答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第三章 揺らぐ境界

Ⅲ坑道の奥で

　イネスがガレリアを抜く。

　白銀の刃を薄い光が覆った。

「左右へ分かれろ」

　前衛の二人が左右へ開く。

　右腕にガレリアを装着した隊員が中央へ出た。

　銃を持つ二人とノルクがその後ろにつき、残る一人もガレリアを構える。

　イネスが一歩前へ出た。

　ロスト体の顔がゆっくりと動く。

　開いたままの目が、イネスへ向いた。

　銀灰色の右腕が細く歪む。

「来るぞ！」

　ギュンッ！！

　右腕が槍のように伸びた。

　尖った先端が、隊列の中央を貫くように迫る。

　イネスが横へ跳ぶ。

　先端はそのすぐ脇を抜け、岩壁へ突き刺さった。

　ドゴォン！！

　伸びた右腕が元の長さへ戻っていく。

　ドンッ！　ドンッ！

　銃を持つ二人が撃つ。

　ロスト体の右肩から胸元にかけて、鉱石が幾重にも突き出した。

　重なった鉱石が弾丸を弾く。

　ガガンッ！！

「硬い！」

　前衛の二人が左右から踏み込む。

　二本の漆黒の刃に、青いラインが走った。

　ロスト体が一歩下がり、右手で背後の岩壁に触れた。

　触れた場所から、岩肌が枝状に銀灰色へ変わっていく。

「壁から離れろ！」

　ズガガガッ！！

　銀灰色へ変わった岩壁から、尖った鉱石が一斉に突き出した。

　前衛の二人が飛び退く。

　その間をイネスが抜けた。

　白銀の刃を振り下ろす。

　ガキィン！！

　刃が右肩へ食い込み、止まった。

　浅い。

　衝撃で、ロスト体の長い髪だけが揺れた。

　人間のまま残った顔には、何の変化もない。

　イネスが刃を引き抜く。

　親指で柄のボタンを押した。

　ブゥゥン……。

　刃を覆う白銀の光が細かく震える。

　そのまま刃を切り返した。

　ザンッ！！

　銀灰色の肩が斬れ、鉱石の破片が散った。

　ロスト体の右腕が再び伸びる。

　ギュンッ！！

　右腕にガレリアを装着した隊員が、イネスの前へ割り込んだ。

　前腕から盾が展開する。

　ガキィン！！

　伸びた右腕を受け止めた。

「ぐっ……！」

　男の靴底が地面を削り、身体が後ろへ押し戻される。

　盾が折り畳まれ、右腕を覆う装甲へ変わった。

　男が地面を蹴る。

　同時にブーツが起動し、その身体を一気に前へ押し出した。

　右腕の装甲後部からも、赤い光が噴き出す。

　加速した右拳を、ロスト体の胸元へ叩きつけた。

　ドゴォン！！

　銀灰色の身体が大きく傾く。

　後方の隊員が、短く太い砲身を持つガレリアを構えた。

　円形の銃口が、ロスト体の胸元を捉える。

　バンッ！

　銃口から放たれた衝撃弾が、空気を歪ませながら胸元へ直撃した。

　ロスト体の上体が大きくのけぞる。

　一拍遅れて、着弾点から二度目の衝撃が弾けた。

　ドンッ！！

　銀灰色の鉱石が砕ける。

「今だ、畳みかけろ！」

　イネスと前衛の二人が踏み込む。

　ロスト体の右腕が横へ伸び、先端が三つに裂けた。

　三本の槍が、三人へ迫る。

　ギュンッ！！

「下がれ！」

　三人が飛び退く。

　砕けた右肩から、人間の肌が一瞬だけ覗いた。

　周囲の鉱石が這うように広がり、露出した肩を覆っていく。

　ロスト体が、光の届かない坑道へ退いた。

「……本体の動きは遅いですね」

「ああ。隊列を崩すな。追うぞ」

　ロスト体は岩壁から鉱石を突き出しながら、一歩ずつ奥へ退いていく。

　悲鳴もない。

　怒りもない。

　人間のまま残った顔だけが、イネスたちを見ていた。

　通路が狭くなる。

　古い石壁が途切れ、むき出しの岩盤へ変わった。

　ロスト体が足を止める。

「構えろ」

　銀灰色の右手が岩盤に触れた。

　接した場所から、岩肌が銀灰色へ変わっていく。

　右の壁。

　左の壁。

　さらに頭上へ広がった。

　ノルクが天井を見上げる。

「……まずい」

　ズガガガガッ！！

　周囲の岩盤から、尖った鉱石が突き出した。

　イネスが正面へ踏み込む。

　ザンッ！！

