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Ⅵ追跡の果て

　教会の前。

　ノアが箒で地面を掃いている。

「おい坊主、久しぶりだな」

　聞き覚えのある声に、ノアが顔を上げる。

「護衛か……何の用だ」

「相変わらずだな。エイドさんいるかい？」

「中にいるよ」

「ありがとさん」

　ビンドはそのまま教会へ入っていった。

　礼拝堂では、エイドが信徒一人ひとりと向き合い、祈りを捧げていた。

　やがてビンドの番になる。

　ビンドが両手を合わせる。

「ファザー様」

「……」

「そんな顔しないでくださいよ」

「裏でな」

「はい」

　エイドは次の信徒へ向き直った。

◇

　しばらくして。

　教会裏。

　エイドがベンチに腰を下ろし、煙草に火をつける。

「吸うか？」

「ありがとうございます」

　一本をビンドへ放る。

　ビンドも火をつけた。

「例の件、ようやく情報が揃いました」

「そうか」

　ビンドが懐から折り畳まれた書類を取り出す。

「タリッサ様からです」

　エイドは受け取り、目を通す。

「例の武器があるか確かめるだけじゃ足りないそうです」

「その先までか」

「はい。流れも追ってほしいと」

　エイドは書類を閉じ、ビンドへ返した。

「安請け合いしたと思ってます？」

「いやぁ。あいつが俺に頼むんだ。ある程度は想像つくさ」

「使い走りにして悪かったな」

「いえ。これも仕事ですので」

「帰ったら、報告がてら一杯やろうか」

「ええ。楽しみにしておきます」

　ビンドが立ち上がる。

「それでは、俺はこれで」

「ああ」

◇

　教会近くを流れる小川のそば。

　木陰にエイドが寝転んでいた。

「エイド」

　呼ばれたノアがやって来る。

「何の用だ」

「お前もここに来て、もうすぐ六年だろ」

「急になんだ」

　エイドが司祭服を指で摘まむ。

「留守の間、礼拝を任せたい」

「……どういうつもりだ」

「明日から私用で、留守にする」

「タリッサの件か」

「まぁ、そんなとこ」

「俺も行く」

「いや、大丈夫だ」

「なんでだ」

「今回は俺がやるよ」

　エイドが身体を起こす。

「それより、お前は自分のこと考えろ」

「何の話だ」

「前に、お前のCodeについて考えるって言っただろ」

「……覚えてたのか」

「人聞きが悪いな」

「それで、何をすればいい」

「まずは、今の自分がどこまで使えるのか確かめろ。必要な時に使うだけじゃ、限界も分からない」

「……分かった」

「俺が戻ったら、その先を一緒に考えよう」

「今日は、やけに師匠らしいな」

「一応、師匠なんでね」

　エイドがポケットから小さな鍵を取り出し、ノアへ投げる。

　ノアが受け取った。

「稽古場の鍵だ。好きに使え」

　エイドが立ち上がる。

「ルシアは今、シェナと諜報任務に出てる。しばらく戻らないから、教会は頼んだぞ」

「ああ」

◇

　夜。

　教会の外。

「ガイルス」

　呼ばれたガイルスが振り返る。

「ん？」

「稽古に付き合ってくれ」

「お前から言ってくるなんて珍しいな」

　ノアは手の中の鍵を見せる。

「少し本気でやりたい」

「……いいぜ」

　二人は教会の地下へ向かった。

　隠された稽古場。

　重い扉が閉じる。

「ここなら思い切りやっても大丈夫だ」

　ノアが上着を脱ぐ。

　右腕に刻印が広がり、強い緑の光を放つ。

「いいねぇ」

　ガイルスが両手を合わせ、祈りを捧げる。

　赤いオーラが立ち上がる。

　背後から、獣のような二本の腕が現れた。

「本気でいいんだろ？」

「当たり前だ」

　ノアは光を放つ右腕へ目を落とす。

　ユリィ。

　マザー。

「俺は必ず、使いこなしてみせる」

◇

　翌日。

　馬車が街道を走っている。

　御者台にはビンド。

　荷台ではエイドが壁に背を預けていた。

「教会はよかったんですか？」

「任せてきたよ」

「護衛だけじゃなく、御者までやるんだな」

「何でもやりますよ」

「タリッサの護衛はいいのか」

「ほかにもいますから。問題ありません」

「ここから三時間ほどかかります。休んでてください」

