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中・帰る場所へ

　ロアンとカイは、そのまま城下の工房を回った。

　織り上がった絹に触れ、軽さと丈夫さを確かめる。

　真珠細工の工房では、職人が真珠を細い金具へ留めていく工程を見せてもらった。

　最後に訪れたのは、漆器の工房だった。

　棚には黒や朱の椀や箱が並び、奥では職人が木地へ漆を塗っている。

　作業場の脇には、漆の入った桶が置かれていた。

「この漆も、近くで採れるんですか？」

「いや。漆は山から来る」

　職人が北の山へ目を向けた。

「向こうの村で採ったものを、ここまで運んでくるんだ」

「カイさん。その村をご存じですか？」

「知っている」

「では、明日はそこへ行きましょう」

「かなり山道を歩く。朝早く出るぞ」

　カイは工房の外へ向かった。

「まずは飯だ。行きつけがある」

◇

　日が落ちる頃、二人は城下の飯屋へ入った。

　焼き魚と煮物が卓へ並ぶと、カイが徳利を持ち上げた。

「飲むか？」

「少しだけ」

　杯へ注がれた酒を、ロアンが一口飲む。

「……強いですね」

　向かいでは、カイが平然と杯を空けていた。

「そうか？」

　ロアンは杯を置き、焼き魚へ箸を伸ばした。

「今日みたいに、品を見て回るのがあんたの仕事なのか？」

「それも仕事の一つです。ほかにも、人と話をまとめたり、物を集めて運んだり」

「一人でやっているのか？」

「いいえ。会社でやっています」

「会社？」

「同じ仕事をする人間が集まって、それぞれ役割を持つものです」

「それなら、俺も村の連中と戦に出る」

「少し違う気もしますが……」

　店の奥で、店主が片手をかざした。

　大鍋が宙へ浮き、かまどから下りる。

　ロアンがそちらを目で追うと、カイが徳利を傾けた。

「ミナギが珍しいのか？」

「珍しいわけではありません。こちらでは仕事にも当たり前に使うんですね」

「生きるために使わなくて、何に使うんだ？」

「……それが、こちらでは普通なんですね」

「あんたもミナギを使えるのか？」

「使えますよ。大したことはできませんけど」

「俺も似たようなものだ」

◇

　翌朝。

　領主から城外の村を訪ねる許しを得たロアンは、宿を出た。

　海から吹く風が少し肌寒い。

　宿の前には、すでにカイが待っていた。

「おはようございます」

「顔色が悪いな」

「少し頭が痛いです」

「酒に弱いのか？」

「昨日の酒が強すぎたんだと思いますけど」

　城下を抜けると、左に朝日を受けた海、右に連なる山を見ながら街道を進んだ。

　やがて道は海を離れ、山へ入っていく。

「街道といっても、なかなか急ですね。今日中に着けるんですか？」

「近道を知っている。あんたの足でも、今日中には着く」

　坂を上るにつれて海は見えなくなり、道の両側を木々が埋めていく。

　傾斜も、少しずつきつくなっていった。

　昼を過ぎた頃、二人は山の中腹まで来ていた。

　ロアンは肩で息をしながら、足を止めた。

「まだ中腹ですか。さすがに足腰にきますね」

「山を歩いたことはないのか？」

「ここまで登ったことはありませんね」

　中腹までは、荷車も通れる広い道が続いていた。

　やがてカイが道の脇へ向いた。

「ここを通るぞ」

　木々の間に、草木に覆われかけた細い道が伸びていた。

「……ずいぶん荒れていますけど」

「近道だ」

　カイは迷わず木々の間へ入り、ロアンもあとを追った。

　道幅は一気に狭くなり、頭上を枝葉が覆う。

　昼間だというのに、辺りは薄暗かった。

　しばらく進むと、前から薪の束を担いだ男が歩いてきた。

「こんにちは」

　ロアンが声をかける。

「こんにちは」

