肩へ担いだ。
「もっとでっけぇ家にするぞ。ここで、ずっと暮らすんだからな」
少し離れたところには、漆の村から来た許嫁がいる。
二人はこの村で暮らすことを決めていた。
材木を下ろしたカンタは、浜から戻ってくる小舟へ顔を向ける。
「俺も、漁師やらねえとな。人手が減った分、働かねえと」
網を担いで通りかかった漁師が、カンタを手招きした。
「だったら、明日から来い！」
「おう！」
◇
戦死した者の家族と負傷者には、シオツキからそれぞれ補償が支払われた。
カイにも、ライドウを討った特別報奨が出ていた。
受け取った袋を持ち、カイはタケルの家へ向かった。
戸口の前には材木が積まれ、家の中を村人たちが出入りしている。
増築した部屋には、小さな寝台がいくつか並んでいた。
布団を抱えたスズが、カイに気づく。
「カイ」
「何してるんだ」
「迎え入れる準備よ」
スズが布団を寝台へ置く。
「今回の戦で、家族を亡くした子がいるって聞いたの」
外から声が飛んでくる。
「スズ！ 材木はここでいいか！」
「そこに置いといて！」
「食料も持ってきたぞ！」
「ありがとう！」
スズは、戸口を行き来する村人たちへ顔を向けた。
「全員は無理だけど、ここなら何人かは暮らせるから」
カイは並べられた寝台を見る。
「……あいつなら、断らないだろうな」
「私もそう思う」
カイが持っていた袋を差し出した。
「これ」
「なに？」
「ライドウを倒した報奨だ」
スズが袋を見る。
「ここで使ってくれ」
「……いいの？」
「ああ」
スズが両手で受け取った。
「……大切に使わせてもらうね」
◇
夕方。
ロアンは海辺の岩へ腰を下ろしていた。
「ロアン」
声に振り返ると、カイが立っている。
カイは隣まで来ると、海へ顔を向けた。
「ライドウは倒した」
「そうですね」
「戦にも勝った」
カイの足元まで来た波が、砂を濡らして引いていく。
「……でも、何も終わってない」
ロアンは海を見たまま、次の言葉を待った。
「俺がもっと強ければ、あいつらは死ななかったと思うか？」
「助けられた人は、いたかもしれません」
「なら、もっと強くなればいいのか」
カイはしばらく海を見ていた。
「……でも、それじゃ次も同じか」
ロアンは何も言わなかった。
「アラガネは残ってる」
「また黒鉄山を欲しがれば、また戦になる」
「そのたびに、戦う気のない奴まで巻き込まれる」
「戦うのは、俺たちみたいな奴だけでいい」
「アルカディアは、一つの国なんだよな」
「ええ」
「国が分かれてるから、奪い合うのか」
カイは海の向こうを見た。
「……だったら、俺がこの島を一つの国にする」
カイの手が、腰の刀へ触れた。
その手が離れる。
「俺は戦うことしか知らない」
カイがロアンを見る。
「だからロアン、俺に国の作り方を教えてくれ」
「私にも、国を作った経験はありません」
「でも、人をつなぐことならできます」
「前に、会社の話をしましたね」
「私がその会社をまとめています」
「長だったのか」
「ええ。名を、ソウレンといいます」
ロアンがカイへ向き直った。
「カイ」
「私と一緒に、アルカディアへ来ませんか」
カイは腰の刀へ手を添え、刃をわずかに引き出した。
カチン。
覗いた刃が、鞘へ戻る。
「契約成立だ」
「これからも頼む、ロアン」
「ええ。こちらこそ、カイ」
◇
アルカディアへ渡ることを決め、カイは村の者たちへ話した。
「まあ、お前なら行くよな」
カンタが新しい家の前で腕を組む。
「次に会う時は、俺の子どもを何人も紹介してやるからよ」
隣にいた許嫁が、カンタの脇腹をつついた。
「何人つくるつもり？」
「今から決めることじゃねえだろ」
「言い出したのはそっちでしょ」
カンタが話を切るように、カイへ顔を戻す。
「戻ってきたら、うまい飯と酒をたらふく食わせてやる」
「期待はしてない」
「期待くらいしとけ！」
キョウジは背に弓を負い、村の入口に立っていた。
「行ってこいよ」
カイがうなずいた。
スズは、タケルの家の戸口まで見送りに出ていた。
「行ってらっしゃい。たまには帰ってくるのよ」
「分かった」
「顔を出さないと、タケルもすねるからね」
カイはもう一度、うなずいた。
◇
城下へ戻る朝。
カイは一人で、村を見下ろす丘へ上がった。
海へ向いた三つの墓が並んでいる。
その前に立った。
「行ってくる」
しばらく三つの墓を見たあと、カイは丘を下りていった。
◇
出航の日。
シオツキ港。
船には、水や食料とともに、絹、漆器、真珠細工が積み込まれていた。
アルカディアへ持ち帰る、交易品の見本だった。
船員たちが出航前の確認を続ける中、ツバキは甲板と桟橋を何度も往復している。
「水、全部積んだ？」
「積みました！」
「予備の帆は？」
「下にあります！」
「食料は？」
「確認済みです！」
ツバキが岸へ顔を向けた。
ロアンとカイが、桟橋を歩いてくる。
「ロアンさん！」
「お待たせしました」
ツバキは、その隣にいるカイを見る。
「それで……その人も？」
「ええ。新しい仲間です」
カイが短く頭を下げた。
「カイだ。よろしく頼む」
「ツバキです。これから交易を担当します。よろしくお願いします」
「荷物は？」
「これだけだ」
カイが背負った小さな荷を示す。
「少なっ」
ツバキは船へ上がると、港の外へ目を向けた。
「帆、もう一回見て！」
「問題なし！」
「風は？」
「南東！」
頬に当たる風を確かめ、沖へ目を凝らす。
ツバキが息を吸った。
「よし！」
甲板へ声を響かせる。
「出航するよ！」
「ちょっと！ それは船長の台詞だよ！」
船長が声を上げた。
「一回くらい言わせてくださいよ！」
「今回だけだからね！」
「綱を外せ！ 帆を上げろ！」
「おう！」
船員が綱を外し、帆が上がる。
◇
船がゆっくりと桟橋を離れた。
港に並ぶ船と、その奥の瓦屋根が少しずつ遠ざかっていく。
ツバキは船員たちの間を歩き、帆と進路を確かめていた。
カイは船尾へ向かった。
城下の町並みが小さくなり、その向こうにクガネの山々が広がっている。
やがて港が見えなくなり、家々も霞んでいく。
ロアンは、少し離れたところに立っていた。
最後まで残った山の稜線も、少しずつ遠ざかっていく。
「必ず戻る」
クガネの陸影が見えなくなるまで、カイは船尾を離れなかった。
