答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第三章 揺らぐ境界

Ⅱ山岳都市の異変

　翌朝。

　空が白み始める前に、イネスたちはオクシリアを出発した。

　隊員たちは班ごとに時間をずらし、順次街を離れていく。

　イネスたちの馬車も、その一団に続いた。

　赤いレンガの建物が少なくなり、代わりに畑と牧草地が広がっていく。

　街道は整備され、荷馬車や旅人とも何度かすれ違った。

「まだこの辺は楽なんですよ」

「そうなのか」

「道もあるし、宿もありますからね」

　その日の夕方、一つ目の街へ到着した。

　宿で身体を休め、翌朝には再び出発した。

　二日目も大きな問題はなかった。

　だが、西へ進むほど人の姿は減っていく。

　畑が消え、建物も少なくなる。

　遠くに見えていた山々が、少しずつ大きくなっていった。

◇

　三日目。

　街道の石畳が途切れた。

　ガタンッ！

　馬車が大きく跳ねる。

「……」

　イネスは座席を掴んだ。

「ここから揺れますよ」

「先に言え」

「今言いました」

　道は土へ変わっていた。

　ところどころに大きな石が転がり、馬車の速度も落ちていく。

　昼を過ぎた頃。

　ノルクが手綱を引き、馬車を止めた。

「どうした」

「右後輪です」

　ノルクは馬車を降り、右後輪の脇へしゃがんだ。

　車輪を掴んで揺らす。

「軸がずれてます」

「このまま走ったら、たぶん今日中に壊れますね」

「直せるのか」

「完全には無理です」

　鞄から工具を取り出す。

「応急処置で持たせます」

　ずれた軸を戻す。

　金属板を加工し、固定具へ噛ませる。

　緩んだ箇所を締め直していく。

　しばらくして、ノルクが立ち上がった。

「応急処置は終わりました。これならクレイアンダールまでは持つと思います」

「ただ、あまり飛ばせませんけどね」

「詳しいんだな」

「山じゃ、壊れたからってすぐ新しいものは買えませんから。直せるものは直します」

「同行させた理由が一つ分かったな」

「一つだけですか」

「今のところはな」

　二人は馬車へ戻り、再び出発した。

◇

　四日目。

　二つ目の街へ到着した。

　クレイアンダールまでの道中で、最後の大きな街だ。

　馬を交換し、水と食料を補充する。

「水、多くないか」

「ここから先は買えませんよ」

「水場はありますけど、必ず使えるとは限りません」

「そうか」

「あと、夜は冷えます。昼との気温差が大きいんで」

◇

　五日目。

　二人は街を出た。

　草木はほとんどなく、赤茶けた地面に大小の岩が転がっている。

　乾いた風が砂を巻き上げていた。

　すれ違う馬車も、人の姿もない。

　車輪が岩を踏む。

　ガタンッ！

　身体が座席から浮いた。

「……これは酷いな」

「まだマシですよ」

「これでか」

「雨が降った後はもっと酷いです。道そのものがなくなる場所もありますから」

　やがて日が傾く。

　その日は大きな岩場の陰で馬車を止めた。

　火を起こし、馬へ水を与える。

　簡単な食事を済ませる頃には、辺りは完全に暗くなっていた。

　夜になると、気温が一気に下がる。

「……冷えるな」

「言ったでしょう」

　ノルクは上着を羽織る。

「クレイアンダールはもっと寒いですよ」

　山の輪郭だけが、月明かりに浮かんでいた。

◇

　六日目。

　朝早く、二人は再び馬車を走らせた。

　左右から岩壁が迫る。

　馬車一台が通るだけで精一杯の道だった。

　強い風が砂埃を吹き込んでくる。

　ノルクが布で口元を覆う。

「この坂を越えれば、クレイアンダールです」

　馬車が坂を上る。

　やがて視界が開けた。

　灰色の山々に囲まれた街が見える。

　山肌に沿って建物が連なり、その奥には険しい山脈が続いていた。

「ようやく着いたか」

　イネスは眼下に広がる街を見つめる。

　馬車は山道を下っていく。

　やがて、左右から迫る岩壁の間に大きな門が見えてきた。

　馬車が石壁に築かれた門を抜ける。

　その先には、坂道と石段が続いていた。

　灰色の石造りの建物が、斜面に沿って並んでいる。

　店先には工具や金属製品が並び、石材を積んだ荷車が坂を上っていく。

「……変わった街だな」

「俺にとっては、昔のままですけどねぇ」

「昔からこうなのか」

「平らな土地が少ないですから。山に合わせて建ててるんですよ」

◇

　クレイアンダール支部。

　会議室には、オクシリアから別々に出発した班も揃っていた。

　前方には、先遣隊の生還者三人が座っている。

　イネスとノルクも席についた。

　支部の責任者が三人へ向き直る。

「追加で確認された二体について、改めて証言してもらう」

　一人の男が話し始めた。

「一体は、遠くから見ただけです」

「男だったと思います。身体の一部が岩みたいに変わっていました」

「近くで遭遇した個体については？」

　男は言葉を止めた。

　膝の上で組んだ手に力が入る。

「……女でした。少なくとも、残っていた顔はそう見えました」