　男も笑顔で返し、そのまますれ違った。

　背後で薪が落ちる。

　ロアンが振り向くより早く、短刀が背へ振り下ろされる。

「――え？」

《セグレイン》

　迫った刃が、わずかに遅れた。

　その間へカイの刀が割り込み、短刀を弾く。

　キンッ！

　続けて踏み込んだカイが、男の首筋を斬った。

　男はその場へ崩れ落ちた。

「まだいるぞ」

　左右の茂みから、男女が一人ずつ飛び出した。

　男が刀を抜いてカイへ斬りかかり、女は短刀を手にカイの横を抜けてロアンへ走る。

「ちょっ――」

　ロアンが後ずさった。

　カイは振り下ろされた刀を外へ流し、がら空きになった男の胸元を斬り上げる。

　ザンッ！

　男が道へ倒れた。

　その間にも、女の短刀がロアンへ迫る。

　カイが女へ刀を投げた。

　ヒュンッ！

　刀が女の胸へ突き刺さり、その身体が道へ倒れる。

　山道が静かになっても、ロアンは動けなかった。

　目の前には、先ほどまで笑顔で挨拶をしていた男が倒れている。

「……最初から気づいていたんですか？」

　カイは女の胸から刀を抜き、血を振り落とした。

「気づいていたわけじゃない。薪を背負っている割に、手がきれいだった」

　刀を鞘へ収める。

「こういう道には、山賊も出るからな」

「それは、入る前に聞きたかったですね……」

　カイはすでに先へ歩き出していた。

「行くぞ」

◇

　山の向こうへ日が沈みかけた頃。

　木々の間から、いくつもの屋根が見えてきた。

　斜面に沿って家々が並び、その周りを山林が囲んでいる。

「着いたぞ」

「やっとですか……」

　ロアンは息を切らしながら、細い道を抜けた。

　村の裏手では、老人が薪を割っていた。

「ん？　カイでねぇか」

「久しぶりだな、村長」

「裏から来おったんか」

　老人は斧を置き、ロアンを見て眉をひそめた。

「客人まで連れて、あんな道を通ったんか」

「近かったからな」

「近けりゃいいってもんじゃないわ。最近は山賊も増えとる」

「さっき斬ってきた」

　老人が口を閉じた。

「……間がいいんだか、悪いんだか」

「災難だったな」

「ええ。カイさんがいて助かりました」

「腕は立つんだがな。昔から不器用な奴で」

　老人がため息をついた。

「もう暗くなる。今日は空き家を使え」

「助かります」

　ロアンが頭を下げ、二人は村へ入った。

「おい、カンタ！　カイが来とるぞ！」

　少し離れた家の前で話していた若い男が振り向いた。

「カイ？」

　赤みのある短い茶髪を無造作に跳ねさせた、細身の青年が駆けてくる。

「カイ！　久しぶりじゃん」

「久しぶりだな」

「全然顔を出さねぇから、どこ行ったかと思ったぞ」

「各国を回っていた」

「相変わらずだなぁ」

　カンタはカイの肩を叩き、隣にいたロアンへ顔を向けた。

「そっちの人は？」

「仕事で護衛している。異国人だ」

「ロアンです」

　ロアンが軽く頭を下げる。

「カンタです！　異国の人か。すげぇな！」

「カンタは何をしに来ている」

「俺？」

　カンタが後ろの家を親指で示した。

「許嫁んとこ。昨日から来てんだよ」

「そうか」

「明日には村へ帰るつもりだったんだけど……カイも帰るんだろ？」

　カイがロアンを見る。

「漆を見終えたら、俺の村にも寄るか？」

「ええ。ぜひ」

「じゃあ、一緒に帰ろうぜ」

「分かった」

　カンタがにっと笑った。

「みんな、驚くぞ」

◇

　翌朝。

　村外れの林では、職人たちが漆の木から樹液を採っていた。

　樹皮へ細い傷を入れ、にじみ出た樹液を小さなへらで器へ移していく。

　ロアンは採り方と運ばれる量を確かめると、職人たちへ礼を言って村をあとにした。

「じゃあ、帰るか」

　カンタが荷を背負い、三人は山道を下っていった。

