答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

四章 連鎖の先

Ⅲ二十の道の向こう

　翌朝。

　ガイルスは昨日と同じ黒いスーツを着ていた。

　マルタが折りたたんだ紙を差し出す。

「紹介状だ。入口の男に渡しな」

「これだけで入れるのか？」

「話は通してある。腕っ節が強くて、仕事を探してる男ってことになってる」

　ガイルスが紹介状を懐へ入れる。

「中で何か分かったら、どうすりゃいい」

「持ち出せるものがあれば持ってこい。無理なら、場所と内容を覚えて戻れ」

　ノアが答える。

「俺とルシアで出入口を見ておく」

「……《クトリアス》も使う」

　ルシアがガイルスを見上げる。

「外へ出れば、援護できる」

「頼りにしてるぜ」

　マルタが机の上に地図を広げる。

「場所は街の外れにある古い花の競り場だ。今は新しい市場が使われてるから、何年も前に閉じてる」

「人も馬車も集められるってわけか」

「街道から外れてる。昼間なら、馬車が出入りしても花農家の荷運びに紛れる」

「先に行くぞ」

「……うん」

　ノアとルシアが教会を出る。

　ガイルスは襟元へ指を入れた。

「やっぱ窮屈だな、これ」

「破るんじゃないよ。借り物なんだからね」

「分かってるよ」

◇

　レストラの街を外れ、花畑の間を進むと、色あせた花の看板を掲げた建物が見えてきた。

　半円形の屋根の下に大扉があり、その脇に細い通用口がある。

　何年も前に閉鎖された花の競り場だった。

　建物の周囲には、壊れた荷車や木箱が残されている。

　ノアとルシアは、競り場を見下ろせる斜面に身を伏せた。

「俺は裏へ回る」

「……私は正面を見る」

「何かあったら呼べ」

「……分かった」

　二人が持ち場へ移る。

　しばらくして、ガイルスが花畑の道に現れた。

　競り場へ向かい、通用口の前で足を止める。

「止まれ」

「紹介を受けて来た」

　ガイルスが懐から紹介状を取り出し、男へ渡す。

　男は紙を開き、末尾に押された印を確かめた。

「聞いてる。入れ」

　紹介状を返し、通用口を開ける。

　ガイルスが中へ入ると、男も続いて扉を閉めた。

　斜面に残ったルシアのそばに、白い眼が現れる。

　白い眼は競り場の屋根より高く上がり、建物の周囲を見下ろした。

◇

　競り台の前の広間に、五十人近い男たちが集まっていた。

　左右には、段差状の木製客席が並んでいる。

　正面には、かつて花を並べていた競り台が残され、その脇に奥へ続く通路があった。

　ガイルスは壁際に立つ。

　近くにいた男が声をかけてきた。

「おい、あんたも報酬に釣られた口か？」

「まあな」

「見たところ、護衛か」

「荷運びよりは向いてるだろ」

「そりゃそうだ」

　競り台脇の通路から、一人の若い女が出てきた。

　ショートパンツの右太ももには、細長いケースが付いている。

　その後ろには、肩幅の広い男がついていた。

　若い女が競り台へ上がる。

「はーい、みんな集まってくれてありがとー」

　両手を叩き、男たちを見渡す。

「今回の仕事を回すのは私。まず役割を分けるね」

　広間の左右を指す。

「馬車を扱える人は右。荷運びは左。武器を使える人はその場に残って」

　男たちが動き始めた。

　二十人ほどが右へ移り、何人かが左へ向かう。

　ガイルスを含めた残りは、その場に留まった。

「使う馬車は二十台。全部、同じ時刻に出てもらうよ。どの道を使うかは、これから渡す紙を見て」

　一人の男が手を上げる。

