答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第三章 揺らぐ境界

Ⅶグランメル商会

　聖庁ルメーンを発って、数時間。

　教会の紋章を掲げた馬車が、街道を進んでいた。

　細かな飾りの入った黒い車体を、四頭の馬が引いている。

　車内には三人が乗っていた。

　長い黒髪をハーフアップにまとめたユゼラは、窓際に座っていた。

　向かいに座るデリクは、灰黒の短い髪を無造作に散らし、少し眠そうな目で背もたれに身体を預けている。

　その隣には、白髪を後ろへ流した長身の男が座っていた。

　太い眉の下、目元には深いしわが刻まれている。高い鼻筋の先はわずかに下を向き、あごの白ひげは短く整えられている。

　教会上層部の黒い正装をまとい、首元にだけ深い赤が入っている。

　カーディナル、ローデン。

「君たちにも任務続きで悪いな」

「お気になさらないでください。護衛なら問題ありません」

「俺も大丈夫ですよ。移動してるだけなら楽な方ですし」

　ローデンは一度うなずいた。

「交渉は私がする。二人は護衛に徹してくれ」

「承知しました」

　ユゼラが答え、デリクもうなずく。

　車輪が小石を踏み、車内が小さく揺れた。

　ローデンは窓の外へ目を向ける。

「押さえた三人のブローカーは、グランメルから依頼を受け、さらったCode保持者を同じ商会へ引き渡したと話している」

　デリクが背もたれから身体を起こした。

「そこまでそろってるなら、かなり黒く見えますね」

「黒く見えることと、証明できることは別だ。教皇からの命は変わらん。誘拐に関わった連中をつぶし、グランメルがどこまで関わっているかを突き止める」

　ユゼラがローデンへ顔を向ける。

「ザイル本人までつながるかどうかも、確かめるんですね」

「そこも含めてだ」

　ローデンは腕を組み、窓の外へ目を戻した。

「仮にグランメルが関わっているなら、私には分からんことがある」

「なぜ、あれほどの商会が人身売買の輸送に手を貸すのか」

「金じゃないんですか？」

「金だけで動くには、危険が大きすぎる。発覚すれば、ザイルは商会のすべてを失う」

　デリクが眉を寄せる。

「その危険を冒してでも、得たいものがあると？」

　ローデンは流れていく景色を見ながら答えた。

「話すとは思っていない。何を聞かれたときに反応が変わるかを見る」

　それきり、車内の会話は途切れた。

◇

　やがて街道の先に、セントリアの外壁が見えてきた。

　都市へ近づくにつれて馬車が増え、正門にはいくつもの列ができている。

　ユゼラたちの馬車も速度を落とした。

　門には、コアを検知する設備が置かれている。

　一人の男が、その前を通った。

　表示灯が青く光る。

　男は止められることなく、門の中へ進んだ。

　次に女が通ると、表示灯が赤く光った。

　係員が女を呼び止め、確認を始める。

　教会の馬車が、車両用の検査口へ進んだ。

　表示灯が赤く点く。

　御者が通行証と乗員名簿を差し出した。

　係員は教会の紋章を見たあと、名簿に並んだ三人の名前を確認する。

「確認しました。どうぞ」

　馬車は止められることなく門を抜けた。

　正式な通行証を持つ教会関係者は、Code保持者でも入域時の登録を求められない。

　窓の外に、セントリアの街並みが広がった。

◇

　中心部へ進むほど、建物は高くなっていった。

　商店や商会が立ち並び、その間を多くの馬車が行き交っている。

　やがて前方に、ひときわ高い塔が現れた。

　グランメル商会本社。

　石と金属を組み合わせた高層の建物だった。

　正面には大きな商会の紋章が掲げられ、広い入口を人が絶えず行き交っている。その前にも、何台もの馬車が停まっていた。

　デリクが窓越しに塔を見上げる。

「……でかいですね」

「大陸の物流の二割だ。これくらいにはなるだろう」

　馬車が正面に停まった。

　ユゼラが先に降りる。

　入口を確かめたあと、左右の通りから建物の上階へと視線を走らせた。

　反対側では、デリクも周囲に目を配っている。

　ローデンが馬車を降りると、二人はその左右についた。

　三人が本社へ足を踏み入れる。

　高い天井の下に、磨かれた床が広がっていた。

　正面には長い受付があり、複数の職員が来客に対応している。

　ローデンはまっすぐ受付へ向かった。

「ローデンだ。ザイル社長に約束を取ってある」

「聖庁のローデン様ですね。うかがっております。少々お待ちください」

　職員が受付の奥へ下がる。

　ほどなくして、案内役の職員が現れた。

「お待たせいたしました。ご案内します」

◇

　案内されたのは、本社の最上階だった。

　社長室の扉が開く。

「お待ちしておりました」

　一人の女性が三人を出迎えた。

　五十代ほどで、黒髪を後ろの低い位置で丸くまとめている。きれいに整えられた髪には、一本の乱れもない。

「秘書のマーサです。こちらへどうぞ」

　マーサが身体を横へずらし、三人を部屋へ通した。

　大きな窓の向こうには、セントリアの街並みが広がっていた。

　室内は広いが、派手な飾りはない。置かれている家具は落ち着いた色でそろえられ、壁際の棚には書類がきれいに収められている。