　道中、カンタは村の近況や今年の漁を話し続け、カイは時々短く返していた。

　山を下りきる頃には、風に潮の匂いが混じり始めた。

　木々の間から、青い海が見えてくる。

「もうすぐだぞ」

　坂の先には白い砂浜が広がり、背後の小高い丘に沿って二十数軒の家が並んでいた。

　港と呼べるほど大きなものはない。

　浜には小舟が引き上げられ、干された網が風に揺れている。

　ロアンが足を止めた。

「ここが？」

「ああ。俺の村だ」

　村へ入ってすぐ、日に焼けた大柄な男が向こうから歩いてきた。

「お、カンタ。もう戻ってきたんか？」

「おう。ちょうど今な」

　男は、その隣にいたカイへ気づいた。

「ん？　カイでねぇか。久しぶりだなぁ」

「久しぶりだな、ゴウ」

「客人まで連れてきたんか？」

「カイが護衛してる客だよ」

「ロアンです。よろしくお願いします」

「ゴウだ。よろしくなぁ」

　ゴウが大きな手を差し出した。

　握り返したロアンの手が、すっぽりと包まれる。

「ゴウはどこ行くんだ？」

「ちょっと山にな。頼まれもんがあってよ」

「そうか」

「夕方には戻るわ。タケルの家で、またあとでなぁ」

　ゴウは三人と別れ、山へ続く道を歩いていった。

　少し進んだところで、カンタが足を止める。

「俺、一回家に帰るわ。あとでな」

「ロアンさんも、またあとで！」

　カンタが村の中へ走っていくと、ロアンとカイはそのまま浜へ向かった。

　白い砂浜では、二人の若者が木刀を打ち合わせている。

　カンッ！

　青みがかった黒髪を襟足で束ねた細身の青年が、少年の木刀を受け流し、その足を払う。

　背には弓を負っていた。

「うわっ！」

　栗色の短髪を揺らし、小柄な青年が砂の上へ転がった。

「足元が甘いぞ」

「足はずるいよ」

「戦いにずるいも何もない。油断すれば死ぬぞ」

「なんか納得いかないなぁ。刀で勝負しないと」

　小柄な青年が起き上がり、木刀を構え直す。

　その向こうで、細身の男はカイに気づき、木刀を下ろした。

「……カイか。珍しいな」

「いつ戻った？」

「今」

「相変わらず急だな」

　少年も木刀を下ろし、カイへ駆け寄った。

「カイさん！　久しぶりです！　いつまでいるんですか？　今もモノノフをやってるんですか？」

「タツキチ。一気に聞くな」

「……ごめんなさい」

「キョウジ、タケルは？」

「朝の漁から戻ってる。今なら家にいると思うぞ」

「そうか」

　カイがロアンを促した。

「行こう」

　二人が歩き出すと、背後からタツキチの声が飛んだ。

「カイさん！　また明日、俺の稽古も見てください！」

「時間があればな」

　浜から少し離れたところに、ほかより一回り大きな家があった。

「ここですか？」

「ああ」

「誰の家なんです？」

「タケル。俺の幼馴染だ」

　カイは家へ向かいながら続けた。

「俺がこの村に来た頃から、ずっと一緒にいる」

　戸口まで来ると、中から男が顔を出した。

「おう、カイ。久しぶりだな」

　短い焦げ茶色の髪を後ろへ流した、日に焼けた青年がロアンへ顔を向ける。

「そちらさんは？」

「仕事で護衛してる異国人だ」

「ロアンです」

「タケルです。よろしく。立ち話もなんですし、どうぞ上がってください」

　家に上がると、女が出てきた。

　長い髪を低い位置でまとめ、畳んだ布を両腕に抱えている。

「あら、カイ」

「スズ。久しぶりだな」

「ほんとに久しぶりね」

　タケルが二人を紹介する。

「こっちはロアンさん。俺の嫁のスズです」

「ロアンです。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　以前はなかった部屋が、家の奥に増えていた。