「荷は何だ？」

「知らなーい」

「知らない？」

「私も聞いてないからね。荷を開けなきゃ問題ないでしょ」

「報酬は？」

「仕事が終わったら全額。途中で逃げたらなし」

　肩幅の広い男が、奥の部屋から紙の束を運んでくる。

　若い女は一枚ずつ確認し、集まった者へ渡していった。

「紙には馬車の番号と役割、使う道と時間が書いてある。同じ番号の人と裏庭で合流してね」

　ガイルスの前にも一枚の紙が差し出された。

　紙には「七番」とあり、その下に護衛と記されていた。

　出発は正午。使う道と二つの通過地点、それぞれの時刻も続いている。

「あなたは七番の護衛ね」

「一人か？」

「ほかにもいるよ。顔合わせは馬車の前で」

　若い女は次の男へ紙を渡す。

　ガイルスは紙を折り、懐へ入れた。

　肩幅の広い男が、再び奥の部屋へ向かう。

　ガイルスは男が入った扉を見た。

「紙を受け取った人から裏庭へ行って。まだの人はここで待っててね」

　ガイルスは、ほかの男たちと競り台脇の通路へ向かう。

　裏庭には、番号を付けた二十台の馬車が並んでいた。

　男たちは手元の紙を見ながら、それぞれの馬車へ向かっていく。

　ガイルスは七番の馬車を確認し、通路を振り返った。

　人影はない。

　そのまま引き返し、紙を運び出していた部屋へ入る。

　壁際の机には、一から二十までの経路表が並べられていた。

　ガイルスが「一」の経路表を開く。

　出発は正午。

　使う道と二つの通過地点、その時刻が記されている。

　「二」も出発は正午だった。

　だが、道も通過地点も違う。

　三、四、五。

　すべて正午に出発し、別々の道を使う。

　二十台の馬車を、同時に散らすつもりらしい。

　ガイルスが経路表を戻す。

　シュンッ！

　その背後に、若い女が現れた。

「え、それ見る？」

　ガイルスが振り向く。

　一瞬前まで、そこには誰もいなかった。

「道を間違えたんだよ」

「そう」

　若い女が通路へ向かって呼ぶ。

「ダリオ」

　大きな足音が近づいてきた。

　肩幅の広い男が扉の前に立つ。

「どうした、イラちゃん」

「その人、勝手に入ってきた」

　ダリオがガイルスを見る。

「そうなのか？」

「違うって言ったら信じるのか？」

「イラちゃんが嘘を言う理由がないからな」

　ダリオが若い女を背中へ隠す。

「イラニ、下がってろ。俺がやる」

「お願い。私は外を見てくる」

「一人で行くのか？」

「こいつの仲間がいるかもしれないから」

　ダリオはガイルスから目を離さない。

「危なくなったら呼べよ」

「分かってる」

　イラニが通路へ向かう。

　ガイルスも続こうとしたが、ダリオの巨体が扉を塞いだ。

「行かせない」

《ドドレグ》

　ダリオの両肩に光が集まり、二本の腕が現れた。

　肩から伸びた二つの拳が、左右からガイルスへ迫る。

　ガイルスは両腕で受けた。

　その下から、ダリオ自身の右拳が伸びる。

　ドッ！

「ぐっ！」

　拳が腹へ入り、ガイルスが後ろへ下がる。

　さらに四つの拳が続く。

　ガイルスは両腕で受けながら、広間の奥にある集荷場まで押し込まれた。

　集荷場には、出荷に使われていた木箱がいくつも積まれている。

　先ほどガイルスへ声をかけた男が、二人へ顔を向ける。

「面倒事まで報酬に入ってねぇぞ」

　男は紙を持ったまま裏庭へ向かい、ほかの者たちも争いを避けて馬車へ移っていった。

　集荷場の中央まで下がったガイルスが、両手を合わせる。

《オラシオ》

　赤いオーラが身体を包み、背中から獣のような二本の腕が現れた。

