答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第三章 揺らぐ境界

Ⅺ信じるもの

　五日目。

　学生は同席させず、担当する捜査員だけが会議室に集まっていた。

　机の上には、行方不明者の資料とトーマの聞き取り記録が並べられている。

　レナードが一枚の顔写真を手に取った。

「この男は、ネグラを離れたいと話したあと、南地区にある共同浴場へ連れていかれている。その後、行方不明だ」

　写真を机へ戻す。

「連れていったのはトーマさん本人。さらに、ネグラの信徒が『粛清』という言葉を使っていたという証言もある」

　クラネスが聞き取り記録を手元へ引き寄せる。

「ネグラが関わってる可能性は高そうですね」

「ただ、まだ決めつけるな」

「教団として動いているのか、一部の信徒が勝手にやっているのか。それすら分かっていない」

　リアナが共同浴場の資料へ目を向けた。

「そこなら、前に一度確認しています」

　レナードが顔を上げる。

「相談が入った件か」

「はい。夜に人が出入りしているっていう相談でした」

「何か残っていたか？」

「誰かが水を使った跡と、裏口から出入りしたような形跡はありました。でも、その時は何に使われていたのかまでは分かりませんでした」

「なら、もう一度調べる価値はあるな」

　レナードが資料を三つに分ける。

「リアナとネアは、過去の失踪記録を洗ってくれ。似たケースがないか確認する」

「分かりました」

「了解っす」

「ハインは共同浴場を再調査。前回の記録と照らし合わせろ」

「分かった」

「クラネスはエリンさんの周辺だ。トーマさんが見たという男が、本当に今も張り付いているのか確認してくれ」

「了解です」

「エリンさん本人への接触はまだするな。こちらが動いていると気づかせたくない」

「何か出たら、すぐ共有してくれ」

◇

　夕方。

　会議室の机には、朝よりも資料が増えていた。

　ネアが数枚の報告書を机へ置く。

「似た状況の失踪が四件あったっす」

　リアナが一枚を手に取る。

　家財道具を残したまま突然姿を消した者。

　何人かの男が自宅を訪ねた直後から、行方が分からなくなった者。

　どの記録にも、ネグラの名前はない。

「これだけだと、まだ繋がらないね」

「はいっす。ただ、本部に残ってた古い照会記録まで調べてもらったら、このうち二人は、以前住んでいた地域でネグラと関わってたみたいっす」

　ネアが二枚の資料を抜き出し、机の中央へ並べる。

　クラネスがその一枚を手に取った。

「もう本部から返ってきたのか？」

「はいっす。知り合いに頼んで、少し急いでもらいました」

　クラネスが資料からネアへ目を向ける。

「随分、話が早いな」

「まあ、日頃の付き合いってやつっす」

　ネアは机に残った資料の角を揃える。

「そういう知り合いがいるのは助かるな」

　クラネスが手にしていた資料を机へ戻した。

「あとで礼、言っといてくれ」

「はいっす」

　ハインが共同浴場の見取り図を机へ広げた。

「共同浴場も見直してきた」

　以前、リアナたちが確認した洗い場へ指を置く。

「水を使った跡は残っていた。近所にも改めて聞いたが、夜に何人かの男が出入りしていたという話が取れた」

「ネグラの信徒か？」

　レナードが尋ねる。

「そこまでは分からん。服装も普通だったらしい。ただ、正面じゃなく裏口を使っていたのを見た住人がいる」

　リアナが見取り図を見る。

「やっぱり、あの裏口……」

「ああ。前に見つけた傷とも合う」

　レナードの視線がクラネスへ移る。

「エリンさんの方は？」

「家の向かいに、同じ男が何度か立っていたそうです」

　クラネスが手帳を開く。

「家から離れた場所で、近所の住人にも確認しました。昨日は、エリンさんが家を出たあと、その男もついていったそうです」