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」

　エイドが身体を横にする。

「着いたら起こして」

「分かりました」

　馬車の揺れに任せ、エイドは目を閉じた。

◇

「エイドさん」

「ん……」

「着きましたよ」

　エイドが目を開け、馬車を降りる。

　木々に囲まれた場所に、小さな小屋が建っていた。

「ここを拠点に使ってください」

　二人は中へ入る。

　ビンドが地図を机に広げた。

「ここです。西へ進むと工場が見えてきます」

「表向きは？」

「ただの部品工場です」

「裏があるってわけだ」

「はい」

　エイドは地図を確認する。

「ビンドはここにいてくれ」

「分かりました」

　エイドが荷物を開く。

　黒い軽装に着替え、口元を布で覆う。

　細長い鞄を背負った。

「黒いローブじゃないんですね」

「今回はオルドじゃないからな」

「まずは周囲を見てくるよ」

　エイドは小屋を出た。

◇

　木々の間を進む。

　森を抜ける頃には、辺りは暗くなっていた。

　その先は崖になっている。

　下には整備された広い土地があり、その中央に大きな工場が建っていた。

　周囲にほかの建物はない。

　夜にもかかわらず、工場には明かりが灯っている。

「……随分立派だなぁ」

　崖を迂回し、工場へ近づく。

　正門には武器を持った門兵。

　工場の周囲には高い柵。

　柵の根元には、セルの配線が一定間隔で接続されている。

「触れれば分かる仕組みか」

「《ケリオス》」

　白い杭が空中に固定される。

　さらに一本。

　エイドは白杭を足場にして跳び上がった。

　柵へ触れることなく反対側へ降りる。

　着地した靴底が、柔らかな土にわずかに沈んだ。

　入口には認証装置があり、人の出入りも少ない。

「厳重だな」

　側面へ回り、白杭を足場に屋根へ上がる。

　窓はない。

　エイドは屋根の端から搬出口を見下ろした。

「……出る方を見るか」

◇

　しばらくして。

　工場から一台の荷馬車が出てきた。

　エイドは距離を空けて追う。

　周囲から人影が消えたところで、右手に白杭を出した。

　前輪へ放つ。

　ガッ！！

　白杭が触れた瞬間、前輪の回転が固定された。

　馬車が大きく揺れ、速度を落とす。

「なんだ！？」

　御者が慌てて手綱を引いた。

　馬車が止まる。

　御者が飛び降り、前輪へ回り込んだ。

　エイドが固定を解除する。

「……なんだ？」

　御者が車輪を調べている。

　エイドは反対側から荷台へ上がった。

　一つ目の木箱を開ける。

　中には金属部品が詰められていた。

　隣の箱を開ける。

　こちらにも同じ部品が並んでいる。

「おかしいな……」

　御者の声が聞こえる。

　さらに奥の箱を開ける。

　AEGIS Bladeによく似た武器が並んでいた。

「……これか」

　一本へ手を伸ばす。

　持ち上げかけて、止めた。

　ここで抜けば、荷が届く先を追えなくなる。

「まだだな」

　エイドは手を戻した。

　小さなナイフで、箱の隅に二本の傷を刻む。

　蓋を戻し、荷台を降りた。

　馬車が再び走り出す。

　エイドも追う。

　やがて荷物の中継所へ入った。

　多くの人間と馬車が集まっている。

　工場から来た箱が次々と降ろされ、五台の馬車へ振り分けられていく。

　二本の傷をつけた箱が、別の馬車へ運ばれた。

　馬車の側面には商会の名と紋章。

　――グランメル商会。

　工場から来た御者が、グランメルの御者へ声を掛ける。

「今日の荷も頼んだぞ」

「ああ」

　箱が荷台へ積み込まれる。

　五台の馬車が、それぞれ別方向へ走り出した。

　エイドはグランメルの馬車を追う。

◇

　やがて馬車が小さな集積所へ入った。

　先ほどの中継所より人は少ない。

　荷物が建物へ運び込まれ、二本の傷をつけた箱も中へ消えた。

　エイドが離れた場所から見張る間にも、何台かの馬車が出入りする。

　だが、傷をつけた箱は出てこない。

　やがて人の出入りが途絶え、東の空が白み始めた。

　エイドはしばらく待ってから集積所へ近づき、建物の中へ入った。

　積まれた木箱の間を進むと、奥に二本の傷が見えた。