「家、変わったな」

「少し広げたんだ。そのうち子どもができたら、狭いと困るだろ」

「まだ気が早いって言ってるんだけどね」

「どうせなら、みんなが泊まれるくらいにしようって話になって」

「お前が急に帰ってきても、寝る場所くらいはあるぞ」

「それは助かる」

　夕方になると、家の中に出汁の匂いが広がり始めた。

　スズが鍋をのぞき込み、その隣でタケルが魚を焼いている。

「スズ。火、もう少し強くできるか？」

「人を火吹き代わりに使わないでよ」

　そう言いながら、スズがかまどへ手を向ける。

　炭の間で揺れていた火が、ふっと勢いを増した。

　ほどなくして、戸口が開いた。

「酒、持ってきたぞー！」

「お、いい匂いするな」

　カンタが大きな酒樽を抱えて入ってくる。

「それ、全部飲むつもりなの？」

「余ったら置いてくよ」

「余ったことないじゃない」

　その後ろから、タツキチも顔を出した。

「母ちゃんからです」

　両手に抱えた器を、スズへ差し出す。

「漬物？」

「はい。カイさんが帰ってきたって言ったら、持ってけって」

「ありがとう。助かるわ」

　スズが器を受け取ったところで、外から重い足音が近づいてきた。

「おーい」

　大きな包みを肩に担いだゴウが、戸口をくぐる。

「鹿肉、もろうてきたぞぉ」

　タケルが包みを受け取った。

「なんか、どんどん豪華になってくな」

「料理するのは私なんだからね」

「俺もやってるだろ」

「魚焼いてるだけでしょ」

　タケルは黙って魚へ向き直った。

「負けたな」

　カンタが酒樽を卓の脇へ置いた。

　日が沈む頃には、卓いっぱいに料理が並んだ。

　遅れてキョウジも加わり、酒盛りが始まる。

　しばらくすると、タツキチがロアンへ身を乗り出した。

「ロアンさん、本当に海の向こうから来たんですよね？」

「はい。アルカディアという大陸から来ました」

「どんなところなんです？」

「大きな町もありますし、暮らし方もこちらとはずいぶん違いますよ」

「へえ……」

「俺もいつか海を越えて、アルカディアへ行ってみたいな」

「お前、ほんと外に出たがるよな」

「こいつ、カイに憧れてモノノフになるって言い出してさ。キョウジに稽古をつけてもらってんだぜ」

「カンタさん！　恥ずかしいからやめてよ！」

　カイは杯を置いた。

「……俺の前で言うことじゃないだろ」

「お、カイも照れてんのか？」

「違う」

　カイは杯の酒を飲んだ。

　キョウジが鹿肉を食べながら言った。

「そういや最近、アラガネが黒鉄山を狙ってるって噂もあるな」

　ロアンが顔を向けた。

「鉄が採れるんですか？」

「シオツキじゃ、一番大きな鉄の山だ」

「アラガネというのは？」

　タケルが答えた。

「すぐ隣の国ですよ」

「噂なら、噂で終わってほしいもんだなぁ」

　ゴウが杯を空ける。

　黒鉄山の話はそれで終わり、カンタは樽が空になるまで皆の杯へ酒を注いで回った。

　夜も更ける頃、卓の脇には空になった樽が置かれていた。

　スズが卓の上を片付けながら、空になった樽を見た。

「ほら。残らないって言ったでしょ」

◇

　翌朝。

　ロアンが綱を引いた途端、網の重みに身体を持っていかれた。

「うわっ……！」

　タケルも隣で綱を握る。

「波が引いた時に、一緒に引きましょう」

「分かりました」

　波が舟から離れていく。

「今です」

　二人で引くと、濡れた網が海面へ浮かんだ。

　銀色の魚が何匹も跳ね、小舟が大きく揺れる。

　一匹が網から抜け、ロアンの足元を滑って舟べりへ向かった。

「逃げちゃいますよ」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ロアンは慌てて魚を押さえ、両手で籠へ入れた。