「そのCode……お前も、教会の人間か」

「だったらどうした」

「また俺たちを殺しに来たのか」

「殺しに来たわけじゃねぇ」

「前もそう言って、俺たちを襲った」

　ダリオが床を蹴る。

「イラニには近づけさせない」

　四本の腕が、一斉にガイルスへ襲いかかった。

◇

　建物の裏手。

　裏口を開けたイラニの前に、ノアがいた。

「止まれ」

「やっぱり仲間がいたんだ」

「中の男を出せ」

「それはダリオに言って」

「なら、お前を押さえる」

「んー、それは困る」

　建物の中から、拳がぶつかる音が響いた。

「大人しくしてろ」

「ダリオを置いて？　それは無理」

　イラニが花畑へ駆け込み、ノアもあとを追う。

　花の列の間には、細い道が何本も通っていた。

　ノアが距離を詰めると、イラニは花の列を横切り、ノアの周囲を大きく回り込んだ。

「何のつもりだ」

「別にー」

　イラニが右太もものケースの留め具を押す。

　カシュッ！

　ケースに収まっていたナイフの柄が、一斉に起き上がった。

　その中から二本を抜き、ノアへ投げる。

　ヒュヒュッ！

　ノアが右腕を上げる。

　バチィイッ！

　腕を覆っていた服が粒子になって消え、緑の光を帯びた右腕が現れた。

　白い刻印が、その腕全体に浮かび上がる。

　キンッ！

　二本のナイフが右腕に弾かれ、花の間へ落ちた。

「……その腕、刃も通らないんだ」

　続けて投げられた一本も、ノアが右腕で弾く。

《レムディス》

　シュンッ！

　イラニの姿が消えた。

　次の瞬間、ノアの背後に現れる。

　ヒュッ！

　ナイフが二本飛んできた。

　ノアが頭を下げると、二本の刃が髪の上を抜けていった。

　イラニが腰の後ろから短い棒を抜く。

　カシャンッ！

　棒が前後へ伸び、一本の警棒になった。

　シュンッ！

　イラニの姿が消え、ノアの右側に現れる。

　警棒が横から迫った。

　ノアが右腕を上げる。

　警棒が右腕の下を抜けた。

　ドッ！

　ノアの左脇腹へ入る。

「ぐっ……！」

　二歩よろめいたノアを追い、イラニが警棒を振り上げた。

　上空の白い眼が、イラニへ向く。

《クトリアス》

　振り上げられた警棒が止まった。

「……あれ？」

　イラニの視線がノアのいた場所を通り過ぎ、その向こうへ向けられる。

　ノアが足音を殺し、イラニへ近づく。

　あと三歩。

　パキッ。

　踏み出した足で、花の茎が折れた。

　シュンッ！

　イラニの姿が消え、裏口の前に現れる。

　頭上の屋根が白い眼の視線を遮った。

「そこにいたんだ」

　イラニがすぐに花畑へ走り出す。

◇

　集荷場。

　ダリオの四つの拳が迫る。

　ガイルスは両手を合わせたまま、二本の獣腕を前へ出した。

　獣腕が太くなる。

　ガガガガッ！！

　左右の獣腕が、四つの拳を正面から受け止めた。

　ダリオの右肩から伸びた腕が振り下ろされる。

　ガイルスは身体を覆う赤いオーラを右の獣腕へ集め、その拳を受け止めた。

　ダリオ自身の左拳が伸びる。

　ドッ！

「ぐっ！」

　拳がガイルスの脇腹へ入った。

　ガイルスは右の獣腕を引き、左の獣腕を太くして横から振るう。

　右肩を覆う赤いオーラが薄くなった。

　ダリオは肩から生えた二本の腕で、太くなった獣腕を押さえ、自身の右拳を突き出した。

　ドッ！

　拳がガイルスの右肩へ入る。

　ガイルスが後ろへ下がった。

「ずいぶん、器用じゃねぇか」

「お前もな」

　ダリオがガイルスの両手を見る。