「……あった」

　蓋を開けると、先ほどと同じ武器が並んでいる。

　一本を鞄へ収め、箱の側面に貼られた荷札を確認する。

　――南部、レストラ地区。

「レストラか」

　蓋を戻すと、外から馬の鳴き声が聞こえた。

　続いて、男たちの話し声が近づいてくる。

「……来たか」

　エイドは白杭を二本、空中へ固定する。

　足場にして梁へ上がると、すぐに杭を消した。

　扉が開き、数人の男たちが入ってきた。

「奥から運べ」

　男たちは奥から順に箱を運び出していく。

　二本の傷をつけた箱も、そのまま外へ運ばれた。

　男たちが最後の箱を運び出し、扉が閉まる。

　エイドはしばらく待ってから、新たな白杭を足場に梁を下り、集積所を離れた。

◇

　森の中を進んでいると、前方の木にもたれた青年がエイドを待っていた。

　黒髪を後ろで束ね、赤を基調とした見慣れない衣服をまとっている。

　腰には一本の刀。

「やっぱり来たか」

　エイドが足を止める。

「待ち伏せか」

「工場の敷地に入っただろ」

「……」

「柵の内側に、飛び降りた跡が残ってた。荷を追うなら、ここまで来ると思ってな」

「着地の跡か。消しておくべきだったな」

「持ってるものを置いていけ」

「悪いけど、それは無理だな」

「なら、仕方ない」

　青年が腰の刀を抜く。

　細身の片刃には、鍔がない。

「珍しい刀だな」

「故郷の刀だ」

　青年が一気に踏み込み、横薙ぎに刀を振るう。

　エイドは上体を引いた。

　刃が胸元を掠める。

「《ケリオス》」

　両手に現れた白杭を、同時に放つ。

　青年は一本をかわし、もう一本を鞘で払った。

　ガッ。

　白杭が触れた瞬間、鞘が空中で止まる。

「……？」

　青年が引いても動かない。

　すぐに鞘から手を離した。

「固定か」

「察しがいいな」

　エイドが続けて二本の白杭を放つ。

　青年は一歩ずれて一本目をかわし、身体を沈めて二本目の下を抜けた。

　かわされた白杭が、その先で止まり、空中に残る。

　青年が踏み込み、刀を振るう。

　エイドは空中の白杭を蹴って跳び上がった。

　刃が足元を抜ける。

　さらに別の杭を踏み、青年の横へ回る。

　蹴りを放つが、青年は身を引いてかわした。

　着地と同時に、エイドが二本の白杭を放つ。

　青年が右へかわす。

　だが、先ほどの白杭が進路を塞いだ。

　正面から、さらに一本。

　青年は片方の肩を引き、身体を横向きにした。

　空中に残った杭と、正面から迫る杭の間をすり抜ける。

　かわされた白杭が、次々と空中に残っていく。

「厄介だな」

「そりゃどうも」

　青年の左右と背後には、白杭が残っている。

「さて、どうする？」

　エイドが正面から二本の白杭を放つ。

　青年は刀を構えたまま動かない。

　二本の白杭が目前まで迫る。

「《セグレイン》」

　二本の白杭が空中で止まった。

　青年はその間を抜ける。

　直後、白杭が再び動き出した。

　エイドが後ろへ跳ぶ。

「今のがCodeか」

　青年は答えない。

　エイドが二本の白杭を放つ。

　その後を追うように、自らも踏み込んだ。

「《セグレイン》」

　二本の白杭が空中で止まる。

　直後、その間からエイドが飛び出した。

　一気に青年の懐へ入り、蹴りを放つ。

　ガッ！

　青年は腕で受け、後ろへ押される。

「なるほど。無機物だけか」

「もう見抜いたか」

「長くやってるんでね」

　エイドが再び二本の白杭を放つ。

　青年がかわしたところへ踏み込み、拳を振るう。

　青年は上体を反らし、続く蹴りも後ろへ下がって避けた。

　エイドは近くの白杭を蹴り、青年の横へ回り込む。

　振り向きざまの刃が、エイドの頬を掠めた。

　エイドは別の白杭を蹴り、青年の頭上へ跳ぶ。

　落下と同時に、かかとを振り下ろす。

　青年は横へ逃れたが、その先には白杭が残っていた。

　進路を塞がれ、動きが止まる。

　エイドは着地と同時に身体をひねり、脇腹へ蹴りを叩き込んだ。

　ドッ！

　蹴りを受けた青年の身体が横へ流れ、地面を滑る。

　青年は地面に手をつき、すぐに立ち上がった。

「いいな、お前」

「こっちは全然よくないけどね」