「自分で漁までやる商人は初めて見たよ」

「港へ届いた物を見るだけでは、分からないこともありますからね」

　周囲では、ほかの漁船も網を引き上げている。

　獲れた魚が籠へ移され、浜へ戻る舟へ積まれていく。

　ロアンは濡れた手を拭いながら、その流れを眺めていた。

◇

　同じ頃。

　砂浜では、タツキチが木刀を構えていた。

「はっ！」

　砂を蹴り、キョウジへ打ち込む。

　振り下ろされた木刀をかわしたキョウジが、空いた胴を打った。

　バシッ！

「いたっ！」

　タツキチが腹を抱え、砂の上へうずくまる。

「刀で勝負してほしいんだろ」

「もう少し、力加減を……」

「つべこべうるさい」

　木刀の先が、タツキチの頭を小突いた。

「いててて……」

　少し離れて見ていたカイが口を開く。

「踏み込む時、身体が浮いてる」

　タツキチが振り返った。

「力を入れるのが早い。あれじゃ、斬る前に動きを読まれる」

　キョウジから木刀を受け取る。

「こうだ」

　前足が砂を滑る。

　頭の高さをほとんど変えないまま、木刀が風を切った。

　ブンッ！

「やってみろ」

「はい！」

◇

　さらに翌日。

　浜には網が干され、子どもたちの声に魚をさばく包丁の音が混じっていた。

　ロアンが村を歩いていると、砂浜では今日もタツキチが木刀を握っている。

　向かいのキョウジが木刀を構えた。

「来い」

「はい！」

　タツキチが踏み込んだ。

　横から迫る木刀へ、自分の木刀を合わせる。

　カンッ！

「やるな」

　キョウジが眉を上げた。

　タツキチはすぐに木刀を返し、胴へ打ち込む。

　キョウジは身体をひねってかわすと、その肩を打った。

　バシッ！

「いてぇっ！」

「今のは良かったな」

「やった！」

　顔を明るくしたタツキチへ、キョウジが木刀を向ける。

「そこで喜んでると、またやらかすぞ」

　その夜も、タケルの家では皆が卓を囲んだ。

◇

　翌朝。

　村の入口から、馬の蹄が近づいてきた。

　一騎の使者が砂を蹴り上げ、浜へ続く道を走ってくる。

「城からの知らせだ！」

　浜で網を繕っていた者たちが手を止め、家々の戸口にも人が集まった。

　使者は馬を降りると、村人へ声を張る。

「アラガネの先遣隊が、黒鉄山方面へ進んでいる！」

　村人たちを見渡す。

「城では、すぐに動ける者を近隣から募っている！　志願する者だけでいい！　参加した者には報酬が出る！」

　少し離れた場所で聞いていたタケルが、黒鉄山の方角へ顔を向けた。

「噂、本当だったか」

　使者は集合場所と時刻を告げると、馬へ戻った。

　蹄の音が次の村へ遠ざかっていく。

「俺は行く」

　タケルが言った。

「タケルが行くんなら、俺も行かねぇとなぁ」

「二人が行くなら、俺だけ残れねえだろ」

「俺も行く」

　キョウジが続く。

「俺も行きます」

「お前は残れ」

「なんでだよ」

「稽古と戦は違う」

「分かってるよ」

「それでも、俺も行くからね」

　タツキチは目をそらさなかった。

　カイは仲間たちを見たあと、隣のロアンへ目を向けた。

「私は行きますよ」

「……戦えないだろ」

「戦うつもりはありません」

「何しに行くんだ」

「これからシオツキと商いをするつもりですからね。何が起きるのか、自分の目で見ておきたいんです」

　ロアンが続ける。

「それに、私たちの契約もまだ終わっていません」

「護衛として、一緒に来てください」

「……分かった」

「前には出るなよ」

「もちろんです」

◇

　その日のうちに、近隣の村や町から集まった者たちが黒鉄山へ向かった。

　城から出た兵も合流し、その数は三百ほどになった。

　黒鉄山の麓に広がる平地には、すでにシオツキの陣が作られていた。

　ロアンが後方へ向かおうとしたところで、鎧姿の武官に呼び止められた。

「ロアン殿だな」

「はい」

「領主様より話は聞いておる。私はサキザカだ」

　サキザカがロアンの旅装を見る。

「ロアン殿は、戦えますか？」

「まったく。ただ、水や荷を運んだり、怪我人の手当てくらいならできます」

「では、後方をお願いできますか。負傷者を運び込む場所があります」

「分かりました」

「遠路より訪れた客人です。無理はなさらぬよう」

「お気遣い、ありがとうございます」

「ご心配なく。アラガネは我々が退けます」

　サキザカは前線へ戻っていった。

　カイたち六人は、そろって右翼へ回された。

「私は後方へ回ります。カイさんは、皆さんと行ってください」

「……分かった」

　カイが仲間たちに続く。

「皆さん、どうかご無事で」