　迫った一本を切断した。

　右から伸びた二本を、盾を展開した隊員が受け止める。

　ガキィン！！

　バンッ！！

　後方から放たれた衝撃弾が、突き出した鉱石へ直撃した。

　一拍遅れて、着弾点から二度目の衝撃が弾ける。

　ドンッ！！

　鉱石が砕け散った。

　ミシッ。

　頭上から小石が落ちる。

　天井に亀裂が走っていた。

「イネスさん！」

　ミシミシミシッ！！

　銀灰色へ変わった天井から、巨大な鉱石が突き出した。

　鉱石が岩盤を押し割り、亀裂が一気に広がっていく。

「全員、来た道へ戻れ！」

　ゴゴゴゴゴゴ……！！

　地面が揺れる。

　六人が入口側へ走った。

　ノルクもその後を追う。

　イネスが後退しようとしたところへ、ロスト体の右腕が伸びた。

　ギュンッ！！

「っ！」

　白銀の刃で弾く。

　その一瞬で、先に退いた六人との差が開いた。

　ノルクの目の前へ、大きな岩が落ちる。

「うおっ……！」

　ノルクが奥へ跳び退いた。

　ドゴォォォォン！！

　天井が崩れた。

　大量の岩が通路へ降り注ぐ。

　土煙が視界を埋め、砕けた岩が地面を跳ねた。

　やがて、揺れが収まる。

　通路は大量の岩で塞がれていた。

「イネス一級員！」

　岩の向こうから声が届く。

「こちらは無事だ！」

「全員無事です！」

「分かった。その場で待機しろ！」

　イネスがノルクを見る。

「お前まで残ったか」

「ちょうど目の前に落ちましてね」

「そうか」

　土煙が薄れていく。

　ロスト体は、まだ立っていた。

　銀灰色の半身から鉱石の破片が落ちる。

　胸元の亀裂から、赤い光が漏れていた。

　人間のまま残った顔が、二人へ向く。

　開いた目は、一度も瞬きをしない。

　イネスがガレリアを構え直す。

　ノルクも銃を向けた。

「二人ですね」

「ああ。最大出力で胸部を斬り開く。今入っているセルは、その一撃で空になる」

「露出したコアは俺が？」

「残弾をすべて撃ち込め」

　カチッ。

　ノルクが銃に取り付けた折り畳み式のサイトを起こす。

「了解です」

　ロスト体の右腕が歪む。

　イネスが駆けた。

　ギュンッ！！

　銀灰色の右腕が伸びる。

　身体を沈め、尖った先端の下を抜けた。

　左の岩壁が枝状に銀灰色へ変わっていく。

「左！」

　ズガッ！！

　岩壁から鉱石が突き出した。

　イネスは身を捻り、足を止めずにその脇を抜ける。

　ロスト体が右腕を引き戻した。

　再び伸びた先端が、横からイネスへ迫る。

　上体を捻ってかわす。

　先端が脇腹を掠め、黒い隊服が裂けた。

　青いラインが激しく点滅する。

　それでも衝撃は殺しきれず、脇腹に痛みが走った。

「イネスさん！」

「問題ない！」

　イネスは止まらない。

　ロスト体が右腕を引き戻し、地面へ突き立てた。

　左右の岩壁が、次々と銀灰色へ変わっていく。

「来ます！」

「分かっている！」

　ズガガガッ！！

　左右の岩壁から、鉱石が次々と突き出した。

　一本が顔の前を横切る。

　イネスは身体を沈め、その下を抜ける。

　続く一本を白銀の刃で斬り払った。

　ザンッ！！

　飛び散る破片の中へ踏み込む。

　あと数歩。

　胸元の亀裂の奥で、赤い光が脈打っている。

　人間のまま残った顔が、瞬きもせずイネスを見ていた。

　イネスが柄のボタンを奥まで押し込む。

　ブゥゥゥン――！！

　刃を覆う白銀の光が激しく震えた。

　光が刃先の先まで伸びる。

　イネスが踏み込み、振り抜いた。

　ザァンッ！！

　銀灰色の胸部に一線が走る。

　ガキィィン！！

　鉱石が大きく裂け、破片が弾け飛んだ。

　胸元から、赤く光るコアが露出する。

　同時に、白銀の光が消えた。

　裂けた鉱石が、再びコアを覆い始める。

「ノルク！」

「見えてます」

　ノルクはサイトの中央に赤いコアを捉えた。

　引き金を続けて引く。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　弾丸が露出したコアへ次々と命中する。