「トーマさんが見た男と同じか？」

「そこまでは分かりません。ただ、見張られている可能性はあります」

　レナードが四件の失踪資料を重ねる。

「直接の証拠にはならない。だが、これ以上エリンさんを放置する理由もない」

「明日、本人から話を聞く」

「学生たちには、今日分かったことを必要な範囲で説明しておけ。明日の動きも伝えておいてくれ。相談者の個人的な話まで伝える必要はない」

「分かりました」

「了解っす」

◇

　六日目。

　エリンが暮らす平屋の貸家は、通りに面していた。

　離れた場所では、リアナとネアの班が周囲を見張っている。

　昨日までエリンの近くにいた男が現れないか、確認するためだ。

　レナードたちが正面玄関へ向かう間に、ハインの班は建物の裏へ回る。

　保護用の馬車は、家から少し離れた通りに停めてあった。

　トーマが扉を叩く。

「エリン。俺だ」

　しばらくして、扉がわずかに開いた。

　隙間からトーマを見たエリンの顔が強張る。

　その後ろにいるレナードとクラネスへ気づき、扉を閉めようとした。

「待ってくれ」

　クラネスが呼び止める。

「無理に連れていくつもりはない。少しだけ、話を聞いてほしい」

「私は戻りません」

「エリン。頼む」

「話すだけでいい」

　エリンは扉に手を掛けたまま動かなかった。

　やがて、ゆっくりと扉を開く。

「……入って」

　レナードとクラネスが、トーマに続いて居間へ入った。

　リーゼ、ヴェイン、レオンは玄関の外で待機する。

　トーマはエリンと向かい合って座った。

「前に、ネグラを抜けようとした人がいただろ」

「聞いてる。あの人は救われたって」

「違う」

「何が違うの？」

「俺が連れていったんだ」

　エリンが黙る。

「話し合いをするだけだと言われた。だから、南地区の共同浴場まで連れていった」

「そのあと、あの人は帰ってこなかった」

「救いを受けたからでしょ」

「どこへ行ったのか、誰も答えなかった。俺も怖くて、それ以上は聞けなかった」

「今さら、そんな話をされても……」

「次は誰を粛清するかって、話してるのを聞いたんだ」

　エリンがトーマを見る。

「それで、私を置いて自分だけ抜けたの？」

「ああ。何を言っても、お前は聞かなかった。俺も……怖かった」

「私まで裏切れっていうの？」

「違う」

「生きててほしいんだ」

　エリンがレナードを見る。

「あなたたちは、教会を潰すつもりなんですか？」

「今は、あなたの安全を確保しに来た」

「私は何も悪いことをしていません」

「信じるのをやめろとは言わない。ただ、今のままここに置いておくこともできない」

「どうしてですか？」

「あなたの夫は、脱退したあとに監視されている。ほかにも、似た状況で行方の分からなくなった人がいる」

　レナードはエリンを見る。

「事実を確かめるまで、こちらの保護を受けてほしい」

「断ったら？」

「無理には連れていかない」

　トーマがエリンを見る。

「頼む。少しの間だけでいい」

　エリンは返事をしなかった。

　レナードの端末が震えた。

『複数の信徒が、家へ向かっています』

　リアナからの連絡だった。

　直後、通りから複数の声が聞こえてきた。

　クラネスが玄関へ向かい、扉を開ける。

　家の前に、人が集まり始めていた。

　十人。

　二十人。

　通りの向こうからも、教会の印を身につけた者たちが歩いてくる。

「レナードさん」

「ああ。早すぎるな」

　レナードが端末を操作し、支部へ応援要請を送る。

　集まった信徒の一人が、閉ざされた玄関へ向かって叫ぶ。

「エリンさんを連れていくな！」

　別の声が続く。

「AEGISが無理やり連れていくつもりだ！」

　エリンが立ち上がる。

「違う。私はまだ――」

