答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

四章 連鎖の先

Ⅵ逃げ道の果て

　深夜。

　グランディアの噴水公園に、訪れる者の姿はなかった。

　噴水の水音に、近くの道を巡回するAEGIS隊員の靴音がときおり重なる。

　二人一組で灯りを持ち、公園の中まで照らしていた。

　緑のカッパを着たホンは、隊員たちが通り過ぎるのを待ってから公園へ入った。

　待ち合わせの時刻と場所は、すでに決められている。変更を伝える手段はなかった。

　噴水のふちへ腰を下ろし、カッパのポケットから懐中時計を取り出す。

　時刻を確かめて時計を閉じ、右隣へ置いた。

　これが決められていた合図だった。

　やがて、噴水のそばに生えた草がわずかに動いた。

　小さな金属のクモが姿を現し、噴水のふちを登ってくる。

　置かれた時計の周りを一度回ると、前脚で石を二回叩いた。

　カチ、カチ。

　金属のクモが向かった木の陰から、黒いマントを羽織った男が出てきた。

　フードは下ろされ、黒髪が後ろで一つに束ねられている。マントの間から赤い着物がのぞき、腰には刀が下がっていた。

　男は切れ長の目を公園の入口へ向けながら、ホンの前で足を止めた。

「どうも」

　ホンは時計を拾い、立ち上がった。

「ソウレンの方で合ってます？」

「ああ。カイだ」

　金属のクモが、カイの足元まで走っていく。

「よかった。初めてお会いするので、少し心配だったんですよ」

　ホンはカッパの内側から、書類の入ったケースを取り出した。

「こちらをお願いします」

　カイはケースを受け取り、封を確かめる。

「届け先は聞いていますね？」

「聞いている」

「では、よろしくお願いします」

　カイはケースをマントの内側へしまったが、その場から動かなかった。

「何か？」

「あんた、つけられてるぞ」

「AEGISですか？」

「分からない。三人だ。あんたが公園へ入る前から後ろにいた」

「ええ……もう勘弁してほしいですね」

「心当たりは？」

「ありすぎて分かりませんよ」

　ホンは公園の入口へ目を向けず、時計をポケットへ戻した。

「私が反対へ行きます」

「いいのか？」

「書類を持ったあなたと、同じ方向へ逃げるわけにはいきませんから」

「分かった」

「では、ここで」

　カイが噴水の奥へ向かう。金属のクモも、黒いマントのあとを追って木々の間へ消えた。

　間もなく、二人分の足音が同じ方角へ続いた。

　ホンは反対側の道へ歩き出した。

　公園を出て角を曲がると、閉まった店の窓に背後の道が映った。

　少し離れた場所を、一人の男が歩いている。

　書類はカイが持っている。あとは、この男をカイとは反対へ引きつければいい。

　ホンは夜中も馬車が行き交う大通りを渡り、その先にある荷物置き場へ入った。

　木箱を抱えた男たちが、並んだ馬車の間を動いている。

「ちょっと通りますよ」

「おい、そっちは荷物を置くぞ！」

「すみませんねえ。すぐ抜けますから」

　馬車と木箱に姿を隠しながら奥へ進み、横にある小さな門から別の道へ出る。

　そこで走り出し、次の角を曲がったところで壁の陰へ入った。

　遅れて角から飛び出してきた男は、ホンに気づかないまま走り過ぎていく。

　足音が遠ざかるまで待ち、建物の間の細い道へ抜けた。

「……巻いたか」

　カッパの前を開け、息を整える。

　街から出ようと大きな道へ近づいたが、道の先にはいくつもの灯りが並んでいた。

　AEGIS隊員が通る者を一人ずつ止め、脇へ寄せられた馬車も荷台まで調べられている。

　別の出口へ回ったが、そちらの細い道にも隊員が立っている。

「駅も無理だな。普通の道からは出られないか」

　ホンが向かったのは、古い倉庫が並ぶ一角だった。

　以前、仕事の下見で入口まで確認した古い水路がある。

　倉庫の奥にある小さな石橋の脇から水路へ下り、伸びた草をかき分けると、板でふさがれた穴が現れた。

　板を横へずらした途端、湿った風が流れてくる。

「うわ、狭いな。これ、本当に入るのかよ」

　腹を引っ込め、身体を横にして穴へ入った。背中が石に擦れ、カッパの腹が汚れた水へつく。

「この歳で入る場所じゃないだろ……」

　日が沈んだ今、《ミラゼル》は使えない。

　ホンは片手で壁に触れながら、灯りのない水路を進んだ。

　やがて、暗闇の先に小さな明かりが見えた。

　出口から草の匂いが流れてくる。

　穴を抜けた先には畑が広がり、街の明かりは後ろに小さく見えるだけだった。

　水路はそのまま畑の間へ続き、その向こうには使われなくなった旧道が延びている。

「やっと出た……」

　水路の両側は土手が高く、旧道からは姿が見えにくい。

　ホンは水路から上がらず、近くの村へ向かった。

　浅い流れの上を、落ち葉や細い枝が流れている。

　歩く間にも、何枚かの葉がカッパの裾や足元へ引っかかった。

　そのとき、背後の橋から若い声が聞こえた。

「……待ってください」

　ホンが足を止めると、流れてきた葉が足元で次々に止まった。

「どうしたんですかぁ、ソラさん？」

「葉です」

　振り返ると、少し離れた橋の上に、いくつかの人影が立っていた。

　灯りは水面をかすめているだけで、土手の影にいるホンまでは届いていない。

「流れていた葉が、あそこだけに集まってます」

　オリヴィアが灯りを下げた。

「水も、そこで二つに分かれてますねぇ」

「何かいます」

　ソラの声に、隣にいたAEGIS隊員が水路へ灯りを向ける。

「人影だ！」

　ホンは水を蹴り、街とは反対へ走り出した。

　ピーッ！

　背後で隊員の笛が鳴る。

「水路に人がいる！　対象かもしれない！」

　笛に応じて、前方の農道とあぜ道で灯りが動いた。

「何でだよ！」

　ホンは水路から上がろうと土へ手をかけたが、上にいた隊員が顔へ灯りを向けた。

「止まれ！」

　反対側にも二人の隊員が来ていた。後ろからも水を蹴る足音が近づいてくる。

「街の外までいるのかよ……！」

　ホンは水路の中を走ったが、前から下りてきた隊員に道を塞がれた。

「ホン！　その場で止まれ！　両手を見える場所へ！」

　名前まで知られている。

　ホンは足を止め、肩で息をしながら両手を上げた。

「分かった、分かった。もう走れないって」

　隊員に両手を後ろへ回され、そのまま水路の外へ連れ出される。

　橋の近くには、学院の隊服を着た学院生たちが残っていた。

　そのそばには、オリヴィアが立っていた。

　ホンは足元へ目を落とした。

　カッパの裾から、濡れた葉が一枚落ちた。

「もう勘弁してよ……」