　胸の前で、ずっと合わされたままになっている。

　ガイルスが二本の獣腕を大きく振った。

　ダリオが低くかがむ。

　赤い腕が頭上を抜けた。

「その手か」

　ダリオが四本の腕を引き、合わされた両手へ打ち込んだ。

　ドンッ！！

「ぐっ……！」

　ガイルスの両手が弾き離される。

　バシュッ！

　二本の獣腕が形を失い、赤いオーラがガイルスの身体へ戻った。

「祈らないと動かせないんだな」

「もう、その手は合わせさせない」

　左右から拳が続き、肩から伸びた二本が上から打ち込まれる。

　ガイルスは両腕で頭と腹を守った。

　ドドドドッ！

　拳を受けるたび、身体を覆う赤いオーラが弾け散る。

　ゴッ！

　ダリオの拳がガイルスの頬を捉えた。

　ガイルスの身体が横へ吹き飛び、床を転がる。

「やってくれるじゃねぇか……！」

　ガイルスはすぐに立ち上がった。

　赤いオーラは、ガイルスの周囲で途切れ途切れに揺れていた。

◇

　花畑。

　シュンッ！

　イラニがノアの左から消え、右に現れる。

　ヒュッ！

　飛んできたナイフを、ノアが右腕で弾いた。

　イラニが再び消える。

　今度は背後。

　ノアが振り向き、迫る警棒をのけぞってかわす。

　反撃に出る前に、イラニの姿が消えた。

　次に現れたのは正面。

　ノアが拳を伸ばすより先に、また姿を消した。

「何度でも飛べるのか」

「教えると思う？」

　白い眼が高度を下げ、花畑に残った足跡を追う。

　初めにイラニが走った跡は、ノアの周囲に大きな輪を描いていた。

　姿を現した場所では、その上に新しい靴跡が重なっている。

　ルシアが顔を上げる。

「ノア。裏口を押さえて」

　イラニが太もものケースからナイフを三本抜いた。

　ヒュヒュヒュッ！

　ノアは避けず、前へ出る。

　キンッ！

　右腕で二本を弾き、残る一本が頬をかすめた。

　シュンッ！

　イラニが背後へ戻る。

「後ろ！」

　ルシアの声が飛ぶ。

　ノアは振り向かず、裏口へ続く道へ走った。

　イラニも建物の裏口へ走る。

　ノアは花の列を斜めに横切り、扉の前へ回り込んだ。

　イラニは速度を落とさず、警棒を振るう。

　ノアがかがむと、警棒が頭上を抜けた。

　シュンッ！

　イラニの姿が消える。

　花畑の中央に、その姿が現れた。

　花の列の向こう。

　ノアはまだ、裏口の前にいた。

　白い眼が、二人の周囲に残った足跡を見下ろす。

「……今なら、どこに戻っても分かる」

◇

　集荷場。

　ダリオの拳が、ガイルスの両腕を叩き続ける。

　身体を覆う赤いオーラは、拳を受けるたびにはがれ、途切れた箇所が増えていた。

　ダリオが四本の腕を引き、拳を一斉に突き出す。

　ガイルスは両腕で頭と腹を守ったまま、前へ出た。

　ドドドドッ！

　四つの拳が両腕と肩を打つ。

　それでも足を止めず、ダリオの目の前まで入る。

　ガイルスが両腕を開く。

　ゴッ！

　額をダリオの顔へ叩きつけた。

　ダリオがよろめいた。

　その間に、ガイルスが両手を合わせる。

《オラシオ》

　赤いオーラが集まり、二本の獣腕が現れた。

　ダリオがすぐに踏み込む。

　ガガガッ！！

　二本の獣腕と、四つの拳がぶつかり合う。

　肩から生えた二本の腕が、右の獣腕を押さえ込む。

　ダリオ自身の拳が、ガイルスの腹へ入った。

　ドッ！

「がっ……！」

　今度は、拳を止める赤いオーラがない。

「守りを捨てたのか」

「全部使わねぇと、作れねぇんだよ」

　左右の獣腕の付け根から、赤いオーラが伸びていた。