「すぐ戻ってきますよ」

　カンタが答えた。

　隣では、タツキチがいつもの木刀ではなく、本物の刀を握っていた。

　両手で柄を強く握り、肩が上がっている。

　切っ先が小さく震えていた。

「タツキチ。肩の力を抜け」

　背負っていた弓を下ろしながら、キョウジが言う。

「俺たちから離れなければ大丈夫だ」

「……分かった」

　ゴウは左手の盾を構え、右手に片手槌を握っている。

「向こうさん、ずいぶん集まってんなぁ」

　黒鉄山の麓に広がる平地の向こうから、アラガネの兵が次々と姿を現す。

　見えるだけでも、こちらの数を上回っていた。

　四百を超える兵が横一列に展開し、そのままこちらへ向けて陣形を整えていく。

　やがて、両軍の動きが止まった。

　平地を挟み、二つの陣が向かい合う。

　アラガネ側から一騎の使者が前へ出た。

　シオツキ側からも、兵を連れた使者が進み出る。

「黒鉄山より兵を退け！」

　アラガネの使者が声を張る。

「この地を我らに明け渡せば、無用な血を流す必要はない！」

「黒鉄山はシオツキの地だ！」

　シオツキの使者も返す。

「退く理由はない！」

「ならば、力ずくでも通ることになるぞ！」

「やれるものなら、やってみろ！」

　互いの使者が馬を返した。

「シドウ様。前へ出ますか？」

　傍らの兵が尋ねる。

　長い髪を後ろで束ねた男は、シオツキの陣を見たままだった。

「まだや。今出ても早い」

「向こうが動くまで待て」

「はっ」

　シオツキの兵が武器を構える。

　アラガネ側でも、無数の槍が立ち上がった。

　その陣から、一頭の巨馬が進み出る。

　馬上には、大薙刀を肩へ担いだ大柄な男がいた。

　周囲の兵より頭一つ以上大きい。

　総髪形の兜をかぶり、シオツキの陣を正面から見据えている。

　巨馬が平地の中央で止まった。

　ドンッ。

　大薙刀の石突きが地面を叩く。

「我が名はライドウ！」

　太い声が平地を抜けた。

「道を塞ぐ者は、このライドウが打ち砕く！」

「……あれがライドウか」

　カンタが呟く。

「知ってるんですか？」

「名前くらいはな」

　カイは黙ったまま、ライドウを見ていた。

　ライドウが大薙刀を肩へ戻す。

　巨馬が向きを変え、アラガネの陣へ戻っていった。

　入れ替わるように、弓兵が前へ並ぶ。

「弓、構え！」

　弓が一斉に上がる。

　シオツキの陣からも声が飛んだ。

「来るぞ！」

　無数の弦が鳴った。

　バシュシュシュッ！

　矢が空を覆う。

「みんな、俺のそばから離れるな！」

　タケルが仲間の前へ出た。

《ヒゼクト》

　振り上げた腕から、白く半透明の網が空へ広がった。

　降り注いだ矢が突き刺さる。

　網は大きくたわみながら、その勢いを削いでいく。

　タケルが反対の腕を振ると、二枚目の網が開き、別の場所へ落ちる矢を受け止めた。

　それでも、すべては拾えない。

　二枚の網の間を抜けた矢が、カイたちへ迫る。

《セグレイン》

　数本の矢が、ほんの一瞬だけ速度を落とした。

　その間にカイの刀が走り、矢を叩き落とす。

　次の矢が降るより早く、シオツキ側の弓兵も放った。

　両軍の間を無数の矢が行き交う。

「進めぇ！」

　号令とともに、両軍の兵が一斉に走り出した。

　カイが刀を抜く。

　隣ではゴウが盾を前へ出し、片手槌を握った。

　タケルも刀を抜いて並び、その後ろでカンタとタツキチが刀を構える。

　さらに後方で、キョウジが弓を引いた。

　迫るアラガネ兵へ、カイが斬り込む。

　突き出された槍を払い、懐へ入る。

　一閃。

　兵が崩れる。

　横ではゴウの盾が槍を弾き、片手槌が敵兵を叩き飛ばした。

　タケルも刀で敵兵を押し返し、カンタとタツキチがその横で刃を振るう。

　ぶつかった直後から、右翼ではシオツキ側が押し始めていた。

　後方で弦が鳴る。

　キョウジの矢が、タツキチへ斬りかかろうとした兵の胸を射抜いた。

　すぐに次の矢をつがえる。

　放った矢が、今度は槍を構えた兵の肩へ突き刺さった。

　その奥で、一人の男が馬上から声を飛ばしている。

「左、詰めろ！」

「前へ出ろ！」

　周囲の兵が、その声に合わせて動いていた。

　キョウジの矢先が男へ向く。

　呼吸を止める。

　ヒュンッ！

　放たれた矢が兵の間を抜け、男の胸へ突き刺さった。

「ぐっ……！」

　男が馬から落ちる。

　周囲の兵の動きが乱れた。

「押せぇ！」

　ゴウが槍を盾で弾き、片手槌を叩き込む。

　カイも開いた場所へ踏み込み、迫る兵を次々と斬り伏せた。

　右翼の列が、大きくアラガネ側へ食い込んだ。