「今は窓へ近づかないでください」

　クラネスが止める。

「どうして、あの人たちがここに……」

　エリンがトーマを見る。

　外では、自分を連れていくなと叫ぶ声が続いている。

　今日の訪問を知っていたのは、トーマと、今回の保護に関わる者だけのはずだった。

　エリンはしばらく玄関の方を見ていた。

「……分かりました」

　エリンがレナードへ向き直る。

「保護を受けます」

　レナードがうなずく。

「クラネス。俺たちは正面を押さえる」

「分かりました」

　レナードは玄関の外で待機していた三人を見る。

「リーゼ、ヴェイン、レオン。トーマさんとエリンさんを裏へ。ハインたちと合流しろ」

「心得た」

「襲撃を受けた場合は、装備を使っていい」

　三人がうなずく。

　レナードとクラネスは玄関から外へ出た。

　入れ替わるように、リーゼたちが居間へ入る。

「トーマさん、裏口は？」

　ヴェインが尋ねる。

「こっちです」

　トーマが居間の奥へ向かう。

　ヴェインが先頭につき、その後ろをトーマとエリンが進む。

　レオンとリーゼが続いた。

　短い廊下を抜け、台所へ入る。

　トーマが奥の扉を開けた。

　ヴェインが先に外へ出る。

　裏手には、建物の間を通る細い路地が伸びていた。

　周囲を確認し、ヴェインが振り返る。

「大丈夫だ。来てくれ」

　トーマとエリンが外へ出る。

　レオンが続き、最後にリーゼが裏口を出た。

　その時。

　路地の脇から、人影が飛び出した。

「――っ！」

　リーゼが振り向く。

　一人の男が、トーマたちへ駆け込んでくる。

　信徒の服は着ていない。

「裏切り者を渡せ」

　男が右手を上げる。

　五本の爪が硬く変わり、指先から伸びた。

「通すと思うたか」

　ヴェインがトーマたちとの間へ入る。

　リーゼが武器を起動した。

　漆黒の刃が伸び、青いラインが走る。

　男が踏み込む。

　右腕が振るわれた。

　ギィン！！

　リーゼが刃で爪を受け止める。

「レオン！　二人をハインたちのところへ！」

「分かった！」

　レオンがトーマとエリンを先へ促す。

「走って！」

　三人が路地の奥へ向かう。

　男がそちらへ身体を向けた。

　リーゼが前へ出る。

「行かせるものか！」

　男の左手からも爪が伸びた。

　シュンッ！！

　五本の爪がリーゼへ走る。

　刃を立て、四本を弾く。

　残った一本が胸元を掠めた。

　隊服に青いラインが走る。

「リーゼ！」

「この程度、どうということはない！」

　ヴェインも武器を起動する。

　横から男へ斬り込んだ。

　ガキィン！！

　男が右手の爪で刃を受ける。

　ヴェインがそのまま押し込む。

　男の足が路地を滑った。

　リーゼが横へ回る。

　男は二人を見比べ、両手の爪を構えた。

◇

　レオンがトーマとエリンを連れ、路地を抜ける。

　その先には、ハインたちが待っていた。

「二人をお願いします！」

「分かった。こっちだ」

　ハインがトーマとエリンを引き取る。

「馬車まで移動する。レオン、お前も二人についてくれ」

「分かりました」

　ハインが先頭に立つ。

　ソラとライゼルが夫婦の左右につき、レオンがその後ろへ続く。

　リノが最後尾についた。

　家から離れた通りへ出る。

　道の脇には、布袋を積んだ手押し車が停められていた。

　前方に、保護用の馬車が見える。

　その手前に、二人の男が立っていた。

「止まれ」

　ハインが足を止める。

「トーマを渡せ」

「断る」

「邪魔をするなら、お前たちもだ」

　一人の男が腰を落とした。

　靴底が地面を擦る。

「レオン。二人を馬車へ乗せろ！」

「はい！」

　レオンが馬車の扉を開ける。

「トーマさん、先に！」

　トーマが馬車へ乗り込み、エリンの手を引く。

　その間に、男が地面を蹴った。