　ガキンッ！！

　赤い光が大きく揺れた。

　閉じかけた鉱石が砕け、コアに亀裂が走る。

　ドンッ！　ドンッ！

　残っていた弾丸をすべて叩き込んだ。

　最後の一発が、コアの亀裂へ命中する。

　パキッ。

　パキパキパキッ――。

　赤い光が亀裂から漏れ出し、コアが砕けた。

　ロスト体の身体から力が抜ける。

　岩壁から突き出していた鉱石も、次々と崩れ落ちた。

　ロスト体の膝が折れる。

　人間のまま残っていた顔が、ゆっくりと下を向いた。

　最後まで、その目が閉じることはなかった。

「……排除完了だ」

　イネスが塞がれた通路の向こうへ呼びかける。

「聞こえるか！」

「はい！」

「ロスト体一体、排除した！」

「そちらへ向かいます！」

「必要ない！　こちらは別の出口を探す！」

「お前たちは支部へ戻れ！　残る一体を発見しても追うな！」

「位置を報告して、応援を待て！」

「了解です！」

　岩の向こうから足音が遠ざかっていく。

「俺たちはどうやって帰ります？」

「探すしかないな」

　ノルクが奥へ進む。

「何を探している」

「風です」

「風？」

「使われていた地下施設なら、どこかに空気を通しているはずです」

　足元の砂が、わずかに動いていた。

「……こっちですね」

　砂が転がる方向へ進む。

　崩れた木材の隙間から、冷たい風が吹き込んでいた。

　二人で木材をどかす。

　その奥に、人一人が通れるほどの狭い通路が現れた。

「通気路か」

「たぶん」

　岩肌に沿って、通路は緩やかに上っていた。

　やがて、崩れた岩が行く手を塞ぐ。

　隙間から光が差していた。

「外は近そうですね」

　ノルクは古い木枠から金具を外し、近くに落ちていた鉄棒の下へ噛ませた。

　簡単なてこを作る。

「イネスさん、こっちを押さえてください」

「こうか」

「はい。そのまま」

　二人で鉄棒へ力を掛ける。

　連動グローブの補助が加わり、岩が軋んだ。

　ギギギ……。

　そのまま押し込む。

　ゴロッ。

　岩が横へずれ、隙間から差し込む光が広がった。

　冷たい風が一気に吹き込んでくる。

「開いたな」

「なんとかなりましたねぇ」

　二人が外へ抜ける。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地の底から、低い音が響いた。

「離れろ！」

　二人が穴から離れる。

　通気路の奥で、岩が崩れる音が続いた。

　一度。

　二度。

　さらに深い場所から、大きな轟音が響く。

　ドゴォォォン！！

　山肌が揺れた。

　出口から土煙が噴き出し、通気路が奥から押し潰されていく。

　やがて入口も岩で埋まった。

「……地下ごと崩れましたねぇ」

「ああ。もう戻れないな」

　そこは山肌の途中だった。

　遠くに街が見える。

　イネスが端末を確認した。

　中継の表示は戻っていたが、新しい通信は届いていない。

「まず中継地点へ戻る」

「歩きですか」

「ほかに方法があるなら聞こう」

「……歩きましょう」

　二人は山を下り始めた。

「ノルク」

「はい？」

「助かった」

「それ、同行させた理由の二つ目ってことでいいですか？」

「そうしておこう」

「やっと二つですかぁ」

◇

　山を下り、中継地点へ向かう途中。

　イネスの端末が震えた。

　本部からの通信だった。

『北西の山岳地帯で、ロスト体の目撃情報あり』

『特徴から、残る一体の可能性が高い』

『対応班を派遣する。現地の捜索班は任務を終了し、支部へ帰還せよ』

　遠くの山々が、茶色く霞み始めていた。

「……来ますね」

「砂嵐か」

「この感じだと、数日は動けませんねぇ」

「任務は終わったというのにな」

「運が悪かったですね」

　風が強くなる。

　砂煙が山肌を覆い始めた。

「……しばらく世話になるか」

　二人は砂煙を背に、街へ急いだ。