　その動きを見たサキザカが声を上げる。

「騎馬！」

　待機していた騎馬兵が振り向いた。

「十五騎、右翼へ回せ！」

「はっ！」

　蹄が地面を揺らす。

「道を開けろ！」

　シオツキの兵が左右へ割れた。

　ドドドドッ！

　開いた道を騎馬が駆け抜け、そのままアラガネ兵へ突っ込む。

「ぐあっ！」

　前列が崩れた。

　騎馬が敵陣の奥へ食い込み、右翼の押し込みがさらに強くなる。

◇

　アラガネの中央。

　シドウは、前へ出たシオツキの右翼を見ていた。

　中央との並びに、わずかなずれが生まれている。

「三十、前へ」

「はっ！」

「正面から押すだけやない。右へ寄せろ」

　三十の兵がシオツキの中央へぶつかった。

　槍と盾が激突する。

　押された一隊が隣の隊から離れ、間に隙間が開いた。

「そこや。抜け！」

　シドウの声とともに、後方に控えていた兵が隙間へ食い込む。

「予備、四十！」

　サキザカの声が飛んだ。

「間を埋めろ！　残りは左から回れ！」

　予備の兵が割って入り、アラガネの進撃を受け止めた。

　さらに横から別の一隊がぶつかり、食い込んでいたアラガネ兵を押し返す。

　シオツキの前線が再びつながっていく。

「すぐ埋めよったか」

　シドウは、なおもアラガネの陣を押し込む騎馬へ目を向けた。

「ライドウ」

　大薙刀を担いだ男が振り返る。

「あの騎馬を止めろ」

「任せろ」

　ライドウは傍らの巨馬へまたがった。

　巨馬が駆け出す。

　ライドウが大薙刀を構えた。

《エルドラ》

　大薙刀が大きく回る。

　一度目の回転が風を巻く。

　二度目には、刃の音がさらに高くなる。

　先頭を走るシオツキの騎馬兵が、槍を突き出した。

「おおおおっ！」

　ライドウが大薙刀を横へ振り抜く。

　ドゴォッ！

　騎馬兵の槍が折れた。

　騎手と馬がまとめて横へ吹き飛び、後ろから来た二騎を巻き込む。

　ライドウは巨馬を返した。

　回転の勢いを残した刃が、逆側から迫る騎馬を薙ぎ払う。

　馬と人が宙へ浮き、地面へ叩きつけられた。

「おい、人が飛んでるぞ……」

　敵兵を相手にしていたカンタの声が漏れる。

「あれが、ライドウか」

　タケルが刀を構え直した。

「あいつを止めないと、右翼が押し返される」

　キョウジが矢をつがえる。

　その横で、カイが刀を握り直した。

「面白い」

　先に駆け出す。

「あの馬鹿！」

　タケルとゴウも、そのあとを追った。

　ライドウが巨馬をカイへ向け、大薙刀を振り抜く。

　カイが身を沈めると、頭上を刃が抜け、風が髪を持ち上げた。

　振り抜いた大薙刀は止まらない。

　ライドウの頭上を回り、逆側から迫る。

「来るぞ！」

《ヒゼクト》

　二枚の白い網が重なるように刃を受け、大きくたわんだ。

《セグレイン》

　大薙刀の動きがさらに鈍る。

「おらぁ！」

　ゴウが前へ出て、盾で受け止めた。

　ガァンッ！

　二枚の網が引かれ、盾が軋む。

　刃が止まった。

　後方で弦が鳴る。

　キョウジの矢が、ライドウの顔へ飛んだ。

　ライドウが首を傾ける。

　矢が頬の横を抜けた。

　その隙にカイが踏み込み、脇腹へ斬りつける。

　ライドウが身をひねり、刀は鎧を削った。

「ぬっ！」

　ライドウが大薙刀を強引に振り抜く。

　バチンッ！

　一枚の網が弾け、続けてもう一枚も破れた。

「ちょこまかと！」

　ライドウが巨馬を走らせ、カイたちの周囲を回る。

　大薙刀も再び回転を始めた。

　刃が一周するたび、風を裂く音が鋭くなっていく。

　カイが間合いへ入ろうとする。

　その前を横薙ぎが通過した。

　返ってくる刃は、さらに速い。

「また来るぞ！」

　タケルが叫ぶ。

　ライドウが手綱を引くと、巨馬が前脚を上げた。

「おおおおおっ！」

　加速した大薙刀が、頭上から振り下ろされる。

「散れ！」

　タケルの声に、カイたちが左右へ飛ぶ。

　ドォンッ！！

　地面が爆ぜた。

　土と石が吹き上がり、衝撃に押されたカイが地面を転がる。

　タケルも土煙の中へ倒れた。

　ゴウは盾を前へ出したまま、地面を滑っていく。

「っ……なんだよ、あいつ！」

　離れた場所にいるカンタが声を上げた。

「弱音を吐くな！」

　タケルが身体を起こす。

　カイも立ち上がり、刀を構え直した。

　土煙の向こうで、ライドウが大薙刀を持ち上げる。

　巨馬が正面に立つカイへ向く。

　その時。

　ブォォォ――。

　遠くから角笛が響いた。

　ライドウの動きが止まる。

　もう一度、角笛が鳴った。

　アラガネ兵が前線から離れ始める。

「おい、退いていくぞ！」