　身体が一直線に迫る。

「下がれ！」

　ハインがソラの前へ出た。

　武器を起動し、男の短剣を受け止める。

　ガキィン！！

　直後、男の肩がハインの胸元へぶつかった。

　ドッ！！

　ハインの身体が壁へ叩きつけられる。

　黒い隊服の胸元に、青いラインが走った。

「ハインさん！」

「止まるな！」

　ハインが壁から離れる。

　もう一人の男の右腕が、灰色へ変わっていく。

　皮膚が盛り上がり、肘まで岩に覆われた。

「ソラ、ライゼル！　武器を起動！」

　ハインの指示で、二人が武器を起動する。

「リノ。ライゼルとあいつを抑えろ」

「分かりました」

「ソラは俺の援護だ」

「はい！」

　岩の腕を持つ男が、馬車へ向かおうとする。

　ライゼルが前へ出た。

　振り下ろされた腕を、刃で受ける。

　ガキィン！！

「重っ……！」

　刃ごと身体が押し込まれた。

　リノが銃を抜く。

　ドンッ！　ドンッ！

　二発が岩の腕へ命中した。

　欠片が飛び、男がリノへ向き直る。

「よそ見しないでください」

　リノが馬車から離れるように動く。

　ライゼルも男を追った。

　レオンは開いた扉を背に、馬車の前へ立つ。

　短剣を持つ男が、ハインへ向かって地面を蹴った。

　一直線。

　ハインが横へ跳ぶ。

　刃が脇を抜ける。

　男は十歩ほど先で止まり、向きを変えた。

「追うな」

　駆け出そうとしたソラを、ハインが止める。

「向こうから来させる」

　男がつま先をハインへ向ける。

　一度、動きが止まった。

　ドッ！！

　地面を蹴る。

　男が一気に迫った。

　ハインは正面から刃を受けず、横へかわす。

　男がそのまま二人の後ろまで抜けた。

「曲がれない……」

　ソラは男の足元を追う。

　再び向きを変える前に、必ず足を止めている。

「動く前に、一度止まってます」

「見えてるな」

　ハインが道脇の手押し車へ目をやる。

　手押し車の上には布袋が積まれ、一本の縄でまとめて縛られていた。

「ソラ。手押し車へ回れ」

「はい」

「俺が引きつける。合図したら縄を切れ」

　ソラが手押し車へ走る。

　男が狙いをハインへ定めた。

　ハインは道の中央から動かない。

「来い」

　男の足が止まる。

　直後。

　一直線に迫った。

「今だ！」

　ソラが縄へ刃を振り下ろす。

　ザンッ！！

　縛られていた布袋が崩れ、道へ転がった。

「なっ――」

　男の足が、転がった布袋に乗り上げる。

　身体が前へ投げ出された。

　ドガッ！！

　地面を転がる。

　ハインが男の腕を背中へ捻り上げ、短剣を蹴り飛ばした。

「ソラ、押さえろ！」

「はい！」

　ソラが男のもう片方の腕を地面に押さえつける。

　ハインが拘束具を掛けた。

　少し離れた場所では、ライゼルとリノが岩の男を引きつけていた。

　岩の腕が横へ振られる。

「おおっ！」

　ライゼルが身を屈める。

　頭上を岩の塊が通り過ぎた。

　そのまま踏み込み、男の脇腹へ柄を叩き込む。

　ドッ！

　男が左腕で受ける。

　左腕にも灰色が広がり、岩へ変わっていく。

　リノが端末を男へ向けた。

　画面には何も表示されない。

「……コア反応がありません」

「でも、使ってるぞ！」

「見れば分かります。だから変なんです」

　男が両腕を岩へ変え、ライゼルへ迫る。

　足取りは遅い。

　右腕が上がる。

　ライゼルが横へ跳んだ。

　ドゴンッ！！

　岩の拳が地面へめり込む。

「そんな重いの、何度も振れるかよ！」

　男が右腕を引き抜く。

　ライゼルが左へ回る。

　岩の腕が追ってくる。

　男が身体ごと向きを変えた。

　その間に、ライゼルが反対側へ抜ける。

「こいつ、固くなるほど遅くなるぞ！」

「ですね。なら、動かし続けます」