　ガイルスの背中でつながり、二つの肩が張り出す。

　その間に、厚い胸が形を持ち始めた。

　ダリオが四本の拳を振るう。

　二本の獣腕が太さを変えながら受け止める。

　その間にも、胸の上から太い首がせり上がった。

　ダリオの拳が獣腕の間を抜け、ガイルスの腹へ入る。

　ドッ！

　ガイルスの口から血が落ちた。

　それでも両手は離れない。

　太い首の先に、獣の頭が形を取る。

　頭の左右から、二本の太い角が伸びた。

「完成する前に止める」

　ダリオが獣腕を左右へ押し広げる。

　四本の腕を引き、合わされた両手へ向けて放った。

　四本の拳が、再びガイルスの両手へ迫る。

　届く寸前、二本の獣腕が内側から跳ね上がった。

　ドガッ！！

　ダリオの四本の腕が左右へ開く。

「――っ！」

　開いた四本の腕の間へ、赤い獣が頭から突っ込んだ。

　ドォンッ！！

　その額が、ダリオの胸を捉える。

　ダリオの身体が床から浮いた。

　そのまま集荷場の奥まで飛ばされ、積まれた木箱へ突っ込む。

　ダリオの肩から生えていた二本の腕が消えた。

　赤い獣も形を失っていく。

　ガイルスが両手を離し、その場に片膝をついた。

「……やっと、できた」

　ダリオは動かなかった。

◇

　花畑。

　白い眼が、イラニと周囲の足跡を見下ろしている。

《クトリアス》

　イラニの目から、ノアの姿が消えた。

「また……消えた」

　正面にも、左右にも、ノアはいない。

　シュンッ！

　イラニが少し前の足跡へ戻る。

　そこも白い眼の下だった。

　ノアの姿は見えない。

「そういうこと……」

　イラニが警棒を構える。

　花を踏む音が、正面から近づいてくる。

　音へ向けて警棒を振った。

　ノアの右手が警棒をつかむ。

　バチィイッ！

　緑の光が弾け、警棒がつかまれた場所が粒子になって崩れていく。

「……！」

　イラニが警棒から手を離し、後ろへ下がろうとする。

　その首を、緑の光を帯びた右手がつかんだ。

「動くな」

　《クトリアス》が解除され、イラニの目の前にノアが現れる。

　警棒だった粒子が、二人の足元へ落ちた。

「動けば、次は首を崩す」

　イラニの動きが止まる。

　建物の裏口から、重い足音が聞こえてきた。

　ガイルスが花畑へ出てくる。

　片腕で腹を押さえ、もう片方の腕でダリオを引きずっていた。

「クソ重てぇ……」

　ガイルスがダリオを地面へ下ろす。

「こっちは、のしたぞ」

「ダリオ！」

　イラニが一歩踏み出そうとする。

　ノアの指に力が入り、イラニが足を止めた。

「生きてる」

　ガイルスが答える。

「当分、起きねぇだろうけどな」

「待って」

　イラニがノアを見る。

「話す。知ってることは全部話すから、ダリオには何もしないで」

「何を知ってる」

「二十台分の経路と出発時間。御者も護衛も、私が集めた」

「荷物は？」

「知らない。本当に聞かされてない」

「依頼人は？」

「直接は会ってない。受け取ったのは指示と報酬だけ」

「経路と時間を全部出せ」

「分かった」

「それと、仕事は予定どおり続けろ」

「え？」

「ここで止めれば、依頼した奴に気づかれる。二十台を予定どおり走らせろ。経路はこっちで追う」

　イラニが倒れているダリオを見る。

「それで、ダリオを見逃す？」

「全部終わるまでは、二人とも捕らえない。そのあとのことは、俺だけじゃ決められない」

「……分かった。取引成立」

　ノアがイラニの首から手を離す。

　ルシアが白い眼を消し、斜面から花畑へ降りてきた。