　カンタが叫ぶ。

　カイは構えを解かない。

　ライドウも退いていく兵を一度見てから、カイへ顔を戻した。

「悪くなかったぞ。また戦場で会おう」

　ライドウは巨馬をアラガネの陣へ向けた。

　大薙刀を肩へ担ぎ、そのまま戻っていく。

「追うな！」

　サキザカの命令が響く。

　追いかけようとした兵たちが足を止めた。

　しばらくして、平地では倒れた者の間を、負傷者を運ぶ兵が行き交っていた。

　カイが刀を鞘へ収める。

　近くではタケルが肩を回し、ゴウが盾に刻まれた傷を見ていた。

「結構やられたなぁ」

「壊れてないだけ、ましだろ」

　カンタが大きく息を吐く。

「あー、許嫁に会いてぇ」

　キョウジはタツキチの身体を確かめた。

「怪我はないか」

「大丈夫です。でも、俺……何もできませんでした」

「初めての戦で、生きて戻れた。それで十分だ」

　後方から、ロアンが歩いてくる。

「皆さん、ご無事で何よりです」

　盾の傷や、土にまみれた服へ目を向けた。

「後ろからでも、人が飛ばされるのが見えましたよ」

「あんなの、人間じゃねえよ」

　カンタがライドウの去った方角を見る。

　日が傾く頃、参加した者へ報酬が配られた。

　カンタは受け取った袋を手の中で転がす。

「これなら、酒を買っても余るな」

「全部酒に使うなよ」

「分かってるって」

　歩き出したカンタが、足を止めた。

　少し先に、戦死した者たちが並べられている。

　その中に、見覚えのある男がいた。

　カンタが近づく。

「知り合いか？」

　カイが聞いた。

「……漆の村で、よく会う奴だ」

　カンタは報酬の袋を握ったまま、男を見下ろしていた。

◇

　アラガネ側。

　陣へ戻ったライドウが巨馬を降り、大薙刀の石突きを地面へつけた。

「それで、収穫はあったのか？」

　シドウは、遠ざかっていくシオツキの兵を見ている。

「もちろんや」

◇

　夕暮れ。

　カイたちは、村へ続く道を歩いていた。

　大きな怪我をした者はいない。

　ゴウの盾には深い傷が残り、タケルの服もところどころ裂けている。

　タツキチは歩きながら、何度も腕や肩を動かしていた。

「痛むのか？」

　キョウジが尋ねる。

「いや。大丈夫」

「ならいい」

　坂を下ると、海が見えた。

　白い砂浜の向こうに、家々の屋根が並んでいる。

「帰ってきたぞ！」

　カンタが声を上げた。

　村の入口にいた者たちが、一斉にこちらを振り返る。

「タツキチ！」

　一人の女が駆けてきた。

「母ちゃん！」

　タツキチも走り出す。

　母親は息子を抱きしめると、頭から肩まで何度も触った。

「怪我は？」

「ないって。大丈夫だから」

「本当か？」

「本当だって」

　少し離れたところでは、スズがタケルの前に立っていた。

「ただいま」

「おかえり」

　スズはタケルの顔を見てから、裂けた服へ目を落とす。

「怪我は？」

「これくらいだ」

「あとで、ちゃんと見せて」

「分かったよ」

　カンタが二組を眺める。

「……俺も明日は許嫁んとこ行くかな」

「恋しくて仕方ないんだな」

　キョウジが言う。

「生きて帰ったって、実感するだろ」

　その向こうから、村長たちが歩いてくる。

　戻ってきた者の顔を、一人ずつ確かめた。

「よく帰ってきたな」

◇

　その夜。

　タケルの家には、また皆が集まった。

「今日は飲むぞ！」

　カンタが徳利を持ち上げる。

「昨日も飲んでただろ」

　向かいのタケルが言った。

「今日は理由が違う！」

「何が違うんだよ」

「生きて帰ってきた祝いだよ！」

「それなら、まあいいか」

　タケルが返すと、ゴウが杯を空けた。

「うめぇなぁ！」

「早いって」

　タツキチは卓の端に座り、向かいのキョウジへ身を乗り出した。

「ゴウさん、あんなでかい薙刀を本当に止めたんだよ！」

「もう何回も聞いたぞ」

「だって、あれを止めたんだよ！？」

「分かったって」

　卓の向こうでは、ロアンも酒を飲んでいた。

　カイが杯を置く。

「ロアン」

「はい」

「明日、城下へ戻るんだろ」

「そのつもりです」

「なら、朝に出るぞ」

「ええ」

　ロアンは手元の杯へ目を落とした。

「戦というものを、初めて見ました」

「そうか」

「人が死ぬのは、あっという間なんですね」

　カイは酒を注ぎ直した。

「この国じゃ、身近なことだ」

　杯を持ち上げる。

「だから、生きて帰った日は飲む」

　ロアンも自分の杯を上げた。

「カイ」

「なんだ」

「生きてることに」

「ああ」

　コツン。

　二つの杯が触れた。