　リノが銃を構える。

　ドンッ！

　弾丸が男の右肩へ命中した。

　男がリノへ向き直る。

　大きく踏み込み、岩の拳を横へ振った。

「リノ！」

　リノが左腕を上げる。

　ドゴッ！！

　岩の拳が腕へ直撃した。

　リノの身体が壁へ叩きつけられる。

　隊服の青いラインが、左腕から肩へ走った。

「っ……！」

　リノが壁に手をつき、体勢を立て直す。

「ほんと、重いですね……」

　男がリノへ近づく。

　ライゼルが、その背後へ回った。

「リノ！　顔、狙えるか！」

「呼び捨てにしないでください」

　リノが男の顔へ銃口を向ける。

　ドンッ！

　男が両腕を上げた。

　弾丸が岩の腕に弾かれる。

「今だ！」

　ライゼルのブーツに走る青いラインが光る。

　低い姿勢のまま加速し、男の両脚へ組みついた。

「おおおっ！！」

「ぐっ……！」

　重くなった両腕に引かれ、男の上体が大きく傾く。

　足を踏み直せない。

　ドォン！！

　背中から地面へ倒れた。

　ライゼルが、岩になっていない腹へ膝を乗せる。

　男が右腕を振り上げようとした。

　リノの銃口が、顔の前へ向く。

「動かないでください」

　岩の腕が止まった。

「ライゼル、拘束具を」

「おう！」

　男が力を抜く。

　両腕を覆っていた岩が、端から崩れ始めた。

　二人で腕を押さえ、拘束具を掛ける。

　リノが端末をもう一度確認した。

「やっぱり、何も出ませんね」

　ソラとハインが合流する。

「こっちも終わった」

　ハインが拘束された二人を見る。

「応援が来るまで、トーマさんたちは馬車から出すな」

　レオンが馬車の扉を閉める。

「分かりました」

◇

　エリンの家、裏手。

　男が右手を突き出す。

　リーゼが一歩下がった。

　届かないはずの爪が、途中からさらに伸びる。

　シュンッ！！

　リーゼが刃で弾いた。

「伸び縮みするのか」

　ヴェインが男の左側から斬り込む。

　男は左手の爪を短くし、刃を受け止めた。

　ガキィン！！

　リーゼが右側から迫る。

　男が右腕を振り、長い爪で追い払った。

　リーゼが後ろへ跳ぶ。

　その間に、ヴェインが男の懐へ入る。

　男が両腕を振り上げた。

　左右の爪が、ヴェインへ振り下ろされる。

　ヴェインが刃を横へ構えた。

　ガキィン！！

　両手の爪を受け止める。

　衝撃に両腕が沈んだ。

「リーゼ！」

「言われずとも！」

　ヴェインが押し止めている間に、リーゼが男の懐へ入る。

　刃を返し、峰を腹へ叩き込んだ。

　ドゴッ！！

「がっ……！」

　男の身体が折れる。

　両手の爪が縮み、その場へ崩れ落ちた。

　リーゼが倒れた男へ刃を向ける。

「童たちの勝ちじゃ」

　正面側から、到着した応援の声が聞こえてくる。

　しばらくして、クラネスが家の裏手へ回ってきた。

「全員、無事か！」

「当たり前じゃ」

　クラネスが倒れた男へ近づき、拘束具を取り出す。

「レオンとトーマさんたちは？」

「ハインたちのところへ向かった」

　ヴェインが答える。

「そうか」

　クラネスが男の両腕へ拘束具を掛ける。

　その時、男の胸元から小さな飾りがこぼれ落ちた。

　ネグラの印だった。

◇

　Codeを使った三人は拘束され、別々の馬車へ乗せられた。

　家の前には、まだ多くの信徒が残っている。

「エリンさんを返せ！」

「AEGISが無理やり連れていくつもりなんだろ！」

　一人が捜査員の制止を振り切ろうとする。

「下がってください！」

　応援に来た捜査員が前へ出た。

　別の場所では、男がクラネスの肩を押す。

「本人を出せ！」

「今はできない」

「隠してるだけだろ！」

　男がもう一度前へ出ようとした。

　クラネスが腕を掴む。

「これ以上やるなら拘束する」

「やってみろよ！」

