答えのない世界で、それでも僕らは歩き出す

第一章 君の祈りに、祝福がありますように。

Ⅱ新たな出会い

　今日はグランディア支部から、第二級員が二人やって来る。

「……しっかりするの、リアナ。今日は大事な日なんだから」

　制服に袖を通す。

　漆黒の生地に、鮮やかな青いライン。

　襟を整え、鏡の前に立つ。

　薄茶色の髪を左右へ分け、ツインテールを結び直す。

　鏡越しに左右の高さを確かめた。

「……こっちの方がいいかな」

　もう一度結び直す。

「よしっ」

◇

　部屋を出て、駅へ向かう。

　通りには焼きたてのパンの香りが漂っていた。

　店先からは、料理の匂いも流れてくる。

　お腹が鳴りそうになる。

「……帰りにしよう」

　今日は寄り道している場合じゃない。

　駅の入口で証明書を提示する。

　駅員のおじさんが確認すると、顔を上げた。

「立派になったなぁ、リアナちゃん。三番ホームだよ」

「ありがとうございます！」

　リアナは軽く手を振り、三番ホームへ向かった。

　初めて入る駅だ。

　三番ホームへ着いたが、列車はまだ見えない。

「……まだかな」

　やがて遠くから汽笛が響いた。

　黒い車体に赤いラインが入った列車が近づいてくる。

　車輪を軋ませ、ホームへ止まった。

　扉が開く。

　最初に降りてきたのは、狐のような目をした男だった。

「おっ、こんな可愛い子が出迎えてくれるなんて嬉しいねぇ」

「黙れ。私の教え子に軽口を叩くな」

　隣から伸びた足が、男の脇腹へ入った。

「ぐっ……！」

　男が腹を押さえる。

　赤いポニーテールの女性が、その横を通り過ぎた。

「リアナ、久しぶりだな」

「はい！　イネス教官！」

　リアナは背筋を伸ばす。

「今回はお前がホンスーン地区の案内役だ」

「はい！」

「それと、教官ではない」

「え？」

「改めて」

　イネスがリアナの前に立つ。

「グランディア支部所属、第二級員イネスだ」

「よろしく頼む」

「はい！　よろしくお願いします！」

　腹を押さえていた男が手を上げる。

「……あれぇ？　イネスちゃん、俺の紹介は？」

　イネスの目が男へ向く。

「その呼び方をやめろ」

「はいはい」

　男はリアナへ向き直った。

「グランディア支部所属、第二級員のラディスや」

「よろしくな」

「よろしくお願いします！」

◇

　駅を出る。

「馬車を用意してあります！」

「ホンスーン支部までは十分ほどです！」

「いや」

　駅前では荷馬車が行き交い、石造りの店先では朝の支度が始まっている。

　軒先の看板が風に揺れた。

「人の流れも見ておきたい」

「歩こう」

「わかりました、イネス二級員！」

「階級は気にしなくていい」

「えっ？」

「仕事で示してみろ」

「それができれば十分だ」

　一瞬、返事が遅れる。

「……はい！」

「イネスさん！」

　リアナが先を歩き始める。

　ラディスがイネスの横へ寄った。

「悪女やなぁ」

「人の気持ち掴むん、ほんま上手いわ」

「イネスちゃん」

　イネスの足が止まる。

「……今、何と呼んだ？」

「じょ、冗談やって！」

　ラディスが両手を上げる。

「どうしましたー！？」

　少し先でリアナが呼んだ。

「こっちですよー！」

「ほら、呼んでるで」

　ラディスが歩き出す。

　イネスも続いた。

◇

　ホンスーンは、北部の端にある町。

　グランディアにいた頃、イネスが知っていたのはそれくらいだった。

　通りには石造りの建物が並ぶ。

　店先には野菜や果物が積まれていた。

「おはよう！」

「今日は早いな！」

　荷物を抱えた男が、向かいの店へ手を上げる。

　その横を、籠を抱えた女性が通り過ぎた。

　少し先では、子どもが露店に並んだ果物を覗き込んでいる。

「……思っていたより人が多いな」

「はい！」

「田舎ってよく言われますけど、いい町なんですよ！」

「せっかく来たなら、ブドゥも食べてほしいです！」

「ブドゥ？」

　ラディスが首を傾げる。

「プチッとした食感のやつやったっけ？」

「知ってるんですか！」

「名前くらいはなぁ」

「でも鮮度が大事なので、外ではあまり食べられないんです！」

　リアナが通りの先を指差す。

「あそこにブドゥガーデンっていう人気のお店があるんです！」

「ブドゥを使った料理もたくさんあって――」

「リアナさーーん！」

　桃色の髪を揺らしながら、ユリィがこちらへ駆けてくる。

「リアナさん！」

　その後ろを、箱を抱えたノアとソラが追ってきた。

「ユリィちゃん」

「リアナさん、こんにちは！」

「こんにちは」

　ユリィの目がイネスとラディスへ向く。

「リアナさん、あの人たちも隊員さん？」

「はい」

「でも今はお仕事中なのです」

「何のお仕事？」

「それは秘密です」

「えぇー！」

「ごめんなさい」

「また今度、ゆっくりお話ししましょう」

「絶対ですよ？」

「はい」

　ノアが抱える箱の側面には、教会の印が描かれていた。

　家々の屋根の向こうには、丘の上の小さな教会が見える。

（――教会か）

「リアナさん、忙しいからまた今度だってぇ」

　ユリィが二人のところへ戻っていく。

「仕方ないよ。仕事中なんだから」

「ノアって真面目なことばっかり言うよね」

「お目付け役なんだろ？」

「納品するの忘れてない？」

「あっ！」

　ユリィがその場で向きを変える。

「ほら！　早く行くわよ！」

　三人はブドゥガーデンへ向かっていった。

「さっき言うてた店、あそこやろ？」

「はい！」

「ほな――」

「行くぞ」

　イネスが歩き出す。

「まだ何も言うてへんやん」

「顔に書いてある」

「ひどいなぁ」

　リアナも二人を追いかける。

「仕事が終わったらご案内します！」

「ほんま？」

「はい！」

「それなら楽しみにしとくわ」

　三人はホンスーン支部へ向かった。