　その奥から、三十代半ばの男が歩いてきた。

　七三に分けた黒髪は片側へ流され、耳まわりまできれいに整えられている。

「初めまして」

　男が手を差し出す。

「グランメル商会社長、ザイルです」

「聖庁のカーディナル、ローデンだ」

　二人が握手を交わす。

「本日はわざわざありがとうございます」

「こちらが頼んだことだ。気にするな」

　手を離したザイルが、ユゼラとデリクへ目を向ける。

「そちらのお二人は？」

「護衛だ」

「なるほど。どうぞ」

　ザイルが手で席を示した。

　ローデンとザイルが、机を挟んで向かい合って腰を下ろす。ユゼラとデリクはローデンの後ろに、マーサはザイルの後ろに控えた。

「それで、教会が私に確認したいこととは？」

「グランメル商会の輸送についてだ。各地で、Code保持者が相次いで姿を消している」

　ローデンは正面のザイルから目を離さない。

「調べを進める中で、グランメルの名が複数の経路から出てきた」

　ザイルの表情は変わらない。

「弊社の誰が関わったと？」

「こちらがどこまで把握しているかは明かせん。心当たりがあるかを聞きに来た」

「ありません。弊社の名を使った人間がいるのであれば、こちらでも確認します。社内の人間が関わっている可能性も含めて」

　ローデンの眉がわずかに動いた。

「ずいぶんと冷静だな」

「それは私の態度の話ですか。それとも事実の話ですか？」

「今のは態度の話だ。事実については、これから確かめる」

　ザイルは机の上で両手を組んだ。

「事実として示されたのは、弊社の名が出たという一点だけです。それだけで私が慌てる理由はありません」

　ザイルはローデンから目をそらさない。

「こちらでも調べます。それ以上に何をお求めですか」

　ローデンは椅子へ深く座り直した。

「君自身の話をしよう。二十代でこの商会を継ぎ、傾いていた商会を立て直した。十年ほどで、大陸物流の二割を握るまでにな」

「よく調べていますね」

「人を見るのも私の仕事でね」

「そんな男が、さらったCode保持者を運ぶ程度の利益で、商会のすべてを危険にさらすとは思えん」

　ザイルの視線が、ほんの一瞬だけ机へ落ちた。

　返事までに、わずかな間が空く。

「買い被りでは？」

「そうかもしれん。だから、仮に君がこの取引を持ち込まれたとして聞こう」

「仮定ですか」

「引き受ければ、どこかで足がついたときにグランメルは致命傷を負う。それでも受けるとしたら、君は何を求める？」

　ザイルはすぐには答えなかった。

　背もたれへ身体を預け、ローデンの顔を見る。

「取引は、その場で得られる金額だけでは決めません。今の利益が小さくても、その先でさらに大きな価値を得られるなら、選ぶことはあります」

「その価値とは？」

「新しい販路、取引相手、今後の優位性です」

　ザイルが背もたれから身体を起こした。

「目先の利益だけを追っていては、商会は大きくなりません」

「つまり、運び賃よりも、その依頼主と今後も取引できることの方が重要な場合もある」

「ええ。商人なら、その先に続く利益まで見ます」

「では、今回グランメルの名が出た取引で、相手は何を差し出した？」

　ザイルの目が細くなる。

「今の質問は、弊社が取引をしたことを前提にしています。私がその前提を受け入れるか、試したのですか」

　ローデンは否定しなかった。

「では、受け入れません。少なくとも、弊社がCode保持者を運んだ証拠は示されていない」

「君は、危険の大きな取引でも、その先に価値があれば選ぶことはあると言った」

「商人としての一般論です。今回の件とは関係ありません」

「その一般論に、人身売買も入るか？」

　ザイルの声から、わずかにやわらかさが消える。

「入りません。違法な取引は、利益を考える前に選択肢から外れます」

「それで、私個人までつながる証拠は？」

「あるかどうかを、君に明かすつもりはない」

　ザイルはわずかに間を置いた。

「では、今回の目的は事実の確認ですか。それとも、私に関与を認めさせることですか」

「事実の確認だ。ただし、君の言葉だけで疑いを消すつもりもない」

「分かりました。私がお答えできることは以上です」

　ローデンは椅子から立ち上がった。

「今日はここまでだ」

　ザイルも椅子から立ち上がる。

　ローデンが扉へ向かうと、ユゼラとデリクもそのあとに続いた。

「ローデン様」

　ザイルに呼び止められ、ローデンが足を止める。

「弊社の関与を示す証拠が見つかったのであれば、そのときは改めてお越しください」

　ローデンは振り返り、ザイルを見る。

「そうさせてもらおう」

　マーサが扉へ向かい、音を立てずに開けた。

「こちらへ」

　マーサは三人を廊下へ送り出すと、静かに扉を閉めた。

◇

　グランメル商会本社を出た三人は、再び馬車へ乗り込んだ。

　馬車が本社前を離れ、大通りへ出る。

　ローデンは窓の外を確かめてから、二人へ顔を向けた。

「ユゼラ、デリク。今夜、もう一度あの建物へ入れ」

「探すのは、さらわれたCode保持者の受け入れに関わった証拠だ。侵入に気づかれたら、すぐに引け」

　ユゼラとデリクがうなずいた。