　カイの口元が、わずかに緩む。

「カイ」

「ん？」

「俺の名だ」

「悪いな。こっちは名乗れないんだ」

「そうか。こういう相手は久しぶりだ」

　カイが刀を左手に持ち替え、右手を腰の反対側へ伸ばす。

　抜き取ったのは、黒鉄の短剣だった。

　柄の先には、折り重なった刃が収められている。

「ガレリア・起動」

　ガシャンッ！！

　折り重なった刃が前方へ伸び、次々と噛み合う。

　短剣は幅広の直剣へ変わり、刀身中央の溝に赤い光が走った。

「ガレリアまで持ってるのか」

「行くぞ」

　カイが地面を蹴る。

　エイドが二本の白杭を放つ。

「《セグレイン》」

　二本の白杭が空中で止まる。

　カイはその間を抜け、一気にエイドの懐へ入った。

　背後で白杭が再び動き出す。

　カイが右手のガレリアを振るう。

　エイドの右手に白杭が現れた。

「捕まえたよ」

　ガレリアの軌道へ差し込む。

　ガキィン！！

　刃が白杭に触れた瞬間、刀身中央の赤い光が弾けた。

　ドンッ！！

「ぐっ……！」

　右腕に凄まじい衝撃が走り、エイドの上体がのけぞる。

　それでもガレリアは、白杭に触れたまま固定されていた。

　エイドは左手を胸元へ入れ、煙幕玉を二つ抜き取る。

　留め具を外した。

　カイはガレリアから迷わず右手を離す。

　固定された柄に足を掛け、そのままエイドへ跳んだ。

「……！」

　左手の刀に右手を添える。

　エイドが身を引く。

　間に合わない。

　刃が左の上腕を斬り抜いた。

　ザンッ――

「――っ！！」

　煙幕玉を握った左腕が宙を舞い、地面へ落ちる。

　ボンッ！！

　白煙が一気に広がった。

「っ……！」

　エイドが右手で傷口を押さえる。

　指の間から血が溢れた。

「《ケリオス》……！」

　右手に現れた白杭を、左腕の断面へ突き刺す。

　白杭がその場に固定され、溢れていた血が止まった。

　エイドは傷口から右手を離す。

　煙の向こうから足音が迫る。

　白杭を次々と空中へ固定し、足場にして上へ跳ぶ。

　踏み切るたび、後ろの杭を消していく。

　カイが煙の中から飛び出した。

　エイドの姿も、足場に使った白杭も残っていない。

　カイは固定されたガレリアの柄を握る。

　力を込めても動かなかった。

「……逃げたか」

◇

　エイドは白杭を足場に、森の中を進んでいた。

　杭を蹴るたびに視界が揺れる。

　それでも止まらず、次の杭へ足を掛けた。

　十分に距離を取ったところで、背後に残したガレリアの固定を解く。

　木々の向こうに、小さな小屋が見えた。

「……やっとか」

　最後の白杭を蹴って小屋の前へ降りると、扉が開いた。

「エイドさん――」

　ビンドの声が途切れる。

　エイドの左腕はなく、黒い服は血に濡れていた。

　左腕の断面には、白杭が刺さっている。

　背負っていた鞄を外し、ビンドへ差し出す。

「……取ってきたよ」

　言い終えたところで、身体が傾いた。

「エイドさん！」

　ビンドが駆け寄り、エイドを支える。

「大丈夫ですか……」

「今は出血を止めてる。けど、長くは持たない」

「すぐにメリディアへ戻りましょう」

「知り合いの医者がいる」

　エイドがビンドの腕を掴む。

「戻ったら、タリッサへの報告を頼む」

「はい」

「グランメル商会が噛んでる。荷の行き先はレストラだ」

「分かりました」

「頼んだよ」

◇

　馬車はメリディアの街外れにある、古びた建物の前で止まった。

　ビンドはエイドを支えながら扉を叩く。

　しばらくして、老人が顔を出した。

「なんじゃ、朝から」

「急患です」

　老人の目が、血に濡れたエイドへ向く。

「……派手にやられたのう」

「悪いね、じいさん」

「入れ」

　エイドは奥の診療台へ寝かされた。

　老人が左腕の断面に刺さった白杭の周囲を確かめる。

「自分で止めたのか」

「ああ」

「これがなければ、とっくに死んどったぞ」

「……そうみたいだな」

「じいさん」

「なんじゃ」

「固定がもう持たない。そろそろ解ける」

　老人は傷口より上に革帯を巻き、きつく締めた。

「分かった。先に麻酔を打つぞ」

「……頼んだよ」

　老人が麻酔を打つ。

「あとはわしに任せとけ」