「変異していた部位は？」

「銀灰色に見えました。暗くて、それ以上は……」

「襲ってきたのは、その個体か」

「はい。目だけは覚えています」

「目？」

「瞬きもせず、ずっとこちらを見ていました」

「攻撃は？」

「身体から何かが伸びました。何だったのかまでは見えませんでした」

「分かった。位置を確認する」

　支部の責任者が地図を広げる。

「最初のロスト体を排除した場所は？」

「ここです」

　男が山中の一点を指した。

　そこから、新たな二体を確認した地点と中継地点を順に示していく。

　女を最後に確認したのは、中継地点の近く。

　男の個体は、そこから離れた岩場で確認されていた。

「この六日間の捜索結果は？」

　イネスが聞く。

　支部の責任者が、地図上の捜索範囲を示した。

「街道沿いと周辺の山道、近隣の集落まで確認しました」

「目撃情報も、新たな襲撃や行方不明者もありません」

　地図には、まだ広い空白が残っている。

「山の奥までは手が回っていないということか」

「はい」

　支部の責任者が未確認区域を班ごとに割り振る。

「発見しても接触するな。位置を報告し、応援を待て」

◇

　捜索を始めて数時間。

　ノルクの端末が震えた。

「第二班からです」

「何だ」

「……行方不明だった一級員らしき遺体を発見」

「場所は」

「ここから北東。谷の下です」

「向かうぞ」

　二人は捜索を切り上げ、端末に示された位置へ急いだ。

◇

　岩壁をえぐった跡。

　砕けた岩。

　地面には深い亀裂が走っている。

　痕跡は山道を外れ、谷へ向かって続いていた。

「……ここまで戦いながら移動したのか」

「生還者を逃がした後でしょうねぇ」

　斜面を降りる。

　谷底では、第二班の二人が待っていた。

　岩の間に、黒い隊服が見える。

　男が仰向けに倒れていた。

　黒い隊服は裂け、胸や腹、手足には、鋭い何かに貫かれた傷がいくつも残っていた。

　胸元には一級員の階級章。

　先遣隊を率いていた男だった。

　イネスが傍らに膝をつく。

「本人だ」

「……イネスさん」

　男の腰には、AEGIS Bladeの柄が下げられたまま残っていた。

「ガレリアがない」

　四人で谷底の岩の隙間や、砕けた石の下を探す。

　少し離れた場所まで範囲を広げたが、見つからない。

「戦闘中に落とした可能性は？」

「ある。だが、決めつけるな」

「遺体の位置と状況を支部へ送れ」

「分かりました」

　ノルクが端末を操作する。

　戦闘痕は谷底で途切れていた。

　しばらくして到着した収容班へ現場を引き継ぎ、イネスとノルクは谷を離れた。

◇

　午後になっても、新たな目撃情報や痕跡は見つからなかった。

　イネスとノルクは未確認区域を進んでいた。

　山道を外れた先。

　岩肌が窪んだ場所に、半ば崩れた石造りの坑口が残っている。

　入口の前には錆びたレールが土に埋もれ、折れた鉄骨が岩壁にもたれていた。

「こんなの残ってたんですねぇ」

「何だ、ここは」

「古い採掘場跡ですよ。昔、この辺りで採掘が盛んだった頃に使われてたみたいです」

「担当区域だ。中も確認する」

　二人は坑口へ入った。

　奥へ続くレールは土に埋もれ、壁際には古びた採掘道具が残されている。

「……イネスさん」

　壁際の土に、金具の付いた革帯が半分埋もれていた。

　イネスが土から引き抜く。

　周囲の道具とは違い、金具にはほとんど錆がない。

「これ、ここの物じゃないですね」

「ああ」

　奥の床には、乾いた黒い染みが残っていた。

　そこから、何かを引きずった跡が続いている。

「誰かがここを使っていた」

「最近ですねぇ」

「各班へ送れ。この場所を中心に確認する」

「分かりました」

　しばらくして、近くを捜索していた三つの班が合流した。

　坑道の奥で、崩れた石壁の向こうに地下へ続く階段が見つかった。

「行くぞ」

　八人が階段を降りた。

◇

　石段の先は、岩をくり抜いた狭い坑道だった。

　天井を支える鉄骨は錆び、床のレールは途中から瓦礫に埋もれている。

　八人分の足音が、坑道の奥へ響いた。

　ノルクが端末を確認する。

「まだ中継器につながっています」

「切れる前に報告を入れろ」

「分かりました」

　奥へ進む。

　やがて、先頭の隊員が止まった。

　その先だけが明るい。

　イネスが前へ出る。

　そこには、広い地下空間があった。

　天井の一部が崩れ、地上へ穴が開いている。

　そこから陽の光が差し込んでいた。

　その真下に、人影がある。

　長い髪を垂らした女。

　両腕を力なく下げている。

　顔の半分には、まだ人間の皮膚が残っていた。

　身体の半分は、銀灰色の鉱石へ変わっている。

　胸から腹へ走る亀裂。

　その奥で、赤い光が脈打っていた。

　女は微動だにせず、近づく足音にも反応しない。

　イネスの手がガレリアへ伸びる。

「全員、止まれ」

　女の目は開いたまま。

　瞬きもしない。

　六日間、誰にも見つからなかった女が、まるで最初からそこにいたように立っていた。