　そのやり取りを見て、後ろにいた何人かの信徒が足を止めた。

「……聞いていた話と違う」

　一人の女性が呟く。

　隣にいた男が振り返る。

「何がだ？」

「エリンさんは、もうAEGISに連れていかれたって聞いたの」

　別の信徒が口を挟む。

「俺は、家に押し入ったって聞いたぞ」

　レナードが信徒たちの前へ進み出る。

「トーマさんとエリンさんは、自分たちの意思で保護を受けた。無理に連れ出した事実はない」

「嘘だ！」

「なら本人に話をさせろ！」

　クラネスが答える。

「今はできない。二人の安全が優先だ」

　それでも前へ出ようとする者がいる一方で、動きを止める者もいた。

「……誰が、俺たちに連絡を回したんだ？」

　誰かが呟く。

　答える者はいない。

　応援の捜査員たちが、集まった信徒を少しずつ分けていく。

　捜査員へ手を出した者や、制止を振り切ろうとした者は拘束された。

　残った者からも、一人ずつ事情を聞いていく。

　だが、「エリンさんが連れ去られる」という情報を最初に流した人物を知る者はいなかった。

◇

　七日目。

　三人のCode保持者は、別々の部屋で検査を受けていた。

　ゲートを通過しても、コア反応は表示されない。

　リノが画面を見直す。

「故障じゃなかったんですね」

「ああ」

　ハインが検査結果へ目を落とす。

「三人ともコアはない。それでも、俺たちの前でCodeを使った」

　レナードが検査記録を閉じる。

「本部と研究部門へ報告する。三人は別々に拘束したまま、接触させるな」

　事情聴取でも、男たちはCodeについて話そうとしなかった。

「神から授かった祝福だ」

　三人とも、同じ言葉を繰り返した。

　誰から授かったのか。

　いつ与えられたのか。

　何も答えなかった。

◇

　午後。

　実習に参加した学生たちは、会議室へ集められていた。

　ハインがソラを見る。

「最初、加速した男を追おうとしたな」

「……はい」

「相手の動きが分からないうちに追うな。次から気をつけろ」

「分かりました」

「途中からは指示を聞けていた。それでいい」

　ハインがライゼルへ向き直る。

「お前は、岩になった腕を正面から受けた」

「受けられると思ったんだけどな」

「学院の実習と現場の攻撃を一緒にするな」

「次はちゃんと見る！」

「次がある前提で話すな」

「でも、見ないと勝てないだろ？」

「見るのはいい。先にぶつかるな」

「おう！」

　リノがライゼルへ声を掛ける。

「途中からは助かりましたよ。思ったより話も聞いてくれましたし」

「最初から聞いてたぞ」

「最初は突っ込んでました」

「それはそれだ！」

　クラネスがレオンの肩へ手を置く。

「お前もよくやったな」

「俺、戦ってないですけど」

「二人を馬車まで連れていって、最後まで守った。それが今回のお前の仕事だ」

「……そういうもんですか」

「ああ。残って戦うより、よほど大事な時もある」

　隣では、リーゼが腕を組んでいた。

「童の才を見たか」

「俺が両手を止めていたからだ」

　ヴェインが返す。

「まだ言うか」

「事実だ」

「なら、次は童一人で倒してみせよう」

「勝手にしろ」

「もう終わったんだから、喧嘩すんなよ……」

　レオンが二人の間に入る。

　会議室の扉が開いた。

　リアナが顔を出す。

「トーマさんとエリンさん、これから保護施設へ向かうって」

◇

　支部の正面に、一台の馬車が停まっていた。

　トーマが先に乗り込む。

　エリンは扉の前で足を止めた。

「まだ、何を信じればいいのか分からない」

　トーマが馬車の中から手を差し出す。

「一緒に考えよう」

　エリンは差し出された手を取り、馬車へ乗り込んだ。

　扉が閉まり、馬車が支部を離れる。

　ソラたちは、馬車が通りを曲がるまで見送った。